— А если бы всех прикончили, скажем, на Закрытых Мирах, то вообще бы сейчас никаких проблем не было, — жестко усмехнулся Чейн. — Замечательная логика. Это называется — быть сильным задним умом. А Боллард и Секкинен, часом, не вспомнили, что они первыми клюнули на мою идею насчет Поющих Солнышек и что именно они уговорили меня лететь на Землю к старине Джону?

Бихел еще раз вздохнул. За него ответил бортинженер Селдон, худой, вечно небритый человек, хороший специалист и, увы, большой любитель спиртного:

— Тебе легко рассуждать, Чейн. Я человек новый в вашем отряде и все же считаю, что лидер должен отвечать не только за свои личные ошибки. Судьба повернулась к нам задом — это ясно даже ребенку. В таком случае надо немедленно поменять колоду карт. Мы выбрали новым лидером Болларда и в результате смылись со Скеретха. Конечно, ты показал себя молодцом, Чейн, но ведь и удача нам вновь улыбнулась!

— Селдон прав, — примиряюще заметил Дилулло. — Я тридцать лет ходил в лидерах и порядком устал. Сам знаешь, сынок, что я давно намеревался осесть на Земле, в моем родном Бриндизи. Не вздыхай, Чейн, сам знаю, что там я чувствовал себя паршиво. В космосе мне куда лучше, и, если надо, я готов перейти на вторые роли. Пора вам, молодым, показать себя в деле. А кто из вас всех окажется достойным лидером — это, знаете, не голосование покажет, а время.

Чейн хотел было сказать о том, что кто-то из наемников — тайный агент Федерации, но промолчал. Он не сомневался, что этим человеком был Боллард, но доказательств у него не было.

— Ладно, не это сейчас главное, — наконец произнес он. — Боллард в любом случае сейчас вне игры. Правда, не могу ручаться, что Гваатх примет его с распростертыми объятиями, скорее может сгоряча зашибить. Он так любит вас, Джон!

Дилулло улыбнулся.

— Знаю. Смешной парень этот парагаранец, он мне тоже очень нравится. Но ты, кажется, заговорил о главном. А главное сейчас — куда мы летим и что намереваемся делать.

Чейн кивнул.

— Это решать вам. У меня есть еще дня три в запасе, так что могу высадить всех вас на любой цивилизованный мир в пределах сорока парсеков от Скеретха.

— Три дня? — подал голос Рутледж. — Выходит, ты опять ввязался в какую-то авантюру?

Чейн молча кивнул.

— Надеюсь, это не очередные Поющие Солнышки? — с подозрением осведомился Бихел.

— Нет, — ответил Чейн — Кое-что похуже. Намного хуже.

Дилулло озадаченно взглянул на него.

— Этого можно было ожидать, — медленно произнес он. — Раз ты каким-то чудом сумел разыскать нас на краю Вселенной, то здесь явно дело нечисто. Ручаюсь, что здесь не обошлось без Свободного Странствия! Тем более что эта девочка Врея прилетела с тобой.

— Так оно и есть Если хотите, расскажу все, что со мной произошло за последний год. А уж потом сами решайте, что делать.

И Чейн поведал наемникам о своей звездной одиссее, о назревающей галактической войне между хеггами и Федерацией. Наемники выслушали его в глубоком молчании.

— Мда-а… — наконец покачал головой Рутледж. — Ты не терял времени зря, Чейн. Джон, посмотрите, во что вы превратили парня! Был он когда-то нормальным разбойником, о добрых делах и не слыхивал и жил в свое удовольствие. То там кого-то прирежет, то здесь кому-нибудь карманы обчистит — словом, идиллическая картинка для рождественской открытки. Но вы его все-таки сбили с пути истинного своими тошнотворными проповедями о добре и зле. Нате, получайте теперь новенького, с иголочки, спасителя галактики! Наш пострел уже везде поспел — и на Варге всех перессорил, и на Арку дров наломал, и даже у нас на Скеретхе успел пострелять. Теперь эти злодеи хегги его ужас как стали бояться.

— Так, одно дурацкое мнение выслушали, — спокойно заметил Дилулло. — Кто следующий?

