Белый пластик, белый стол, белый лоток, яркий блик на металле иглы…

— Я буду отдыхать здесь. В этой комнате. Алдорфин, три кубика.

Укол, тонкая боль в локтевой ямке. Хиллари рухнул в насильственный сон, как шлем надел, — только вместо «путешествия» его ждала тьма.

У самого лица его словно кто-то взмахнул листком бумаги; веки Хиллари дрогнули.

Дуновение, шелест, похожий на хлопанье крыльев; так трепещет ночница в руках, развеивая бьющими сухими лопастями облачка тонкого порошка с коричным запахом. Хиллари сонно смахнул пыльцу с лица движением непослушной ладони…

— …возьмите листовку. Спасибо, мэм. Загляните в наш регион Сети. Наши врачи оказывают консультации бесплатно.

Чайка поспешно убрала со лба прядь волос, придававшую ей легкомысленный и залихватский вид. Надо выглядеть серьезно и пристойно, занимаясь таким делом.

— Девушка, а что вы знаете о туанской гнили? — Старушке угрожала гниль совсем другого рода, но она в том возрасте, когда забота о здоровье выше всех иных забот.

— Микоидный протоморф с Туа-Тоу. Он очень устойчив во внешней среде. Проникает через поры на незащищенных частях тела. Мы предлагаем надежную защиту — мазевую пленку «Кортекс Аура».

Парни гогочут, вертя в руках листовки. Им смешно! Чайка посмотрела на них с гневным осуждением:

— В период созревания наш организм особо уязвим! Ужасные последствия… Лечение гораздо дороже профилактики. Генерализованные формы неизлечимы. Сейчас, у меня вы можете купить тюбик за пять арги, а в аптеке отдадите больше!.. Купите для себя и для подруги. Один мазок — сутки гарантии.

Парни дурачатся. Где им понять! Они не были, как она, добровольцем в клинике новых инфекций, не видели, как весь низ живота превращается в гноящийся кратер, а вокруг кожа мокнет и пухнет, отслаивается пузырями и медленно сгнивает на живом теле.

— Вот чего вы можете избежать, — она протягивает фото-буклеты. Смех стихает, лица вытягиваются. Фотографии весьма натуралистичны. Вид юноши, у которого кисть разбухла, потемнела и обмякла, как лишенная костей, немного отрезвляет.

— Вступайте в Гражданский союз против туанской гнили! Заполните анкету и отправьте почтой — это бесплатно. Инструктивный курс лекций — тоже бесплатно. Работая волонтером шесть часов в неделю, вы спасете многих от страданий, инвалидности и смерти.

Кажется, у двоих ребят появился нешуточный интерес. Чайка дает им анкеты.

Хиллари без удивления понимает, что он — киборг по кличке Абсолют. А с ним еще один — кажется, Принтер. Остановив радары, они подходят к Чайке с двух сторон. Ни волнения, ни поспешности.

— Пожалуйста… — протягивает Чайка им листовки — и осекается. Луч ее только что включенного радара мечется, убеждаясь в том, что этим двум листовки не нужны. И туанская гниль их не устрашит.

— Эй вы, полегче!! — порывается защитить Чайку кто-то из парней, но Хиллари мощно и бережно его отталкивает:

— Прочь.

— На помощь! полиция! — вопит старушка, пятясь; на глазах прохожих двое мужчин молча борются с хрупкой девчушкой, выворачивают руки, разрывают одежду — а девушка так же молча отбивается с необычной силой и быстротой движений. Вдруг она обвисает в руках обнаглевших насильников.

— Она в обмороке! Отпустите ее!!

Патрульные полисмены целятся издалека:

— Руки за голову! Лицом к стене! Ну!!

— Мы — кибер-группа усиления Айрэн-Фотрис, сэр. Этот объект не является юридическим лицом и не подлежит вашей защите. Взгляните.

Убедившись в наличии порта под ключицей «девушки», полицейские вкладывают оружие в кобуры. Взволнованно перешептываясь, парни топчутся невдалеке с ошарашенным видом; старушка отступает, беззвучно разевая рот.

Один из полисменов плюет Хиллари в лицо:

— Только нервы тратить из-за вас, куклы поганые.

Ни радости, ни удовлетворения в этой работе. Чувство исполненного долга — и сны наяву…

Селена проснулась в 12.40. В 13.35 она была в лаборатории, и ее, как старую знакомую, приветствовал Гаст.

— Босс отрубился. Кукла на стенде. Займемся.

Помедлив надеть шлем, Селена покосилась на Дымку. Здесь куклу не кормили, и она заметно осунулась, а раны на ногах стали затягиваться жирной серой коростой; биопроцессоры безмозгло трудились, латая повреждения. Она вошла в куклу резко, с налета ломая вводные данные и презирая надписи по этапам ввода.

