- Ты знаешь что-то? - насторожилась я.

- А то?! - самодовольство Лешего можно было ложкой хлебать.

- Расскажешь?

Хозяин Леса мотнул головой.

- Пусть лучше Вадька твой сам все поведает. Так надежнее будет.

- Мне нельзя к Вадимиру, - насупилась и тяжело вздохнула.

- Так то тебе нельзя, а ему к тебе разве кто запрещал приходить? - хитро подмигнул мне Лешик.

- Ты его приведешь?! - догадалась я. - А с чего бы? Уж не продался ли ты, шкура лягушачья...

- Тьфу, пропасть... нет, Янэ, не дура ты, но и не умная. Так нечто среднее между лисой-пронырой и мышью боязливой. Даже не знаю как назвать сие чудо получившееся... - Лешик доел колбасу, облизнулся, повел носом. Увы, остальное успело пропасть в недрах моего голодного живота. Я бы от добавки тоже не отказалась.

- А ты молчи лучше, а то договоришься, - пробурчала я. - Уж больно ты сегодня словоохотлив, да на советы щедр. Не к добру это. Не к твоему так точно, - я двинула парня локтем в бок. Не сильно, так для острастки.

- Ладно. Добро бобрам, а я пошел, - Хозяин поднялся и волчком завертелся.

- Стоять! - крикнула я. - Ты не договорил! - и цапнула Лешика за волосы.

- Уй! Пусти, больно же! - завопил парень. - Вечерком гостя жди. Приведу. А зачем не спрашивай. Все от него узнаешь. Тем более он меня сам просил.

Услыхав это, я обомлела: Вадька сам просил? Как? С чего бы это?

Задумавшись, волосы Хозяина выпустила. Он мигом исчез, пробормотав что-то ругательное, мимо моих ушей сухой листвой просвистевшее. Я посидела, ничего не надумала, решила ждать вечера и вернулась к охотникам. На давешний пригорок села и частью природы притворилась. Небольшой такой частью и не слишком живой, чтобы никто даже близко не почуял что я ослушаться задумала. По сторонам не глядела, вообще их закрыла, только прислушивалась. Любопытно, конечно, что десятка с волкодавами задумали, но меня они все равно с вырубки не выпустят, поэтому толку голову забивать? Если получится все, то приволокут упырей на суд и расправу, если нет, то дальше поедем, пока не прищучим.

Странно, но на Князя я не злилась.

Вот совсем.

Вот нисколечки.

И это меня безмерно удивляло.

И не ненавидела я его.

Так раздражение шебуршилось, будто мышь за печкой, и то скорее оттого, что по-моему не вышло, а не что придется век доживать Княжьей женой. Я холст тянула, охряной краской будущее расписывала, а тут пришел некто и хозяйской лапищей весь узор изуродовал, да еще и критику навел: мол, нет таланта, так нечего белок на кисточки переводить! В общем, грызла меня самая настоящая досада. А еще я переиграть все хотела. Упрямство, видимо, крепко в моей голове корни пустило длиной, как у одуванчика. Хрен выкорчуешь, скорее ладони обдерешь, да язык стешешь, кроя могучими словами сорняк проклятый. Худое задумала, но все равно попробую вечером, может у Вадьки голова что-нибудь светлое наварила.

Я растянулась на камушке и старалась не думать о еде. Многие последовали моему примеру, правда, они были сытые и лежалось им не в пример лучше моего. И оборотни, и волкодавы явно чего-то ждали. Вот только чего? Ведь можно и засветло в деревню наведаться, да и взять беглецов если не живыми, то хотя бы в сознании. Спустя минуту сообразила - жертв опасаются. Агнешка-то, может, и в сторонку отойдет, а вот хозяин ее нынешний, тот ничем не побрезгует. Боятся охотники, что дорого он за свою шкуру потребует. Уже взял неподъемно, за каждого мертвеца сердце болит, а сколько их еще может быть, коли на медведя голыми руками лезть?

Ко мне несколько раз Ясень подходил, просил в шар заглянуть. Я глядела, но ничего нового не видела. Все тоже. Будто нарочно мне показывают, но откуда им знать, что пригляд имеется? Не откуда. Значит, просто они не торопятся, хотят аппетит нагулять или удовольствие растянуть.

