– И?..– Я замерла в предчувствии беды.

– Он задушил Софи, а потом утопился в озере.– Кончик хвоста Микки нервно дернулся.

У меня на глаза навернулись слезы. Глупышка Софи, бедняжка Софи, ставшая жертвой рокового колдовства. Видит Бог, она этого не заслужила…

– А брат? – вспомнила я.

– Отделался парой синяков,– хмуро доложил кот.– Но до сих пор в себя прийти не может, все брата зовет и просит прощения у Софи. Хотя всем понятно, кто кого на сеновал затащил… В общем, там весь замок на ушах стоит. Бабы воют, мужики самогон хлещут. Не могу я там находиться! Вы-то когда возвращаться собираетесь? И где Ив?

– Долгая история,– вздохнула я.– Думаю, еще на пару дней задержимся.

– Можно я с вами побуду? – умоляюще сложил лапки кот.– Глядишь, на что-нибудь сгожусь.

– Запутанное тут дело, Мик,– призналась я.– Лучше бы тебе в него не соваться и вернуться домой.

Но кот уже запрыгнул на стоящий рядом стул, чтобы быть ко мне поближе, и воззрился на меня любопытными зелеными глазищами:

– Расскажи!

Не знаю, что на меня нашло, но я ему все выложила. Микки охал, прижимая лапку к груди, сердито скалил зубы, возмущенно бил хвостом по сиденью стула и рвался выцарапать злодею глаза.

– Так что вся надежда на Ива,– заключила я.– Выследит всадников, будем знать, где его логово, а нет – так и дело с концами.

– Селена! – раздался снизу голос Мари Лу.– Ив вернулся!

Мы кубарем скатились по лестнице. Нахальный кот, как обычно, меня опередил, зато я приземлилась прямо в объятия Ива.

– Выглядишь неважно,– заметила я, глядя на его усталое лицо и забрызганный грязью плащ.

– Зато пока ты спала, я вычислил, откуда приходят черные всадники.

– Так они все-таки приезжали? Что с Анджело? Они его забрали? Куда увезли? Где их логово?

– Не так быстро.

Ив с благодарностью принял кружку с водой из рук Мари Лу и жадно припал к ней губами.

– Анджело у них,– пояснил он, опустошив кружку до дна.– До самого дома, или что там у них, я не проследил, но видел, как они скрылись в Гиблом лесу.

Теперь пиши пропало, расстроилась я. Миновав лес, они могли отправиться куда угодно – и ищи ветра в поле!

– В Гиблом лесу? – пискнула Мари Лу.

– Ух ты! – мяукнул Микки.– Тогда им от нас точно не деться!

Надеюсь, что он знает, что говорит.

– От нас? – переспросил Ив.– Ты вообще как здесь очутился?

– Селена меня вызвала тебе на подмогу,– не моргнув глазом, соврал кот и деловито поинтересовался: – Когда отправляемся в поход?

– Лучше бы нам успеть засветло,– прикинул рыцарь.– Сейчас переведу дыхание, и можем выезжать.

– Селена,– окликнула меня Мари Лу, когда Ив поднялся наверх, а Микки побежал погулять во двор.– Ты и в самом деле собираешься ехать в Гиблый лес?

В ее взволнованном голосе отчетливо звучала паника.

—Ну да,– стараясь не поддаться страху толстушки, беззаботно ответила я.

– Тебе, конечно, видней,– ты из нас самая сильная… Но ты завещание уже написала? – озабоченно поинтересовалась она.

Это в какую такую пакость я вляпалась на этот раз, раз лучшая подруга задает мне такие вопросы?

Не удосужив Мари Лу ответом, я молча выскочила за дверь.

Хочу я того или нет, это единственный способ разоблачить злодея, найти Селену и попробовать отыскать дорогу домой. И если ради того, чтобы вернуться в Москву, предстоит пройти сквозь Гиблый лес, что ж – я готова и на это.

Через час мучительных размышлений и сетований на судьбу-злодейку, когда я была уже готова махнуть рукой на все и вернуться в замок, на крылечке показался заспанный Ив и отрезал мне пути к отступлению. Ладно, была не была!

Оседлав лошадей и взяв все необходимое, мы собрались выезжать. Микки устроился в дорожной сумке, привязанной к седлу.

– Ты уверен, что хочешь пойти с нами? – уточнил Ив.

– Уверен! – отрезал кот.

– Только, чур, не жаловаться! – предупредила я.– Впереди волшебных зеркал не будет, и отправить тебя домой мы уже не сможем.

– Я готов пройти этот тернистый путь до самого конца!– пафосно ответствовал Микки.

Помахав рукой Мари Лу (та смотрела на нас такими печальными глазами, словно провожала не на прогулку в лес, а прямиком к голодному дракону в пасть), мы отправились в путь.

Всю дорогу до пункта назначения Микки беспрерывно травил анекдоты, не давая мне возможности расспросить Ива об этимологии названия леса, в который мы, собственно, и направлялись. Путь был мне знаком – по этой широкой дороге вдоль деревенек, мимо полей и равнин мы днем раньше ехали в замок вампиров.

Не доезжая до имения барона каких-то нескольких миль, мы свернули с наезженного тракта на неприметную тропку, поросшую травой и ведущую вдоль реки. Вскоре на горизонте показались крыши низеньких избушек, и мы въехали в деревню, которая оказалась самым близким жилым пунктом к Гиблому лесу.

Прослышав, куда мы направляемся, крестьяне начинали креститься и понижали голос до шепота. Мне аж интересно стало, что за чудища там обитают. Гадала я недолго, потому что в деревне мы останавливаться не стали и, испив прозрачной воды из колодца, двинулись дальше, наискосок через поле, ведущее к рощице.

Впереди замаячили отдельные деревца, которые еще дальше выстроились сплошной черной стеной, через которую уже не пробивалось солнце.

Мрачноватый, конечно, лесок, но почему же сразу Гиблый?

– И что с ним не так? – полюбопытствовала я у Ива.

– Как думаешь, сколько лет этому лесу?

Я окинула взглядом высокие верхушки деревьев, едва не достающие до солнца, оценила чащобу на дремучесть и непроходимость (11 баллов из 10) и выдала экспертное заключение:

– Лет сто, не меньше.

– Две,– коротко ответил Ив.

– Что две? Две сотни?

– Две весны.

– Сколько?!

Я с недоверием впилась глазами в темную громаду леса. ТАК быстро ТАКОЕ вырасти не может! Если только тут не потрудилась парочка магов, специализирующихся на росте деревьев.

– Это же Гиблый лес,– подсказал рыцарь.– Еще две весны назад на его месте была равнина, по которой пастухи водили свои стада. И отсюда можно было видеть стены красивого замка. В нем жил Марис. А затем Марис пропал, а на месте равнины за одну ночь вырос лес. У местных он сразу заслужил дурную славу, а уж после того как несколько смельчаков отправилось туда, да так и сгинуло в чащобе, лес окрестили Гиблым. Говорят, что по ночам оттуда доносятся жуткие крики, а в самом замке теперь живет чудовище.

Мало ли что говорят! Про Степку еще не такие сплетни распускали.

– А ты сам что об этом думаешь?

– Возможно, старейшины сочли опыты Мариса небезопасными и создали этот лес, чтобы охранять жителей от чародея. А может, он и в самом деле стал монстром, и тогда замок стал его тюрьмой, а лес – границей.

После этих слов и так-то недружелюбный лес показался мне еще более пугающим и зловещим. И туда мне предстоит отправиться? Туда, откуда еще никто не возвращался? И что служит гарантией моего возвращения? Моя мифическая сила, которой я ни разу не смогла воспользоваться?

Со стороны леса к деревне метнулась рыжая тень. Лиса! Я воспрянула духом, значит, не такой уж он и гиблый, этот лес. Судя по тому, как бойко скачет лисичка, листья деревьев не выделяют смертельный яд, и в воздухе не разлит аромат сон-травы. Лес не поглощает и не испепеляет все живое, что осмеливается переступить его границы, и при наличии хитрости и некоторого ума есть шанс вернуться обратно.

Микки деликатно потерся об мою ногу и мурлыкнул:

– Можно, я первый? А что – мне в разведку не в первый раз идти! Да и потом, кто обратит внимание на маленького пушистого котика? Я все разузнаю, а вы потом решите, как быть дальше.– Кот вопросительно воззрился на меня и на Ива.

На радостях я едва не сплясала сальсу, но вовремя сдержалась. Ив был серьезен и задумчив. Казалось, он думал не меньше часа, пока, наконец, не высказал свое «добро» на проведение разведывательной операции.