========== В люди ==========

Темно-синяя вена проступила на оттянутой налитой белой груди. Алиска припала к соску, почувствовав знакомый запах, и прекратила орать. Мать кинула немного злобный взгляд на Андрея.

— Что вытаращился, сиськи голой не видел? Здоровая детина уже, нечего на мать так смотреть!

Андрей молча засопел и уткнулся в чашку с подгоревшей кашей. Отец приехал на обед и семья собралась за столом полностью: не особо удачливый фермер Гарс, его вечно недовольная жена Нина, старший сын Федор, Андрей, дочь Арина и маленькая Алиска. Гарс посмотрел задумчиво на жену своим ссохшимся, не по годам морщинистым от работы в поле лицом.

— Личинки просто кишат на завязи, дня через три съедят все вершки на побегах и за жесткие листья примутся. Урожая нам не видать в этом году.

Генномодифицированная картошка с прослойкой сала по середине была настоящим лакомством, особенно со свежей зеленью, и продавалась по хорошей цене, но сажать ее третий год по одному и тому же месту было рискованной ошибкой.

— Коровок божьих надо, три контейнера хотя бы, и дело будет в шляпе!

Нина взорвалась воплями на старшего сына, сказавшего свои мысли вслух.

— За какие шиши, дурья твоя башка? Только в высь вымахал, как орясина, а мозги так и остались цыплячьи!

Гарс закинул ложку с кашей в рот и задумчиво зажевал. Положение было аховое. Степь, или как ее иногда называли — Булыжник, была благодатной сельскохозяйственной планетой. Почти двести лет назад ее открыла корпорация Меркурий и заселила первыми колонистами, обещая райскую жизнь и процветание. Свое обещание она частично выполнила, доходы от Степи составляли важную строку в балансе хищника капитализма, обеспечивая его руководству процветание и рай уже на этом свете.

Корпорация заключала договор с колонистами, наделяя их правом обрабатывать участок земли, за который требовала ежегодную плату. Как торговый монополист на планете, она обещала скупать сельхозпродукцию по твердой закупочной цене и обеспечивать всем необходимым для жизни людей чуть ли ни себе в ущерб. С самого начала был объявлен курс на экологически чистое производство. Это обеспечивало высокую цену продукции, но несло с собой запрет на применение удобрений, инсектицидов и гербицидов. В животноводстве налагался запрет на использование лекарств и прививок. Мясо и молоко должны быть чистыми для потребителя, готового выложить за такую продукцию высокую цену.

В связи с этим на планете не было собственного производства, лишь транспортные станции сбора, переработки и перевозки продукции. Несколько орбитальных лифтов поднимали товары на орбиту, где расфасовывались и отправлялись крупными сухогрузами в обитаемый сектор галактики, где каждый кредит затрат корпорации оборачивался трехсот-, а иногда и пятисотпроцентной прибылью.

Уже через десяток лет добровольцы поняли, в какую жопу они попали. Цены на закупку снижались из года в год, в то время как за каждую приобретенную мелочь корпорация драла три шкуры. Немногие сразу сориентировавшиеся люди продали имущество за копейки и бежали с Булыжника. Но большинство было к тому времени охвачено кредитами корпорации, которые она выдавала щедрой рукой на подъем хозяйства. Петля стягивалась на их шее все туже и туже. Сейчас они были низведены до уровня рабов в латифундии. И многие семьи уже давно утратили даже призрачный шанс сбежать из этого рабства.

Гибридные семена нужно было покупать каждый год, ведь от этих растений нельзя было получить хороших семян, они такими были специально созданы в лабораториях корпорации. Техника имела определенный срок службы, ремонт на планете не осуществлялся, расходники не поставлялись, корпорация жестко боролась с местными умельцами вплоть до сжигания их с семьями за попытки наладить ремонтный бизнес. Беспилотники корпорации постоянно кружили в небе, зорко присматривая за каждым шагом любого из девяти миллионов крестьян. Все это прикрывалось заботой о безопасности и запретом на промышленное производство, мол, это загрязняет окружающую среду. Практически каждый третий сезон семьи фермеров были вынуждены сдавать старую технику на переработку и закупать новую, срок жизни который был также ограничен. Жаловаться было некому: корпорация боролась с любыми попытками организации профсоюза или местных органов власти. Закон определялся внутренними инструкциями корпорации Меркурий.

