Сареф, конечно, ожидал, что внутри шатёр окажется больше, чем снаружи, но вот того, что внутри окажется целый дворец, он не ожидал никак. Ну, может быть, не дворец, но прямо перед ним была лестница, которая уходила вверх минимум до третьего этажа. Не успел Сареф подумать, куда же ему теперь идти, как перед ним вспыхнул огонёк, показывающий направление. Сареф последовал за ним.

Огонёк привёл его на третий этаж. Сама… прихожая с лестницей выглядела очень богато: здесь преобладали красный и золотой цвета. На третьем этаже был на всю стену развёрнут герб Ханства: клинок, с которого стекала роса (а, возможно, вовсе и не роса) на синем фоне, огибаемый серпом луны. Впрочем, долго рассматривать герб времени не было: огонёк требовательно мерцал, не желая ждать. Наконец, перед Сарефом предстала массивная дверь из тёмного дерева. Постучав и получив приглашение войти, Сареф открыл её.

И, сделав несколько шагов внутрь, удивлённо застыл на месте. До того это место походило на кабинеты глав Джеминид и Андерраст, а так же на кабинет Теневого Символа Брика, что это было просто удивительно. Нет, понятно, что такое устройство рабочего места было весьма удобным, но неужели все главы кланов в Системе думали до такой степени одинаково?

Так же Сареф заметил в углу кабинета старый, почти что рваный плащ, который висел на бронзовом крючке. Сначала он растерялся, не понимая, что здесь делает столь неподходящая ни этому кабинету, ни статусу его хозяина вещь, но уже через секунду ощутилот неё веяние силы. И понял, что это такой же якорь-ключ для хранителя этого ханства, каковыми были стеклянная статуэтка в клане Джеминид или горшок с диковинным растением в клане Андерраст.

— Приветствую, — раздался мягкий голос, и Сареф только сейчас обратил внимание на главу, который каким-то неуловимым образом до этого ускользал от взора Сарефа. Это был орк явно в возрасте, серая, отороченная золотой вышивкой куртка на удивлением хорошо ему шла. Кажется, несмотря на свою любовь к красному цвету непосредственно в своей одежде орки всё же старались его избегать, понимая, что в сочетании с зелёной кожей эффект будет не самый приятный.

— Добрый день, — так же вежливо кивнул Сареф, проходя вперёд.

— Моё имя Гражемид. Давно… давно у меня не было столь желанных и столь почётных гостей, — так же тепло продолжал орк, с искренним любопытством оглядывая Сарефа, — признаться, после того, что с нами всеми случилось, я думал, что ещё лет двадцать мы здесь не увидим людей. Даже Чемпионов. Ведь тренироваться и собирать достойную экипировку можно и в Севроганде, и на Скеллихарте, и на Закатных Островах. Что ж… приятно видеть, что я ошибался. Прошу, присаживайся, — он указал рукой слева от себя, и Сареф, к своему удивлению, увидел вполне удобное кресло, рядом с которым оказался столик. На столике была ваза с фруктами и тарелочка для косточек и шкурок.

— Вы… очень любезны, но, по правде говоря, я не рассчитывал на долгий разговор. Дело в том, что снаружи, на самой жаре меня ждут мои спутники. Мне бы не хотелось заставлять их ждать слишком долго.

— Не переживай, — голос орка так и сочился радушием, — твоим друзьям уже предложили палатку для ожидания. Так что дожидаться они тебя будут со всеми удобствами. Поэтому прошу не отказывать мне в праве на должное гостеприимство.

В последнем предложении прозвучал отзвук довольно опасной ноты, который Сареф часто слышал в голосе дяди Адейро перед тем, как надо было бежать. Потому что в противном случае можно было попасть под горячую руку.

— В таком случае — ладно, — согласился Сареф. Присев на кресло, он посмотрел на главу Ханства, но тот так же молча смотрел на него. Поняв, что глава ожидает, пока Сареф возьмёт хотя бы небольшой кусочек угощения, он запнулся. Использовать демоническое зрение, чтобы проверить еду наверняка, возможности не было.

— Не переживай, не отравлено и не заговорено, — улыбнулся глава Гражемид, от которого не укрылась точка ориентировочного замирания Сарефа, — не наш метод. Вот если доведётся гостить у эльфов — там да, с этим надо быть настороже.

Удивившись тому, как быстро и прицельно раскусил его Гражемид, Сареф сконфуженно взял персик.

— Ну вот, — довольно сказал орк, — теперь можно и поговорить. Скажи мне, Сареф, ты же знаешь, что произошло между нашими расами четыре года назад?

