— И… что вы за это хотите? — осторожно спросил Сареф.

— Ничего, — фыркнул Скорпикор, — мне понравилась наша схватка, давно я так не балансировал на грани. Мне понравился ты, мальчишка — что бы ты про себя не думал, но ты стоишь куда больше, чем все твои спутники. И мне крайне жаль, что по итогам такого трудного похода вы остались ни с чем. Так что я таким образом просто компенсирую ваше разочарование. Не более того.

— Ну… если так, то… пожалуйста, — Сареф осторожно стянул со своего лица окуляр и положил на небольшой камень с идеально ровной поверхностью.

— Нет, — покачал головой Скорпикор, — натяни ремешки на камень, как на голову. Мне нужно, чтобы он был неподвижен, своими лапами я его не удержу.

Сареф послушно закрепил артефакт. После чего Скорпикор подошёл к камню, улёгся перед ним и, выставив хвост с жалом, начал осторожно наносить руны. Сареф, как заворожённый наблюдал, как огромный блестящий чешуйчатый хвост виртуозно наносит тончайшие линии яда в причудливые миниатюрные узоры… и они начинают светиться, подтверждая, что всё работает.

Весь процесс занял примерно 15 минут. После чего Скорпикор поднялся и заявил:

— Ну вот, можешь забирать. Единственное ограничение — сегодня его на себе не носи. Мой яд должен впитаться, а лишний — выветриться.

Сареф осторожно взял в руки окуляр. От него, действительно, немного пахло кислотой. Открыв Системное окно, он посмотрел через него на окуляр. И не смог сдержать восхищённого вздоха, когда в конце его описания увидел новую информацию:

Получено усиление Травление ядом. Включённые способности-режимы не будут отключены, если на владельца наложено Молчание (Но и отключить их можно будет только после того, как владелец снимет с себя Молчание)

— Ну и как? — нарочито равнодушно спросил Скорпикор.

— Невероятно! Спасибо, — выдохнул Сареф и, от радости плохо соображая, что делает, протянул руку и почесал монстра за ухом. И только когда тот довольно замурлыкал, Сареф опомнился и отдёрнул руку.

— Ой… я это… извините, — пробормотал он.

— Да ладно, — Скорпикор неожиданно подмигнул ему блестящим чёрным глазом, — я никому не скажу. А теперь ступай, а то твои друзья там, наверное, думают, что я тебя тут уже сожрал. Как будто хотя бы один из нас махал кулаками после драки, — пробурчал он напоследок, забираясь на свой валун и укладываясь поудобнее, явно намереваясь хорошенько вздремнуть. Сареф, не собираясь ему мешать, поспешил к выходу…

***

В соседней пещере он увидел своих спутников в таком опечаленном состоянии, что был уверен, что на них спустили ещё одно Облако Разочарования.

— Что случилось? — поинтересовался он.

— Отец разрешил огласить информацию, — убитым голосом сказал Эмерс, — Ханство Мародёров взбунтовалось и теперь угрожает нападением всем остальным Каганатам.

— Ммм… а это в первый раз? — поинтересовался Сареф, — мне всегда казалось, что в этом Ханстве всегда живут самые буйные. В этом случае остальные Каганаты обычно объединяются, чтобы как следует надавать Мародёрам по шее. После чего те успокаиваются на несколько десятилетий. Ну, я так, по крайне мере, думаю.

— В этот раз всё хуже, — ответил Эмерс, — из-за сорванных Всесистемных Состязаний наша раса четыре года подвергалась штрафам и ограничениям. Все орки от этого устали, поэтому обычного единства среди нас нет. А Мародёры уже целый год твердят, что знают, как вернуть расе орков все права. Поэтому все приграничные к Мародёрам Ханства морально раскачаны… и не факт, что они их не поддержат.

— Но что такого случилось? — всё ещё непонимающе спросил Сареф, — они просто встали на площади и крикнули, что устали это терпеть? И поэтому все Главы Ханств так испугались, что объявили военное положение?

— Если бы, — таким же похоронным голосом сказал Эмерс, — они захватили делегацию послов с людьми и гномами, которые кораблём плыли мимо Хриплого Перешейка. И если с ними хоть что-то случится — это будет окончательный конец всей репутации орков. Мы не можем просить о помощи другие расы. Мы не можем тратить время, чтобы собирать союзников. Мы должны действовать быстро и самостоятельно — иначе нам всем конец.