Все эти мрачные мысли проносились в головах двух взрослых, не слишком умных и забитых жизнью людей. Гарс имел первую базу знаний по управлению сельхозтехникой и агрономией, Нина обслуживала коровник на сто спокойных безрогих коров. Они не видели лучшей жизни с самого детства, как и детей других фермеров, никто и никогда не отдавал их в школы, которых просто не было на планете Степь, как и здравоохранения, планетарной инфосети, культуры и многого другого.

Их жизнью был постоянный ежедневный тяжелый труд. Круглый год, без перерывов на праздники и выходные. Миллионы людей гнули спину, чтобы по крохам собрать и за бесценок продать урожай, который поднимется по шахтам лифта, словно по стволам гигантского пылесоса вверх на орбиту, где его разложат по коробочкам с яркой упаковкой и обернут золотым дождем над головами избранных хозяев жизни. Которые не забудут отдать еще новые указания юристам и экономистам, как увеличить доход? И вот уже призваны на помощь хитрые схемы, суперкомпьютеры корпорации перемалывают километры данных, организуя их в хитроумные таблицы, по результатам которых специалисты сделают нужные выводы. Как не зарезать курицу, несущую яйца, но общипать ее до такого состояния, чтобы и пуха было много, но и сама она не сдохла до конца, а могла передвигать ноги и продолжать нестись?

Рано утром Гарс повез на тракторе цистерну молока — сдавать ее на пункт приема, как делал много дней до этого. Но сегодня на соседнем кресле его трактора ехали его дети: Андрей и Арина. Родители решили оставить старшего Федора — отец надорвал спину, и ему нужна была помощь — и маленькую Алиску. Двух средних детей они фактически продадут корпорации, заключив бессрочный договор всего за несколько тысяч кредитов. Эти небольшие деньги помогут немного поправить их хозяйство и отсрочить агонию. Андрей был собран и молчалив, а Арина, младшая на год, смотрела на брата и отца мокрыми глазами. Неизвестное будущее ее очень страшило, как и то, что мать вырвала у нее из рук единственную любимую игрушку — плюшевого Винни-Пуха.

— Зачем он тебе? Оставь его Алиске, сестра подрастет и будет с ним играть!

Арина не отдавала своего друга, и они разорвали старого медведя пополам, за что девочка получила сильный подзатыльник. Мать нагнулась с кряхтеньем, чтобы подобрать куски наполнителя и шкуры сказочного зверя, надеясь его заштопать.

Отец даже хорохорился и делал радостный вид, стараясь поднять им настроение. Он не знал, что его малолетняя дочка погибнет уже через полгода в грязном борделе, который работал под вывеской массажного салона на станции ремонтников в соседней системе, а сын угодит в солдаты.

— Ничего, дети, хоть мир посмотрите! Не всем же вам прозябать в этой дыре, правильно я говорю, Андрюха?

Мальчик молча кивнул и посмотрел через грязное окно кабины на дорогу, петляющую между сложенных в пирамиду камней, которые земля выдавливала из своих глубин на поверхность и которые фермеры были вынуждены ежегодно собирать со своих полей и складировать. Сбоку текли, сменяя друг друга, участки полей с разными культурами: мак, дикий рис, подсолнечник, сладкие орехи, посадки кукурузы сменялись садами…

Белые облака отарой барашков плыли по тихому небу, в котором изредка беззвучно пролетал серебряной стрелой беспилотник корпорации. Эти облака в чистом синем небе были последним воспоминанием Андрея о своей родной планете.

========== Теперь ты в армии! ==========

На пункте приема Гарс слил молоко, старый больной служащий принял детей, заполнил и отослал договор. На счет Гарсу капнуло пять с лишним тысяч, чему он немного обрадовался и покрепче обнял на прощание деток.