— Не такое оно уж и дурацкое, — поддержал друга Бихел. — Я понимаю, у нашего молодого друга вдруг проснулись гены его родителей-миссионеров. Теперь его хлебом не корми, дай только кого-нибудь примирить или сотворить иное доброе дело. Я сам, когда в школу пошел, был таким же кретином. Но после школы я два года отслужил на флоте Федерации, и с тех пор горячего патриотизма у меня как-то резко поуменьшилось. Особенно после того, как я насмотрелся на то, как Федерация уговаривает новые миры войти в ее состав. Даже Звездные Волки залились бы слезами, глядя на некоторые наши миссии доброй воли. Нет, братцы, больше я в таких играх не участвую. Ясное дело, что Чейн хочет из нас сделать отряд Спасателей, которые будут давать отпор всем злым дядям в галактике. Нет уж, обойдусь как-нибудь без этого. Морган, дружище, если предложишь нам где-нибудь славно подзаработать, то я к твоим услугам. Но проливать кровь за наших бравых адмиралов я не намерен. Сволочи они еще те, да и скупердяи. Учти, Чейн, даже если мы одни выиграли бы галактическую войну, то могли бы рассчитывать лишь на медальку «За заслуги перед Федерацией» восьмой степени, да и то посмертно. А уж все остальные награды и премии офицеры разделили бы и без нас.

— Тебя это очень огорчило бы? — неожиданно спросил Дилулло.

— Еще бы, — усмехнулся Бихел. — В рабстве я как-то поиздержался.

— Понятно. Очень здравый взгляд на вещи. А что скажет наш новичок?

Селдон задумчиво пожевал тубами.

— Все это, конечно, верно… — промолвил он. — Ну, насчет деньжат и прочее. Только вот хегги… Помните, как мы однажды встретили этих хмырей в туннеле? Когда один из инженеров малость промедлил, чертов кентавр попросту разодрал его на части словно лягушонка Что-то мне не очень хочется, чтобы такие чудища подобное творили на моей родной Земле. У меня там остались мать, две сестры, куча племяшек… Нет, вы как хотите, а я отправляюсь драться с хеггами. Это же война, а не игрушки, неужели не ясно? Мои предки тоже не были святыми, но когда на мою родную Шотландию нападал враг, все мужчины до одного вступали в ополчение. Что же я, хуже их, что ли?

Дилулло даже крякнул от удовольствия. Повернувшись, он крепко пожал руку бортинженеру.

— Жаль, что бедняги Мэттока нет с нами, — сказал он. — А то нас было бы уже пятеро. Ясное дело, я считаю и Гваатха, хотя парень и храпит сейчас во все горло. Ну, Чейн, и силен же ты уговаривать друзей влезать во всякое дерьмо! Наверное, у своего папаши-проповедника научился залезать людям в душу. Да что уж тут поделаешь Давай высадим этих хлюпиков, а заодно Секкинена с Боллардом в каком-нибудь санатории, а потом…

— Эй, а почему ты решаешь за меня, Джон? — послышался басовитый голос.

Финн стоял в коридоре возле двери, смело наступив обеими ногами на грудь спокойно храпящего парагаранца.

Дилулло помрачнел По-видимому, их отношения с канониром окончательно испортились за последнее время.

— А разве ты меньше Бихела и Рутледжа заботишься о своем кармане? — резко произнес он. — Ну вот и заботься. Найметесь на какой-нибудь грузовой корабль, подзаработаете в тепле и уюте.. А на войне деньгами меньше пахнет, чем кровью.

— Это как сказать, — хладнокровно возразил финн. По-моему, одно другому не мешает. Особенно если ты агент Федерации с десятилетним стажем и кредиты ежемесячно капают на твой расчетный счет в нью-йоркском банке.

Все изумленно уставились на Секкинена.

— Так это ты агент? — едва выдавил из себя Чейн.

Финн с усмешкой кивнул.

— Точно. Насколько я слышал, ты уже встречался с моим шефом адмиралом Рендвалом. Рад, что моя информация сработала, и тебя не пристрелили на месте.

Дилулло разразился отборными проклятиями. Немного успокоившись, он удивленно покачал головой.

— Это называется: век живи и век учись. Оказывается, у меня на борту был тайный агент! Такое в кошмарном сне не приснится… И почему же ты открылся именно сейчас?

Секкинен скупо улыбнулся.

— Чейн же объяснил — началась война. И я, как солдат, обязан идти на фронт. Так что вас уже не пятеро, а нас шестеро.

— Эй, эй, полегче! — воскликнул Бихел. — Я как-никак служил на флоте и участвовал в боевых действиях. Даже две награды имею! Просто я как-то не сразу врубился, что дело пахнет большой войной. Тут уж не до былых обид, Селдон прав. Конечно, наши начальники — как правило, редкие мерзавцы, но они хотя бы люди. А хегги… Нет уж, спасибо, не надо мне таких правителей!