— Ну… да, это уже довольно отвратно, — нехотя признал Сареф, — по правде говоря, даже не знаю, что может быть хуже.

— Кое-что может, — мрачно заявила Кейя, — Эмерс показал нам полный список заложников. Среди них Сегрун.

— Сегрун? Но ведь это один из ваших, — память Сарефа цепко извлекла острого на язык гнома, которого они повстречали в подземном городе Дигавин, — что он там делал?

— Ну, если это делегация в земли орков — то, естественно, Сегрун, как большой специалист по этому региону, мог предложить свои услуги. Другое дело, что даже мы не знали, что придурки из Ханства Мародёров обзавелись флотом, да таким, который умеет категории безопасности обходить!

— Они и не обзавелись, — со злобой отчеканил Эмерс, — наверняка их выловили Теневые Символы с Хриплого перешейка, а потом перегнали их к Мародёрам за круглую сумму. Самим Символам эти проблемы не нужны, а подзаработать… оба свои клыка ставлю, что так и было!

— Значит, мы в этом участвуем! — твёрдо сказал Сареф, — если уж Зак признал, что я могу всегда рассчитывать на вашу помощь — значит, и я всегда приду на помощь каждой Чёрной Легенде!

— Кгхм… Сареф, это всё, конечно, очень патетично, но ты не забывай, что твоя безопасность принадлежит не только тебе, — осторожно, но твёрдо заметил Эргенаш, — одно дело — ходить на монстров, и совсем другое — ввязываться в межрасовый конфликт.

— Не переживай, — хладнокровно заметил Сареф, — я не побегу с воплями на Ханство Мародёров с арбалетом наперевес. Мы будем действовать быстро, умно и по-тихому. И тогда мы сумеем по максимуму избежать жертв.

Эргенашу этот ответ явно не пришёлся по душе, но он не стал ничего отвечать.

— Давайте вернёмся в город и поговорим с моим отцом, — сказал Эмерс, — если вы, уважаемые Чёрные Легенды, на время согласны стать нам союзниками — возможно, вместе мы сумеем согласовать наши действия так, чтобы они были максимально эффективны.

— Разумно, — кивнул Сареф, — тогда не будем терять времени…

Несколько часов спустя Сареф и остальные вернулись к шатру Хана Поющей Ночи. Теперь, с учётом всех обстоятельств Хан согласился принять их всех. Поэтому все, включая Эмерса, находились в его кабинете.

— Вы уже, разумеется, в курсе? — спросил он, когда Кейя, наконец, сумела найти себе место и уселась.

— Естественно, мы в курсе! — тут же огрызнулся Бреннер, — ты прервал нам поход ровно в тот момент, когда мы почти завалили Скорпикора! У нас сгорела вся добыча! Мы остались без единой монеты за этот поход!

— Мне жаль, что так вышло, — невозмутимо кивнул Гражемид, — но я и так оттягивал этот момент столько, сколько мог. Лишнее промедление могло привести к тому, что появились бы первые жертвы ещё до того, как сюда пришли бы Мародёры. Кроме того, все эти несколько часов я пытался связаться с остальными ханствами Матери-Земли. Но ни Молчаливые Убийцы, ни Ведающие Богатством не дали мне ответа до сих пор. Вы знаете, что это значит?

— Рискну предположить, что в лучшем случае они решили закрыть на всё это глаза и не вмешиваться. А в худшем — они встали на сторону Мародёров, — не замедлил с ответом Эргенаш.

— Именно. Поэтому я не мог рисковать своими людьми. Так что мне очень жаль, что с вашим походом так вышло, но от подобного никто не застрахован.

— Но раз уж так получилось, — добавил Гражемид, — я оставляю за вами право после того, как всё это закончится, ещё один раз сходить на Скорпикора без уплаты взноса в казну Ханства.

Бреннера это явно не устраивало, но Сареф взглядом велел ему прекратить препираться. Запоздало он вспомнил, что за шкуры Бреннера и Кейи назначены огромные деньги, и так уж получилось, что они находятся на территории без категорий безопасности. Так что неразумно лишний раз злить Хана.