Сареф вздрогнул. Он не представлялся главе Ханства, и тем не менее, тот прекрасно знал, как его зовут. Впрочем, это ни о чём не говорило. Он мог знать его как будущего участника Всесистемных Состязаний, список которых наверняка уже начал формироваться Системой.

— Разумеется, — кивнул он, — я помню, как мой глава отзывался о прошедшей в тот год Годасте. Главы кланов, чьи Чемпионы должны были выступать, пребывали в такой ярости, что с ними невозможно было разговаривать. Кажется, они тогда даже провели между собой небольшой Турнир, и победителю вручили Мутную Звёздную эссенцию, эманациями на которую скидывались всеми кланами. Конечно, по сравнению с реальными Состязаниями это и рядом не стояло… но хоть что-то.

— Как жаль, что эта же идея не пришла в голову эльфам и гномам, — заметил Гражемид, — тогда им не пришлось бы столь долго и безрезультатно беситься на наших землях. Впрочем, среди этих восьми Чемпионов 5 или даже 6 были не из кланов, и наивно было рассчитывать на аналогичный с людьми сценарий. Что ж… и что ты думаешь обо всём этом, Сареф? О том, что всё это случилось.

— Я думаю, что все получили по заслугам. И Мэндрейки за свою недальновидность в отношении собственной безопасности… и орки за то, что допустили такой произвол в отношении клановой дочери. С учётом того, что люди и орки каждые 4 года встречаются на Всесистемных Состязаниях… было очень опрометчиво так поступать.

— То есть, по-твоему, это справедливо? — уточнил хан Гражемид, — что ответственность за этот поступок повесили на целую расу?

— Трудно сказать, — оказавшись в приятной обстановке, где ему никуда не надо было спешить, Сареф позволил себе задуматься, — меня, по правде говоря, вообще удивляет, почему Хриплый Перешеек существует именно в таком виде? Почему там нельзя было сделать продолжение торгового тракта? А так… ну, даже если вы не хотели торговать с людьми, выгонять всех орков с плохой репутацией в одно место и закрыться ими же от людей… Не, ну идея в теории неплохая. Выгнать всех смутьянов поближе к границе с людьми, показать им, что вот людей можно спокойно грабить и убивать, и жить припеваючи — звучит как реально отличная идея. Но… при таких условиях всегда есть риск, что вспыхнет расовый конфликт такого уровня, что это ударит по всем без исключения. Собственно, так оно и случилось.

— Что ж, понятно, — если Гражемиду и не пришёлся по душе ответ Сарефа, он прекрасно это скрыл, — приятно видеть, что Чемпионом среди людей стал столь достойный человек. Я часто люблю задавать этот вопрос людям, которые иногда здесь появляются. Кто-то начинает лебезить, мол, Мэндрейки виноваты, кто-то проявлять откровенную ненависть к нашей расе. Но дать столь смелый ответ, и потом столь грамотно его обосновать… это достойно уважения. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. У меня есть знакомые среди людей, и они рассказывали, как ты выиграл свои Состязания. Умудрившись при этом обвести вокруг пальца главу своего клана… и не только его.

Он замолчал. Сареф под его взглядом взял ещё один персик, чтобы избавить себя от необходимости что-то на это отвечать. Комплименты в свой адрес он давно пропускал мимо ушей: ему потребовалось всего несколько месяцев после ухода из клана, чтобы привести в порядок свою самооценку и понять, как много он на самом деле может. Хотя, конечно, была в этом и немалая заслуга Хима. Демонёнок в его голове, уловив похвалу в свой адрес, довольно замурлыкал.

— Но по нам эти ограничения ударили сильно. Теперь в орочьих Состязаниях уже четыре года участвуют только 16 чемпионов вместо 32. Монстры в подземельях, даже первого уровня, порой могут выкинуть что-то крайне скверное. Не говоря уже о том, что только в моём Ханстве в этом году уже четырежды натыкались на Мёртвого Короля воров, хотя до этого он появлялся в лучшем случае раз в десять лет. Так что… может быть, наша раса и заслужила эту участь, вот только длится это уже четыре года. Среди простых орков всё больше растёт недовольство, ведь именно по Вольным участникам это ограничение ударило сильнее всего. Торговля в Каганатах затухает, только Ведающие Богатством, да Архипелаг Морских Львов ещё как-то держатся. На Всесистемных Состязаниях мы тоже выступили ужасно… все четыре Чемпиона орков вылетели в первых же поединках. Как бы всё это не вылилось в нечто куда более скверное…