— О чем, например?

— Я же сказал — прежде чем.

— Понятно. Меня не интересует работа на Локхони.

— По-моему, я дал понять, что он здесь ни при чем.

— Тогда кому я понадобился?

— Вижу, — усмехнулся Сильвер, — ты вообще не любишь на кого-либо работать.

— Я — волк. — Карнаж смахнул со лба темно-русую прядь. — Свобода мне нужна как воздух.

— Свободы не существует, — заметил киллер. — Это просто абстракция.

— Тогда мне нужно ее жалкое подобие.

Темный эльф глотнул пива. Высокий бокал приятно холодил ладонь.

— А еще тебе нужны деньги, — сказал он наконец. — И это уже не свобода.

— Мне нужны не только они.

— С такими деньгами, что мы заработаем, ты будешь свободен до конца своих дней. Положишь их в банк и сможешь жить на проценты. Больше не придется чинить мотоциклы.

— А еще я не играю в лотереи.

— Ты мне не веришь?

Сильвер чувствовал азарт. При ближайшем рассмотрении Карнаж оказался довольно крепким орешком. Оборотень скорчил гримасу:

— Почему же? Звучит бесподобно. А если принюхаться, блевать так и тянет. Дармовой закуски не бывает.

— Я не добрый волшебник, — усмехнулся Сильвер. — Лотерейными билетами также не торгую.

— Значит, — помолчав, сказал Карнаж, — дельце предстоит еще то.

— Не стану спорить, я и сам сомневался.

— Это опасно?

— Конечно. — Киллер кивнул. — Тебя запросто могут прихлопнуть. — А что делать-то нужно?

Сильвер чувствовал, как Карнаж трепыхался на крючке. Глаза оборотня горели, голова склонилась над бокалом, чтобы слышать каждое слово.

Эльф дал ему две вещи, ради которых стоило рискнуть: куча денег, а также осознание собственной значимости.

Немного позже Карнаж осознает, что именно случилось этим вечером. Мог ли он представить, что однажды к нему придет лучшгй ганслингер Торментора, суля баснословное вознаграждение за какое-то таинственное и грандиозное дело?..

Сильвер сомневался.

— Сперва пройди испытание. Карнаж разочарованно хмыкнул:

— Я не уверен, что хочу его проходить. Ты так и не сказал, на кого придется работать.

— Наверное, на саму Империю.

— На союзников, что ли? — Вервольф недоуменно нахмурился. — Не ожидал.

— Этого не хватало!... — Киллер хмыкнут. — На НАШУ Империю.

— Скажи еще, во имя Повелителя!

Сильвер молчал. Карнаж зуб за зубом стер с лица ухмылку.

— Ладно, прости. Что за испытание?

— Ничего особенного. Нужно вызволить одного парня из одного неприятного места. Обернемся за пару минут.

— Сколько?

«Вот оно!» — подумал Сильвер, словно в голове что-то щелкнуло.

— Три куска. За испытание, конечно. В случае, если провалишь, не получишь ничего. Но если выдержишь, речь пойдет о деньгах совсем иного масштаба.

— А точнее?

— Сто кусков, — не колеблясь, ответил темный эльф. — Деньги не мои, так что не пытайся торговаться.

— Эльфийских?

— Разумеется.

— Нужно подумать. — Карнаж почесал подбородок.

— Думай. Такие деньги на дороге не валяются.

— Это опасная дорога.

— Жизнь вообще опасная штука. Кто смел, то и съел.

Карнаж уперся взглядом в столешницу. Череп скалился над его головой, предвещая Сильверу удачу.

Темный эльф смотрел на вервольфа, допивая пиво. Вот он сидит напротив, такой большой и сильный. У него даже есть звериные метки, большой мотоцикл и агрессивный прикид. Но настал момент истины: никогда еще в своей жизни Майкл Логан так не сомневался в себе.

— Ты рисковал сильнее, — заметил Сильвер, — когда решил обзавестись звериными метками. Карнаж поднял голову.

— Да, верно. Но тогда у меня просто не было выбора.

— С тех пор что-то изменилось?

— Да, конечно. Наверное.

— Ну, если ты так говоришь... — Сильвер поправил галстук, будто собираясь встать. — Второго такого шанса не будет. Подумай, что тебя ждет. Грязный, тесный «Старый город». Союзники никогда не примут человека-волка, если у него плоский кошелек. Ты так и будешь до конца своей жизни тусоваться с этими придурками. — Эльф кивнул в сторону окна, за которым пировала «Свора Хаоса».

Карнаж бросил взгляд за окно, затем вновь вперился в столешницу. Пальцы больших рук сжались в кулаки. Воздух дрожал натянутой струной.

— Я тебе позвоню.

— Ты позвонишь?.. — Сильвер поднял бровь.

— Я... Нет. Я согласен. Да, черт побери. Согласен.

Карнаж поднял голову. В глазах горела решимость тысячи грешников, роющих подкоп из Преисподней. Сильвер вздрогнул, впервые почувствовав в этом человеке звериную мощь.

— Вот и отлично. Ты сделал правильный выбор.

Карнаж кивнул.

Сильвер записал продиктованный номер.

— С завтрашнего дня жди звонка в любой момент. Если будут приставать, скажи, что Сильвер решил купить мотоцикл. Как только позвоню, сразу же мчись в указанное место. Это не шутки, Майкл.

Карнаж кивнул.

— Я понял. — Он поднялся из-за стола.

— Что ты сегодня будешь делать?

— Возможно, напьюсь.

— Только не слишком увлекайся. — Сильвер пожал руку вервольфа. — До скорого.

Темный эльф наблюдал через окно, как вервольф, ни разу не обернувшись, вернулся к друзьям. Пусть его. В любом случае ничего путного рассказать им он не сможет.

Сильвер был доволен исходом переговоров. Как могли бы объявить в ночных новостях: «Темный эльф и оборотень достигли договоренности касательно сотрудничества в намечающейся акции».

Подумав так, киллер на секунду испугался. Против них — вся мощь созданий Света. Все спецслужбы, армии, магия и денежные средства. Но их много, они спокойны и рассредоточены. Примерно как биллионы органических клеток, среди которых затесался один-единственный вирус.

Первый шаг сделан.

Киллер встал из-за стола, расплатился по счету и вышел из бара. Ночной воздух ворвался в легкие прохладной волной, преобразуясь на выдохе в тысячи крохотных капель. Эльф расправил плечи и тронулся в обратный путь.

Вервольфы шумно пировали под яркими голограммами, заслонявшими звезды.

Сильвер вернулся домой, положил контракт в сейф и лег спать.

На автоответчике осталось немало сообщений.

Локхони позвонил слишком рано. Сильвера разбудил приятный женский голос, предлагающий оставить сообщение. Затем прогремел рокочущий бас тролля: