Преимущественно по этой самой причине Локхони решил обратиться именно к Сильверу. Отличный повод отослать эльфа подальше, тем более — платит-то не он.

— С чего же начать? — спросил гангстер сам себя. — Полковник, по-моему, стоял перед аналогичной проблемой.

— Которого полковника вы имеете в виду?. Неужто Хротовара?

Локхони кивнул:

— Единственного полковника в Центре, который чего-то стоит — именно потому, что до сих пор не назвал свою цену. — Тролль помолчал. — Если выбирать из Детей Ночи, конечно.

— Прежде вы не отзывались о нем столь лестно.

— Кое-что изменилось. Хротовар вызвал меня для приватной беседы.

Сильвер изобразил вежливое удивление.

— Догадываюсь, мне предстоит очередная работа.

— Верно. Не перебивай, пожалуйста, я перехожу к делу. Кроме того, дело отнюдь не в полковнике. — Тролль собрался с мыслями. — Что ты помнишь о Повелителе?

— Повелителе Зла?

— НАШЕМ Повелителе. Властителе Мрака, Хозяине Ночи, Покровителе нелюдей. У него много имен, но ни одного настоящего.

— Сейчас мне сто четыре года, — напомнил киллер. — По эльфийским меркам — немного. Война закончилась, когда мне было три года.

— Война не закончилась. Это невозможно, покуда мы живы.

Сильвер вежливо кивнул. Несомненно, у него имелись свои соображения по этому поводу.

— Понимаю, — кивнул Локхони. — Фактически боевые действия не ведутся, потому как мы просто не имеем такой возможности. У нас нет ни армии, ни финансов, ни техники. Все ядерное оружие было уничтожено в подземных полигонах.

— В которые они превратили города моего народа, — добавил темный эльф.

Смуглое лицо оставалось спокойным. Разве что зрачки слегка заблестели.

Локхони поздравил себя с первой победой.

— Ты и сам знаешь историю. Закончилась она на том самом месте, когда Империя оказалась разделена между союзниками. Сильвер пожал плечами:

— Свет, Добро. Чепуха. У них был шанс истребить всех поголовно. Но это, конечно, противоречит морали. Теперь мы простые гражданские. Значит, нас охраняет закон.

— Никогда еще Империя не подвергалась такому разгрому. — Тролль припомнил разговор с полковником. — У каждого мораль своя собственная. Зло еще может поднять голову, появись у нас такая возможность.

— Это и подводит нас к Повелителю. Он мертв. — Сильвер растянул губы в улыбке. — Какой прок в знании истории?..

— Боюсь, прок все-таки есть. Кажется, мне известно нечто такое, о чем тебе пока не известно.

Эльф небрежно качнул ногой, обутой в туфлю с острым носком.

Локхони всем сердцем ненавидел этого пижона.

— Повелитель вернулся. Он жив, но союзники Света спрятали его от нас.

— Вот как? Очень интересно. — Расслабленной позой и спокойным голосом темный эльф походил на психиатра. (Возможно, оттого, что сам Локхони чувствовал себя полным придурком.) — Нужно полагать, это сообщил сам полковник. Неужто изворотливый гоблин взмолился о помощи?

Локхони сжал кулаки так, что когти впились в ладони. Боль, как всегда, отрезвляла.

Верно. Полковник не представил доказательств. По большому счету, он НЕ МОГ этого сделать.

— Верно, доказательств нет. Тебе придется поверить мне на слово.

— Полагаю, вы так и поступили, — усмехнулся Сильвер. — Если предположить, что изворотливый гоблин не лжет... Выражаясь по научному, у него просто съехала крыша.

— Возможно, — не стал спорить Локхони. — Но проверить-то можно. Что до вранья, не вижу особого смысла. Гоблин знает, так просто меня не взять.

Эльф качнул головой — странный, непонятный жест. Локхони предпочел не придавать ему значения. Кому-то ведь нужно руководить, верно? Для этого необходимо держаться в стороне, потому что оттуда, как известно, виднее.

— Если мы упустим этот шанс, другого может не представиться. Дети наших детей, скорее всего, уже не родятся.

— Как раз это волнует меня в последнюю очередь. Но, согласитесь, в россказни о Повелителе трудно поверить. — Продолжая улыбаться, эльф заглянул в глаза Локхони. —Тело Повелителя было уничтожено сто лет назад, во время штурма Черной Цитадели. Это факт.

— Пусть так. Однако Хозяин Ночи приходил и уходил тогда, когда ему того хотелось. И каждый раз — в новом обличье. Он — инкарнация Вечного Зла. Пока жив наш мир, неистребимо и Зло. Белые маги также это понимают, а потому не посмели уничтожить нас всех. — Тролль усмехнулся, обнажив желтые клыки.

Наконец-то он почувствовал под ногами твердую почву. Теория Зла среди всех университетских дисциплин была его коньком. — И вот он вернулся, когда Дети Ночи более всего нуждаются в его покровительстве.

— Не знаю. — Эльф задумчиво устремил взгляд в никуда. — Я никогда не был силен в этих абстракциях. Если уничтожена форма, то и содержание не принадлежит этому миру.

Локхони вздрогнул, осознав весь комизм ситуации. Мог ли он когда-либо представить, что будет вот так запросто сидеть и беседовать с самой опасной бритвой Торментора о метафизической природе Зла?.. Разве что в кошмарном сне.

— Даже если форма Повелителя была уничтожена, содержимое могло проецироваться в иную среду. Вокруг нас — век высоких технологий, которые самостоятельно создают свои реальности. Демоны и прочие бестелесные твари переместились в киберспейс. Почему бы не предположить, что Повелитель поступил аналогичным образом?..

Киллер потеребил кулон, затем уточнил:

— В киберпространство?

— Да.

— В качестве совокупности двоичного кода?..

— В качестве искусственного интеллекта, равного которому нет и не было.

— Так откуда он взялся?

— Когда союзники Света уничтожили тело, Повелитель переместился в ближайшее измерение, которое для этого годилось. Им закономерно оказалось киберпространство. Но союзники атаковали его и там, пока Властитель не успел освоиться. Им удалось загнать его на один из орбитальных спутников, после чего просто обрезать связь. Там он находится и по сей день.

— Никто не сумел бы удержать Повелителя Зла, — заметил Сильвер.

— Даже Повелитель подчиняется законам физики. Когда нет канала связи, нет и путей к бегству. Эльфы превратили спутник в настоящую крепость. Там дежурит гарнизон, состоящий из отборных эльфийских спецназовцев, а в киберпространстве бродят Звери Света.