Шум ветра в зимнем лесу невозможно спутать ни с чем иным. Ветер завывает в вершинах будто поет поминальную песню о мире погребенном под слоем снега, а стук голых замороженных веток в вышине звучит как шум далекой сечи. Весь зимний воздух пронизан тем непонятным свистом, которому нет названия, и, тем не менее, мир кажется чистым и обновленным. Но по опыту мы знаем – сойдет снег и обнажит грязь, тела павших в борьбе с осенью и холодами и откроет все грехи мира. Когда за своей спиной я услышал шум подводы, я сперва собирался сойти с дороги и спрятаться в лесу, но передумал. Скрип колес совсем не напоминал грохот армейской фуры и я решил, что крестьян мне боятся нечего. Это действительно была подвода, но правивший ею человек был одет в небрежно перешитый пехотный мундир. Я думал, что он проедет мимо, но он остановил лошадь рядом со мной.
– Далеко собрался? Может подвезти? Я улыбнулся и кивнул – моя дорога была неблизкой. Я забросил сумку с посохом на телегу и сел рядом с возницей.
– Издалека? – спросил он. Я пожал плечами:
– Это как посмотреть.
– Солдат?…
– Было дело… Возница оценивающе посмотрел на меня:
– Оружие, я вижу, не носишь…
– Не ношу, – ответил я, впрочем кивнув на посох.
– А зря. Времена нынче смутные…
– А сам не боишься ездить?
– Семью кормить надо. Да и что с меня взять? У меня сейчас два ящика под холодный груз. Чуть потом я понял, что он говорит про гробы. Конечно он врал – меня он подобрал не только из жалости: вдвоем ехать спокойней. А убить его могли, например из-за лошади. Я валялся на гробах, вслушиваясь в стон зимнего леса. Возница рассуждал о непутевости своего зятя, я его не слушал, впрочем иногда соглашаясь из приличия с его словами. Но вдруг что-то вплелось с шум замерзающего леса: зашумела взлетающая птица, что-то заскрипело впереди и справа. Я рывком поднялся и сел рядом с возницей
– Поворачивай лошадей. – прошептал я.
– Чего?
– Лошадей, говорю, поворачивай. – сказал я громче.
– А зачем? Впереди нас на дорогу рухнуло дерево.
– Уже поздно… На дороге появились три фигуры. Их намерения и профессия не вызывала никакого сомнения…
– Все-таки попались… – прошептал возница, – не проскочили… Все остальное произошло быстро: возница выдернул из-под ящиков самострел и всадил ближнему разбойнику бельт. Жутко закричав, остальные двое бросились на нас, а мой спутник хрипел, пытаясь перезарядить свое оружие. Я прошептал заклинание – первое, что пришло на ум. В клубах дыма за их спинами появился рычащий медведь. Это была лишь иллюзия и продержалась она только несколько секунд. Но этого было вполне достаточно. Я схватил посох, пробежался по телеге и прыгнул на бандитов. Один ударил саблей сверху. Я закрылся посохом и когда лезвие вошло в дерево где-то на треть, повернул его. Саблю вырвало из рук нападавшего, а довернув посох чуть вперед я смазал ему по скуле. Вырвав саблю, я отбросил посох. Было приятно чувствовать в руках оружие и я закрутил мельницу. Скорей не для устрашения, а для разогрева мускул. Последний бандит смотрел на меня с испугом и удивлением. И когда до него оставалось шагов семь, сделал саму большую глупость в своей жизни. Самую большую и самую последнюю – он не убежал. Если бы он рванул в лес, я бы не стал его преследовать, но он закричал и бросился на меня. Сердце, разбереженное боем, не успело сделать пяти ударов, как с ним было покончено. Тот, кому я отвесил посохом, корчился на дороге, но я успокоил и его.