ХАЙ, ФЭНЫ ПРИНЦА МРАКА И «КРЫЛАТЫХ ВСАДНИКОВ»! СЕГОДНЯ В 13.45 ВАС ЖДЕТ ПРЕМЬЕРА НОВОЙ СЕРИИ!!!!! МЫ КОЕ-ЧТО РАССКАЖЕМ ВАМ, НО САМОЕ ИНТЕРЕСНОЕ ВЫ УЗНАЕТЕ ИЗ ПРОСМОТРА! КИМЕР, КОНДРИ И КОАР ЖИВУТ ОБЫЧНОЙ ЖИЗНЬЮ СРЕДИ ВАС, В СЭНТРАЛ-СИТИ, НО СИГНАЛ ТРЕВОГИ ОТРЫВАЕТ ИХ ОТ ПРИВЫЧНЫХ ДЕЛ — ОНИ ВЫХОДЯТ НА КРЫШИ И ПРИЗЫВАЮТ СВОИХ КОНЕЙ, ЧТОБ ВНОВЬ ВОЙТИ В ГИПЕРПРОСТРАНСТВО И ЛЕТЕТЬ НА ЗОВ! ЧТО ЗАТЕЯЛ ПРИНЦ? КАКОЕ КОВАРСТВО ЖДЕТ «ВСАДНИКОВ»? СМОГУТ ЛИ ОНИ ПОБЕДИТЬ?.. ЭТО ВЫ УЗНАЕТЕ ТОЛЬКО ИЗ НОВОЙ СЕРИИ!!!

ЭЙ, КТО ТАМ ЗАНЯЛ ЛОКАЛЬНУЮ СЕТЬ? — яростно спросила Сель, задействуя все внутренние каналы. — ИДИТЕ К ЧЕРТУ, ВЫ! ДАЙТЕ МНЕ СПОКОЙНО ПОРАБОТАТЬ!!!

Невидимки, расширившие TV-канал IV на всю локалку, заполнили сектор обзора Сель сплошными смайликами — и сгинули, растворившись в подканалах, чтоб отдаться своему анимационному фанатизму в прямой трансляции полностью, без остатка, до дна и до счастливого изнеможения, непонятного тем, кто не сходит с ума по сказкам.

Мягкие, переливающиеся свежей зеленью стены уходили в высоту, играя искристыми блестками, словно шелк. Затейливый рисунок малахита свивался, при каждом взгляде рождая новые композиции и прихотливые сочетания, сплетаясь в невиданные узоры. Золотые контрфорсы, расчленяя пространство, поднимались в неописуемую, захватывающую дух высоту, чтобы, многократно скрещиваясь, образовать гармоничную многолучевую сияющую розу-звезду, из центра которой вниз свешивалась гигантская хрустальная люстра, озаряющая зал чистым светом и радужными бликами.

На блестящем, замысловатого рисунка паркете, распространяющем медовое сияние отполированного дерева, стоял длинный стол, покрытый белоснежной скатертью с вышитой каймой, заставленный расписным, тончайшим, матово просвечивающим фарфором и высокими гранеными кубками густого желто-зеленого цвета из уранового стекла. Гости — видные политики во главе с Президентом, магнаты, звезды кино, известнейшие певцы, самые престижные и высокооплачиваемые топ-модели и просто сиятельные особы — веселились и блистали туалетами и остроумием. Прекрасно сидящие костюмы от лучших кутюрье… А вот и сами — законодатели мод, со снисходительной улыбкой глядящие на свои воплощенные фантазии, двигающиеся и танцующие. Ослепительно яркие, ошеломительные наряды дам — томных, грациозных, словно бы раздетых в своих одеждах, подчеркивающих каждый изгиб тела, каждую выпуклость, каждую линию соблазнительного женского совершенства. Точеные носы, точеные плечи, точеные руки. Ни единой морщины, ни единого пятнышка — все безукоризненно. Бриллианты, бриллианты, бриллианты — пылающие, сверкающие, дробящие свет и колеблющие воздух — на руках, на плечах, на шеях, в ушах, волосах и даже в зубах. Из бижутерии — только рубины, изумруды и жемчуг.

Шум, невнятный гомон голосов, прорывающийся из-за чарующих звуков музыки.

— Господа, пожалуйте к столу!

Гости — не спеша, без толчеи — устремляются к столу, уставленному яствами, и занимают свои места.

— Первое слово предоставляется Президенту Федерации Независимых Планет.

Встает Президент, правитель и повелитель десяти населенных миров, держа в руке желто-зеленый бокал. Все взоры обращены на него, блестят глаза, вздымаются груди…

— Друзья!.. — восклицает Президент.

— Он поклониться забыл, — негромко роняет спокойный, сосредоточенный человек с недовольно поджатыми губами и холодным, внимательным взглядом, сидящий во главе стола. Это хозяин и устроитель пиршества. Шепот, как порыв ветра, пробегает по рядам сидящих.

Президент застывает с открытым ртом и бокалом в руке. Затем его лицо принимает растерянно-виноватое выражение, и он начинает медленно склоняться под взглядом человека в черном. Ниже, ниже, еще ниже…