Солнце уже задевало макушки елей, когда охотники засуетились. Все снова сгрудились вокруг Князя и главы волкодавов и принялись договариваться. Я особенно не прислушивалась - меня на поляне оставят и хорошо, если цепями не прикуют, а то ведь Вацлав может, вон сколько раз обещал то запереть, то во дворе у крыльца посадить! Но я села, все своим видом показывая готовность следовать любым приказам. И ведь ничуть не притворялась... Просто приказы их все у них на лбу и написаны, большими такими буквами, а я грамотная и не слепая...

Ко мне подошел один из оборотней помладше. Я с ним не сталкивалась, имени не знала. Он встал рядом и недовольно оповестил, что его-де отрядили меня беречь. От кого? Да от всех и в первую очередь от себя самой. Ну и в шар поглядывать само собой нужно.

Десятка в лесу растворилась, оставив еще одного волка. В ответ на мой вопросительный взгляд дождалась пояснения, что связной это, отправить надобно, коли угляжу я чего непотребного, ну и за конями мужик присмотрит. Моему-то хранителю велено глаз с меня не спускать!

Я вздохнула. Вот так всегда. Никакого ко мне доверия... А в чем провинилась? Да ни в чем! Я ведь напрашивалась, я помочь хотела, что стоило ко мне прислушаться? Зато теперь я же и виновата!

По руке скользнул шершавый язычок. Я посмотрела вниз и увидела небольшую ящерку цвета жухлой травы. Она тронула мою кожу еще раз, развернулась и медленно поползла в кусты, постоянно оборачиваясь на меня.

Так, пора мне!

Я вскочила на ноги и демонстративно направилась в кусты.

- Куда? - грозно спросил хранитель.

- По надобности, - я сложила на груди руки.

- По какой такой надобности? - сдвинул брови "герой" и руку положил на арбалет.

Стрелять собрался? Ну-ну... Я не помню, чтобы Князь что-то говорил насчет лишних дырок в моей шкуре.

- Так тебе же велено глаз с меня не спускать, вот иди следом, сам все увидишь! - я позволила себе толику ехидства. - А я потом доложу Князю о проявленном усердии. Вот он тебя наградит! - протянула я.

Оборотень задохнулся. Кажется, до него дошло куда и зачем я собралась.

- Ты... ты... ты... - он не находил слов.

- Она самая. Приятно познакомиться. Ну, что идешь или мне самой справляться? - я мило улыбнулась, подергала тесемки на штанах и потопталась на месте для достоверности.

- Сама! - рявкнул волк и чуть ли не бегом бросился в противоположную сторону.

Сама, так сама. Я пожала плечами и двинулась за ящеркой. Маленькая помощница привела меня на овальную поляну с сухими остовами старых елей, посреди зарослей молодого осинника и тонких березок. Видно, мор лесной прошел, оттого до сих пор не заросла проплешина величественными красавицами, все молодняк пока к солнцу тянется.

- Янешка? - донесся до меня голос волка с вырубки.

Далеко ушли. Слишком. Я поморщилась. Эдак меня с поличным возьмут и с ним же Вацлаву в руки передадут. Этого допустить никак нельзя. Я наклонилась к земле, подняла ящерицу на руки и поднесла ее к своему лицу.

- Побудешь за меня? - спросила ее.

Та замерла, прислушиваясь к чему-то, а потом юркнула с руки на траву, а с нее поднялась уже моя копия в полный рост. Девушка хитро подмигнула мне, улыбнулась, показала раздвоенный язычок и пошла на приставучий волчий голос, в котором уже слышалась паника. Еще немного и пойдет на поиски!

- Да иду я, иду! - крикнула.

Я хоть и впервые видела такое колдовство Лешего, но слышала о нем. Облик обликом, только говорить твари неразумные не обучены, да и спокойствием не отличаются. Все-таки не привыкли они на двух ногах ходить и среди людей тереться. Не знаю насколько ящерку хватит... Только бы она при оборотнях не начала за мухами и бабочками по кустам прыгать! То-то потеха волкам будет на совесть!

Появление Вадимира я почувствовала. Сердце дрогнуло, я за него схватилась и обернулась, ища глазами мужчину. Он стоял на другом конце морового яблока такой же как я его запомнила: улыбчивый, мощный, до щемящей боли родной хитринкой в глазах. Только теперь сидела на нем эта улыбчивость, будто кривая одежонка с чужого горбатого плеча. И хотелось охотнику совсем не улыбаться. Слишком прямой он стоял. Высоко голову держал. Суровая складка у губ опять же... Не на мир он пришел - на войну, а значит...