Сама не ожидая от себя такой прыти, я непроизвольно запрыгнула на гостя и вопила от ужаса прямо ему в ухо, чувствуя, как по моей кисти ползает это ужасное создание. Ещё немного, и я бы лишилась сознания.

— Вы чего? — поразился моей реакции собеседник, поддерживая меня одной рукой, а второй успокаивающе гладя по спине. От его рук шло тепло, которое не давало скатиться в истерику.

— Я… с детства… панически и до ужаса… боюсь змей… — с трудом выдавила я из себя, рвано выдыхая. — Уберите её от меня!

— Поздно, — поражённо выдохнул мужчина. — Она уже внутри вас.

— Чт-т-то-о-о-о?! — от моего возгласа мужчина вздрогнул, едва не уронив меня. Зато моё тело стало мелко-мелко трястись. Фантазия разыгралась. Я уже представила, как та тварь ползает по моему организму, как по Бродвею. Этого оказалось достаточно, чтобы на меня накатили паника вперемешку с ужасом. Дыхание спёрло, доступ воздуха оказался перекрыт. Я бы отправилась в небытие или бессознательность, но гость быстро встряхнул меня и жёстко произнёс:

— Артефакт принял вас, посчитав своей хозяйкой. Прекратите истерику, нам сейчас предстоит решить, что сказать хозяину вещи, которую он не получит назад.

— А давайте её из меня выковыряем, а? — жалобно заскулила я. — Мне не нужны змеи, от них никогда ничего хорошего не было.

— Не вздумайте этого сказать при хозяйке таверны, она вас за секунду разделает так, что вы не рады будете своей несдержанности, — предупредил гость. — И слезьте, наконец, с меня, а то ведь я могу и забыть о клятве, которую дал, входя в ваши покои, — хитро подмигнул гость.

До меня только сейчас дошло, что я всё ещё вишу на нём, как коала на дереве, обхватив ногами его талию. Но самое удивительное состояло в том, что я нисколько не раскаивалась. От мужчины исходило такое тепло, оно успокаивало, уносило прочь все тревоги, что мне никак не хотелось с него слезать. Но пришлось, особенно после стука в дверь, требовательного и громкого.

— Кого там ещё нелёгкая принесла? — спрыгивая на пол, недовольно поинтересовалась я, с неохотой направляясь к дверям. А распахнув их, застыла на пороге. Хорошо, что за моей спиной стоял мужчина, не давший мне упасть, иначе такого потрясения во второй раз мой мозг бы точно не перенёс. Слишком много всего за один день свалилось на меня.

Глава 2

Передо мной стояли двое. Один — змеелюд, от которого меня едва не стошнило, так как вся его кожа лоснилась и блестела, словно жиром намазанная. На ней были пульсирующие выемки, будто множество открытых ртов, которые искали, чего бы сожрать. Я едва сдержала рвотные позывы. Второй казался обычным человеком, вот только глаза у него были бесцветные, как у мертвеца, кожа — белая и гладкая, словно он её каждый день в молоке вымачивает, а вот губы — красные, будто накрашенные яркой помадой. Смотреть я предпочла на бледнолицего — от него, по крайней мере, не выворачивало.

— Чем обязана визиту? — зло поинтересовалась я. Но меня не слышали. Оба посетителя с ужасом уставились на мою руку, которой я придерживала дверь. Рукав комбинезона немного задрался, и отчётливо была видна татуировка. Что? Откуда она там взялась?! Я едва на месте не подпрыгнула.

— Как вы пос-с-с-смели? — зашипел змеелюд, двинувшись на меня. Только огромным усилием воли я сумела остаться стоять на месте, да ещё и найти в себе силы с насмешкой поинтересоваться:

— Посмела что? Будьте любезны конкретизировать вопрос. Пока я вас совершенно не понимаю.

— Да я тебя… — растопырив руки в стороны, словно собираясь схватить меня, грозно зарычал гость. — Я несколько лет его искал, а когда нашёл — появилась ты. Так ладно бы просто украла, но зачем ты его активировала? Ты хоть знаешь, что натворила?

— Во-первых, сбавьте обороты и поясните толком, в чём вы меня обвиняете, предоставьте доказательства обвинения, съёмки с камер, свидетелей, аргументы, подтверждающие преступление. Если ничего из перечисленного у вас нет, то наш разговор окончен, — холодно выдала я, собираясь захлопнуть дверь, но бледнолицый помешал мне это сделать. Он указал на моё запястье, которое опоясывала татушка змеи с короной на голове.