– Ну вот и все, – кажется сказал я, – поехали дальше? Я повернулся к вознице и сперва не поверил своим глазам: он уже перезарядил самострел и целил в меня:
– Ни с места. Я не знаю кто ты и знать не хочу. Но нам не по пути. Он локтем сбросил мой вещевой мешок и тронулся с места. Ехал он медленно, не сводя с меня глаз. Я молча смотрел на него, сжимая в руках саблю. Так я остался один на дороге. Один, но с тремя трупами. Я пожал плечами и принялся обыскивать трупы. Нашел я не так уж много, но в моем положении выбирать не приходилось. Я, наконец, получил оружие, хотя их сабли были самыми простыми. Их ковали тысячами не заботясь особо ни о внешнем виде, ни о балансировке, и мне ничего не оставалось как выбирать из плохих наименее худшую. Вывернув карманы я нашел немного денег, а с одного снял армейские ботинки с высокой шнуровкой – они еще хранили тепло прежнего хозяина. Позже мне пришлось их выбросить – мне начало казаться что они начали вонять мертвечиной. Скорей всего это было не так, но я не смог себя в этом убедить. Некоторое время я стоял и думал, что делать с телами: похоронить ли или просто стащить с дороги. Но потом решил оставить все как есть – вместо назидания. А на выходе из леса дорога разделялась. Следы повозки вели вправо, я же пошел по левой дороге. Как бы там ни было возница был прав – нам было не по пути.
– Пива, хозяин, – бросил я, – пива и чего-то пожрать… В корчме, кроме меня никого не было, и когда хозяин принес заказанное, он сел напротив меня. Я откусил кусок хлеба и зачерпнул ложку похлебки. Она была неплоха, как для человека, что два месяца не притрагивался к нормальной еде. Пиво я только пригубил – я знал, что отвык от хмельного и теперь не мог предположить, как оно на меня подействует.
– Что нового в мире, хозяин? – спросил я, наконец. Он пожал плечами:
– Откуда мне знать. Я думал ты что-то расскажешь.
– Меня давно не было в этих краях.
– А где ты был?
– А нигде. Хозяин воздохнул:
– Какой вопрос таков ответ…
– В лазарете валялся. Так что тут у вас происходит?..
– Да ничего особенного. Граф ди Рикс собирает новую армию против своего кузена…
– А что случилось со старой армией?
– Он ее разогнал. Прошлая война не удалась, трофеев нет, платить нечем… Я согласился:
– Логично… Но с такой экономией в следующей драке он может рассчитывать только на себя и своего оруженосца… В любом случае не на меня… Хозяин посмотрел на рукоять своей сабли
– Но тема интересная?
– Все может быть…
– Под городом стоит барка Гильдии. Пропороли днище и отстали от остальных. Теперь капитан ищет себе человека в охрану на рейс.
– Куда рейс?
– К устью. Дорога в один конец. Капитан хочет сплавится, пока на реке не стал лед… Уже интересней? Я кивнул. Направление было, пожалуй подходящим. Может, я терял немного по времени, – но все, что у меня было это время, время и еще раз время.
– Конечно оно да, но что, в окрестностях мало безработных людей с длинными ножами?
– Людей-то много, а вот брать первого встречного боязно. Не сильно хочется этот самый нож да в спину получить… На улице загрохотали копыта. По стуку копыт я подсчитал лошадей —трое. Через некоторое время в дверях появилось троица в военной форме: унтер с нашивками за бои и переходы, а с ним два юнца, наверное, недавно призванные рекруты…
– Коней напоить, нам похлебки… – бросил еще через порог унтер. Хозяин ушел исполнять его заказ. Солдаты присели за стол у скамьи – я подумал, что рядовые довольно похожи друг на друга, будто они братья. Но потом решил, что сходство придает им форма и стандартная армейская прическа – верней ее отсутствие. Война всех нас делает братьями по оружию, с какой бы мы стороны не были… Пока хозяин готовил им еду, унтер-офицер подошел ко мне…
– Салют… – бросил он. Я напрягся. Но от грубости не удержался:
– Фейерверк!
– Документы у тебя имеются?
– А вот мои документы… – проговорил, хватаясь за рукоять сабли. Я успел вытянуть ее на полтора дюйма, пока не заметил, что унтер-офицер не реагирует на мое движение. Я резко задвинул клинок обратно в ножны.
– Да ладно, не кипятись, солдат – проговорил унтер: ты откуда?
– Из-под Сиенны, семнадцатый корпус полевой жандармерии… Он утвердительно кивнул. Как мне показалось с сочувствием. Потом спросил:
– Не ты порешил на тракте бандитов?
– Не я. – Пришлось мне соврать.
– Правильно, не ты. Их было трое, а ты один… Я доел свою похлебку и уже собирался вставать, но пришлось медленно цедить пиво, ожидая когда уйдет унтер-офицер.
