— Лови, сука…

Андрей пустил короткую очередь в его голень и успел с удовольствием заметить, что тот мгновенно припал на одну ногу. Дальше его начало ломать в воздухе, тактическая система звена передала указание на опасную цель остальным десантникам, и его изрешетили в ту же секунду с трех разных точек. Наступила темнота, он погиб одним из последних.

========== Пряники ==========

«Окончание сеанса симуляции…». Красная яркая строчка медленно затухала, чтобы разгореться опять снова. Сколько так прошло дней? Минута, месяц, может быть, годы? Где он вообще? Последнее, что он помнил, это то, что его убили. И УБИЛИ ВЕРУ. Сердце от этой мысли так начало стучать, что заломило виски.

Крышка над ним медленно поднялась вверх, и он увидел приглушенный свет. Значит, все-таки жив — помощь пришла и его подобрали на поле боя.

— Как ты себя чувствуешь?

— Голова тяжелая и ведет немного в сторону.

— Сейчас пройдет, постарайся подняться и одеться…

Андрей медленно встал, он был голый и не в такой капсуле, в которую лег по прибытию в учебную часть. Значит, корпорация потратила средства на его лечение. Парень посмотрел на левую руку и сжал на ней пальцы в кулак. Никаких шрамов, боли и неудобств. Привычная рука, его рука, только мышц поболее стало, да вообще он окреп и весь немного перекачанный.

Одежда представляла собой легкий скаф, который сам подогнался по его фигуре, ботинки тоже зашнуровывать не нужно было, достаточно лишь всунуть в них стопу без носков и они плотно садились по ноге.

Разбудившая его девушка снова заглянула в комнату, Андрей посмотрел на нее. Длинная красивая прическа белых волос, спортивная фигурка в черном с белыми полосами скафандре. Умное лицо со знакомыми чертами. Парень прочитал бейджик: «лейтенант Юллия Мрахом, старший техник обучения».

— Вы сестра…

Девушка усмехнулась.

— Рядовой, это я и есть, не узнал того, кто научил тебя держать пистолет с правильной стороны? Пошли поговорим в кабинете.

Девушка развернулась и, виляя попкой, пошла к двери, Андрей поплелся следом. В небольшой комнате, которую она назвала своим кабинетом, было очень уютно, девушка показала ему рукой на мягкое кожаное кресло, сама села за стол и хорошо поставленным голосом стала очередной раз объяснять своему подопечному то, куда он попал.

— Вначале послушай мои объяснения, потом будешь задавать вопросы. По документам наша корпорация приобрела тебя и других ребят на фронтире обитаемого космоса с планеты Степь. Нам, в обучающем подразделении, поставили задачу отбора из пригодных кандидатов и их проверку в стрессовых условиях. Ты прошел отбор и показал неплохие результаты.

— Боя не было?

— Не было этого позорного избиения, как и всего остального, сразу после прибытия к нам вас поместили в диагностические капсулы, а потом без сознания переложили в вирткапсулы, где ты, к примеру, и пробыл четыре месяца.

Андрей приоткрыл рот и кончиком языка коснулся зуба в привычном месте. Зуб был снова целый, никто не откалывал у него кусок. Это было приятной новостью, которая подтверждала слова девушки.

— Все это время ты находился в симуляции, а мы наблюдали и регистрировали твои реакции. Вместе с тобой экзамен прошли почти сорок человек, с которыми я могу заключить контракт.

Девушка достала из стола сдвоенный листок заполненной бумажки и протянула парню ручку.

— Подпиши под галочкой.

— А что тогда со мной будет?

Мрахом сложила руки домиком и выдохнула.

— Говоря с тобой по секрету, не знаю, но, думаю, ничего хорошего. У тебя неплохие данные, я рекомендовала тебя для дальнейшего обучения, из тебя реально мог получиться хороший инженер или высококвалифицированный техник, но руководство отклонило мой рапорт. Им нужна специально отобранная группа молодежи, ты подходишь и по физике, и по краю проходишь по эмоциональным реакциям.

— Это хорошо или плохо, господин лейтенант?