— Как вы объясните вот это? Отрицать наличие артефакта бесполезно, он красуется на вашей руке, — обвиняюще ткнул пальцем в мою кисть гость.

— А-а-а… Не напоминайте мне об этом ужасе. Я от страха едва своего гостя не придушила и не оглушила, так орала. Мне кто-то подкинул мешочек, симпатичный, надо сказать. Я, как особа чересчур любопытная, полезла смотреть, что там. А там оказалась змея. У меня на них хроническая непереносимость. А тут ещё она по руке поползла. Представляете мой ужас? — досадливо скривилась я, уставившись умильным взглядом на гостя: авось удастся его пронять? Не удалось.

— Не представляю, — жёстко выдал он. — Кто принёс вам кошель с артефактом?

— Вот дундук, — всплеснула руками я. — Откуда ж я знаю? Положили под дверь, постучали. Я открыла — никого, только подарок и лежал под дверью, — я врала так самозабвенно, что сама верила всему сказанному, у меня и сомнений не возникло в собственных словах. — А так как подарки я люблю, вот и стало интересно, я и всунула свой любопытный нос внутрь. А тут как раз и гость пожаловал, видимо, услышал мой крик.

— Она не врёт, — резюмировал бледнолицый, поворачиваясь к змеелюду. У меня был шок. Я даже голову набок склонила. А хриплый в это время нагнулся ко мне и шепнул:

— Он эмпат, прекрасно считывает эмоции, с лёгкостью распознаёт ложь и страх. Поздравляю, вам удалось его провести.

— Хм, детектор лжи? А можно мне такой для постоянного пользования? — видимо, я произнесла это слишком громко, так как бледнолицый зло зыркнул на меня, скрипнул зубами и сделал шаг в моём направлении, намереваясь войти внутрь. — Э? Простите, господа хорошие, но я вас не приглашала. Говорите, с чем пожаловали, чего от меня требуется, и уходите. С обвинениями не прокатило, так что, думаю, вопросы исчерпаны.

— Нам необходимо получить равноценную замену украденной вещи, — рыкнул змей. — А так как активировала артефакт ты, то и замену мне предоставишь тоже ты. Как тебе придётся её доставать, меня мало волнует, но через пять дней она должна быть у меня.

— Ни фига себе заявленьице, — офонарела я, вытаращившись на наглеца. — А луну с неба тебе не достать? С чего я должна идти у тебя на поводу? Ищи того, кто украл, и требуй с него. А сейчас попрошу вас покинуть мою комнату. Приказы вы будете отдавать своим рабам, а мне не стоит. Я ведь тоже разозлиться могу.

— Милая г'ёра, вы, очевидно, не совсем поняли всей серьёзности артефакта, — слишком ласково начал бледнолицый. Я кивнула, всем своим видом показывая, что я не только не поняла, но даже и не подозреваю, о чём речь. — Так как он принадлежит роду нагов, то они способны через артефакт влиять на вас. Это сложно, не спорю, но вполне возможно. Поэтому чтобы от вас отстали, вам просто необходимо достать равноценную замену, и тогда вас оставят в покое.

— Никогда не верь шантажистам — так меня всегда учила мама, царство ей небесное, — произнесла я, пытливо уставившись на бледнолицего. — Никогда. Ни один шантажист не ограничивался одним разом. Сейчас вам достань то, не знаю что, потом вы явитесь, чтобы вам добыли ещё одну вещицу, а за ней ещё и ещё. Вам знакома пословица: аппетит приходит во время еды? Нет? Зато я прекрасно знаю, что это такое и как оно бывает.

— Я даю вам клятву, это будет единственный раз, — мужчина поднял ладонь вверх, на ней тут же засветился круг с молнией в середине. Прикольно, однако. Но я посмотрела на змея.

— А он почему не даёт клятвы? Пусть и он сделает так же, только потом можем обсудить детали. Пока он этого не сделает, я и пальцем не пошевелю, ещё и такой ор подниму, что сюда сбегутся все посетители, и обвиню вас в попытке изнасилования, — я оскалилась, заметив ужас в глазах бледнолицего.

Змей что-то недовольно буркнул, рыкнул, но после грозного взгляда своего спутника ему ничего другого не оставалось, как принести мне такую же клятву. После всех формальностей я задала интересовавший меня вопрос: