При полете над морем в самолетах или планерах десантникам предписывалось надевать авиационные спасательные жилеты стандартного образца из стеганой капки (так называемые «сосисочные»). Жилет имел яркую светло-желтую или оранжевую окраску и состоял из нескольких панелей, распахивающихся на спине по периметру парашютного ранца. На туловище он затягивался стяжными лямками. Перед прыжком жилет, как правило, снимали: при надетом десантном парашюте с большой бухтой свернутого вытяжного фала его ношение было довольно опасным (спинные панели могли прижать фал или клапаны ранца, помешав полному раскрытию купола). Кроме того, жилет придавал десантнику дополнительную парусность и до наполнения купола воздухом мог перевернуть парашютиста в положение, угрожавшее травмами или гибелью.
В конце войны, в связи с увеличением числа номинально парашютных дивизий, укомплектованных тыловым персоналом ВВС и частями разбитых авиаполевых дивизий, а также с постоянными перебоями в снабжении, военнослужащие вновь созданных соединений стали получать все возрастающее количество неспециализированных предметов полевого снаряжения люфтваффе. К этому прибавились и многочисленные трофейные образцы. Такое положение дел, к тому же постоянно усугублявшееся, сохранилось до момента капитуляции рейха.
Кроме парашютов, основным средством десантирования в немецких ВДВ стал планер DPS 230A. Эта машина была разработана Германским институтом исследований безмоторных полетов (Deutsches Forschungsinstitut fur Segelflug). Планер прошел испытания в 1937 году, а через год начался его серийный выпуск для нужд формируемых парашютных частей. DFS 230 представлял собой подкосный высокоплан. Каркас фюзеляжа изготовлялся из стальных трубок, а крылья, при посадках на пересеченную местность фактически являвшиеся одноразовыми, — из древесины. Длина корпуса составляла 11,24, размах крыла 22 метра. Взлетный вес 2100 кг. Колесное шасси отсутствовало, вместо него под фюзеляжем крепилась специальная посадочная лыжа. В некоторых случаях (например, при атаке на Эбен-Эмаэль в мае 1940-го) планер комплектовался специальным тормозным устройством лемехового типа, монтировавшимся в хвостовой части и резко сокращавшим пробег при посадке. DFS 230A оснащался оборонительным вооружением: 7,92-мм пулемет MG 15 устанавливался на открытой турели в верхней стрелковой точке и обслуживался одним из десантников. Пилотировал DFS один летчик, 8 — 9 человек десанта размещались на узких лавках поперек кабины.
К цели десантные планеры доставлялись на буксире самолетов (Ju 52 или связка пяти легких бипланов Не 72 «Kadett», впрочем, применявшаяся только на тренировках и довольно редко). Максимальная скорость при буксировке составляла 210 км/ч.
Со временем немцам потребовались машины значительно большей грузоподъемности. Причиной этому стало планируемое в 1940 году вторжение в Великобританию — операция «Seeloewe».
Согласно плану агрессии, первый эшелон войск должен был высаживаться одновременно с моря и с воздуха. Состоящие на вооружении немецких воздушно-десантных частей планеры обеспечивали доставку на Британские острова только легкого вооружения, поэтому в Германии началась спешная разработка огромных планеров, способных переправить через Ла-Манш по воздуху тяжелую технику, главным образом танки. В 1940 году Министерством авиации было сформулировано техническое задание, предусматривающее постройку безмоторного летательного аппарата грузоподъемностью около 30 тонн. Это позволяло поднять в воздух средний танк PzKpfw IV, 88-мм зенитную пушку FlaK 18 с 8-тонным тягачом либо 150 солдат с полной экипировкой. В ноябре заказ на разработку планера получили фирмы «Messerschmitt A. G.» и «Hugo Junkers». Образец Юнкерса — цельнодеревянный Ju 322 был отвергнут по причине многочисленных недоработок, и к финалу конкурса дошел только планер Мессершмитта, получивший предсерийный индекс Me 321А (первый прототип обозначен как Me 321VI) и построенный в Ляйпхайме 1 февраля 1941 года.
Главным конструктором машины был Йозеф Фролих (Josef Frohlich). 50-метровый размах крыльев Me 321 сразу же закрепил за ним ставшее впоследствии официальным прозвище «Gigant».