— Ну, не надо так официально, надеюсь, мы стали друзьями, я действительно имею разряд по практической стрельбе, и все наши уроки с огнестрельным оружием настоящие… — девочка улыбнулась и продолжила рассуждать вслух: — Положение дел такое: если ты подпишешь эту бумагу, то станешь капралом войсковой группировки корпорации. По правилам ты сразу получишь гражданские права, поскольку по закону Империи держать оружие в руках может только свободный человек, но ты автоматически будешь скован договором с корпорацией. Тебе придется выполнять все пункты договора и инструкций для военнослужащего. Замкнутый круг, но могу сказать следующее: положение тех, кто не прошел отбор— еще хуже. Им никто гражданства не предложит, они умрут рабами корпорации. А здесь есть шанс, призрачный, но есть.

— Значит, те ребята, которых убили в процессе обучения, живы?

— Да, и уже скорее всего гнут спину безвылазно в урановых шахтах или на полях, под палящим солнцем собирая урожай на какой-нибудь планете с экологически чистыми продуктами питания. Подписывай, не думай даже, у тебя фактически нет выбора.

Повзрослевший мальчик взял перо и вывел подпись.

— Отлично, теперь подними правую руку вверх и под протокол скажи, что даешь присягу корпорации «Меркурий».

— Даю.

— Тогда так: сегодня отдыхай, вот ключ от твоей комнаты, а завтра к девяти часам спустишься сюда, будем устанавливать тебе нейросеть и учить базы. Можешь идти…

Девушка положила на стол черную пластиковую карточку с золотыми цифрами «325». Встала и протянула руку для рукопожатия. Андрей пожал крепкую ладошку и спросил:

— Юллия, а что стало с Верой?

— Веру я подняла из капсулы еще вчера, она подписала договор и ожидала твоего решения.

— Моего?

— Да, твоего. Снайперу положен по штату наводчик, после разучивания баз я лично буду проводить с вами полевые стрельбы на полигоне. Из вас готовится очень специфическая команда, ума не приложу, для какой цели. А Вера в комнате рядом с тобой, №324, третий этаж.

— Спасибо.

— Не за что, завтра не опаздывай.

Андрей прошел по коридору здания, которое было привычно, но имело отличая. Тут теперь были лифты, в один из которых он зашел и поднялся на третий этаж. Вместо длинной казармы учебной роты тут теперь была гостиница с маленькими комнатами. Длинный коридор на месте линоленовой взлетки, полы сейчас устилал ковролин с мелким рисунком, на стенах висели картины с разной тематикой.

Парень остановился возле пластиковой темно-коричневой под цвет дерева двери и постучал. Никто не ответил, он постучал еще сильнее, снова тишина. Юноша немного расстроился и направился к своей комнате, но тут ручка на двери повернулась, и на него посмотрела конопатая мордочка Веры. Девочка была босиком, в халате и с мокрой головой, она выскочила в коридор и с визгом повисла у него на шее.

— Андрей, как я рада!

Подруга втянула его к себе в комнату и усадила в кресло возле трельяжа. Потом наклонилась над ним и стала расцеловывать его в лицо.

— Теперь мы всегда будем вместе, ты подписал контракт?

— Да.

— А чего такой кислый? Теперь мы будем служить вместе, разве это не здорово? Мрахом мне сказала, что если ты согласишься, то будешь моим капралом.

— На гнилое дело нас толкают, Вера.

Девочка сбросила халат на кровать и стала натягивать комбинезон на голое тело, потом принесла из ванной полотенце и принялась сушить короткие волосы.

— Ничего, Андрюша, прорвемся! Мне утром поставили нейросеть и она начала понемногу работать. Знаешь, сколько мне зарплаты начислили на счет?

— Сколько?

— Две с половиной тысячи, вот так вот! И дальше буду получать по штату восемь сотен в месяц, как рядовой, ты — почти тысячу, как капрал. Эта нейросеть такая классная штука! Тебе как поставят, сразу поймешь, и еще базы знаний, я сразу выучила в капсуле первичную ознакомительную, про все по чуть-чуть. Ну, чтобы знать примерное положение дел, кто сейчас где правит, как пользоваться лифтом, вызвать такси, перевести денежки со счета на счет, позвонить по сети… Я домой дозвонилась и передала привет маме, проплакала, правда, после целый час, а потом решила покупаться и пойти на ужин, а тут ты постучал. Так хорошо, что ты пришел! Пошли покушаем? Я родным из своих денег тысячу перевела, у меня два меньших братика растут. Буду работать, и постараюсь перетянуть их в цивилизованный сектор, дать обучение…