Взлетный вес Me 321А достиг 40 тонн. В целом «Гигант» отличался достаточно традиционной компоновкой и использованными материалами. Фюзеляж смешанной конструкции (стальная ферма, покрытая фанерным полотном). Подкосные крылья со стальными трубчатыми лонжеронами и деревянными нервюрами также обтянуты полотном. Крыльевые подкосы нижним основанием упирались в тележку шасси. Основное шасси двухстоечное; резкое смещение центра тяжести к носу заставило конструкторов применить в конструкции машины передние самоориентирующиеся стойки. Последние были заимствованы у истребителя Bf 109 и представляли собой несколько измененные основные стойки его шасси. Для сокращения пробега многотонной машины в ее конструкции предусмотрен тормозной парашют.
Главным новшеством в Me 321 стала размещенная в носовой части грузовая кабина: для того чтобы обеспечить погрузку-выгрузку тяжелой техники, ее створки раскрывались в стороны на всю высоту фюзеляжа, образуя настоящие ворота, в которые свободно въезжал средний танк. Грузовая кабина была двухэтажной, в ней размещалось до 200 солдат с оружием. При транспортировке боевой техники верхний пол мог сниматься. Габариты кабины: длина 11 м, ширина 3,1, высота 3,3 метра, силовая конструкция пола выдерживала массу свыше 20 тонн при собственной массе планера в 11 300 кг. Кроме раскрывающейся носовой части, доступ в грузовую кабину обеспечивала двустворчатая дверь большой площади, расположенная в средней части фюзеляжа; через нее осуществлялась погрузка десанта или раненых.
Экипаж — пять человек: летчик, радист, два стрелка и техник-оператор по погрузке. На первом образце Me 321 устанавливалось довольно слабое оборонительное вооружение — два 7,92-мм пулемета MG 15, которые вели огонь из амбразур в верхней части створок грузовой кабины. Как и на других транспортных самолетах и планерах люфтваффе, десант мог отстреливаться от вражеских истребителей через окна кабины: для этого в них были устроены шкворни для установки нескольких пехотных пулеметов MG 34.
Хотя полетные испытания новой машины еще не проводились, одновременно с первым прототипом шла постройка еще к общей сложности 73 планеров. Вскоре начались пробные полеты: в связи с тем что немецкая авиация еще не располагала самолетом, способным поднять в воздух полностью загруженный «Гигант», первый полет (25 февраля 1941 года) состоялся с балластом всего в 3,5 тонны. Планер Me 321VI пилотировали летчик-испытатель Карл Баур (Karl Baur) и технический контролер Зайлер (Seller). Машину буксировал четырехмоторный транспортник Ju 90, полет продолжался 22 минуты.
В начале марта было проведено еще несколько полетных испытаний с балластом, увеличенным до 3,9 тонны (одним из пилотов была знаменитая летчица Ханна Рейм). В ходе тестов были выявлены избыточные нагрузки в управлении, что повлекло за собой включение в состав экипажа второго пилота. После выпуска 100 экземпляров Ме 321А началось производство машин с двойным управлением — модификация Me 321B. Серийное производство планеров велось двумя заводами: в Лейпхейме и Регенсбурге.
Параллельно с усовершенствованием конструкции планера шла напряженная работа над созданием сколько-нибудь надежного буксировщика для него. Поскольку на первых порах разработать самолет, обладающий приемлемой тяговооруженностью, не представилось возможным, немцы пошли по другому пути. Вместо одной машины было решено применить связку из трех двухмоторных истребителей Bf 110C. Центральный буксировщик оснащался 100-метровым стальным тросом, фланговые — 80-метровыми. Боковые тросы крепились к замкам на крыльевых подкосах, центральный узел крепления находился под пилотской кабиной. Использование столь сложной системы повлекло за собой граничащую с ювелирной технику взлета: сначала от земли отрывались боковые «Мессершмитты», за ними — центральный. Вначале система, получившая меткое название «Troika», проводила тренировки без «прицепа» или с транспортником Ju 52, затем начались первые полеты с Me 321 на буксире. Поскольку мощность даже трех двухмоторных машин оказалась несколько ограниченной, под обеими плоскостями планера начали устанавливать сбрасываемые ракетные ускорители с ЖРД, работавшими на перекиси водорода. Последние подвешивались в средней части крыла, у узла крепления подкоса (по 4 штуки под каждым крылом). Двигатели ускорителей включались на старте и работали до 30 секунд, развивая суммарную тягу до 4000 кг. Система еще больше усложнилась, и для проведения дальнейших испытаний в Ляйпхайм было откомандировано несколько известных немецких спортсменов-планеристов, в годы войны ставших пилотами десантных планеров XI авиационного корпуса генерала Штудента.
