По стене ползут длинные тени, перемежающиеся с разноцветными отблесками, витражи завораживают игрой света заходящего солнца. Но мои чувства и мысли рассыпаются, не желая складываться сколь-либо упорядоченной мозаикой.

Распахнув окно, я телекинезом передвинула кушетку и снова замерла, положив голову на подоконник.

Что если этот закат, пропахший полуденным зноем - последний в моей жизни? Каковы мои шансы устоять против Найтмера, дотянуться до сердца Луны, вновь захваченного тьмой? Что если я проиграю жестокому, беспощадному врагу? Я погибну?..

Я пытаюсь представить себя убитой. Мертвой. Лежащей холодным безучастным трупом в луже крови. И Луна, стоя надо мной, торжествующе смеется. Но я не слышу смех, не вижу сестру-убийцу. Остекленевшие глаза равнодушно смотрят в бескрайнюю даль ночного неба… Нет, не могу. Это не поддается моему пониманию. И это слишком страшно.

Шевельнувшись, застонала: от напряжения, вызванного неприятными мыслями мышцы свело и ломило. Я попыталась отвлечься и расслабиться медитацией, но краем глаза увидела подлетающего пегаса-доносчика. Как не вовремя...

Стрельнув в пегаса заклинанием стазиса, я телекинезом втянула замершего пони в комнату и аккуратно уложила на пол. Пусть полежит, пока я отдыхаю.

Мысль о скорой вероятной гибели предельно обострила мое восприятие, позволяя увидеть мир глазами смертных. И я смотрю с изумлением, восхищением, страстно и трепетно вбирая душой каждый миг угасающего дня. Подсвеченный багряным заревом, далекий лес казался охвачен пожаром, а огромные кучевые облака, оранжевые снизу и с нежно-розовыми гребешками были потрясающи, как взбитые сливки с апельсиновым соком.

Сглотнув, я вздохнула свободнее, ощутив некоторый душевный подъем, и обернулась к лежащему на полу пони. Похоже, события прожитого дня изрядно помотали и разлохматили пегаса. Вооружившись щеткой, я хорошенько причесала жеребчика, вернув ему некий шарм, и почувствовала себя совсем успокоившейся. Чтоб не пугать пони резкой сменой обстановки, улеглась снова, как лежала при его появлении, вывесила пегаса за окно аккурат в ту же точку пространства, где он находился, и отколдовала стазис.

Не заметивший моих действий гонец подлетел ближе и доложил, что гвардейцы заняли все посты и готовы к обороне столицы.

- Однако, обыватели озадачены происходящим. - Задумчиво почесался пегас.

- Беспокоятся?

- Нет, не особо. Просто за один этот день я словил на себе недоумевающих взглядов больше чем за всю жизнь. Что-то должно произойти?

- Я сделаю все возможное, чтобы ничто плохое не произошло, - улыбнулась я. - Спасибо, лети отдыхать.

Козырнув, пегас скрылся из виду. Я оглянулась на часы - пора к Файрволлу, узнать, что он сделал для меня. А после надеть броню и проинструктировать бойцов, которые пойдут со мной.

Телепортируюсь в оружейную.

Единорог снова спал, теперь растянувшись на скамейке и свесив ноги по обе ее стороны. Тихо приблизившись, я краем копыта постучала по носу мага - вздрогнув, он открыл глаза.

- Вновь привет, Ваше Величество. - Файрволл привстал, разминая плечи и спину. - Как видите, между тренировками и едой я предпочитаю спать.

- Ты уже приготовил, что хотел показать мне?

- Я ничего не готовил. Считаю должным показать вам весь процесс, от начала до результата.

Файрволл протянул мне свиток. Развернув, я вновь рассмотрела бессмысленную, на первый взгляд мешанину древних и современных символов.

- «ОгВо», «ЗемВоз», «МетДер». - Перевела взгляд на сидящего пони. - Ты хочешь использовать противонаправленные стихии? Это небезопасная идея.

- Да. Мы знаем о воде, огне и иных стихиях, их свойствах и возможностях много больше, чем наши предки полторы тыщи лет назад. Я собрал воедино древнюю мощь и наши знания. То, что вы читаете сейчас - рабочие наброски. Но вот итог.

Отложив наброски, я взяла поданный лист с рунами.

- Взгляните, сколь гармоничны взаимопроникающие узоры этих новых рун. Стихии идеально слиты, нигде не накладываясь, не подавляя и не захватывая одна другую.

Я кивнула, рассматривая руны.

- Да, Файрволл, ты сделал большую искусную работу. И как предлагаешь воспользоваться этим?

- Я предлагаю покрыть этими рунами все ваше тело, и они защитят вас, если доспехи будут разбиты.

Хм, а древние пони кое-что смекали в защите. Вот только кто бы душу мою защитил, а?..

Вымученно улыбнувшись, я кивнула снова. Единорог подвинул мне склянку:

- Вложите в эти чернила часть личной силы, сколько считаете достаточным для защиты.

Я влила щедро, так что жидкость стала лучиться золотистым сиянием.

- Чтобы сделать все точно и быстро, я воспользуюсь заклинанием трафарета.

Направив луч из кончика рога на лист, Файрволл тщательно распространил магию по руне, захватывая каждый ее виток, затем повел головой и словно сдернул руну с листа - на конце луча висела точная ее копия. Каплей чернил заполнив извилистые контуры трафарета, единорог пошел вокруг меня, сосредоточенно штампуя рисунки. Я молча следовала его указаниям, сгибая ноги, поднимая крылья.

Тело он покрыл рунами дерева и металла, земля и воздух защищали ноги и шею, а хитросплетения рун огня и воды украсили крылья.

Погасив «трафарет», Файрволл снова взялся за лист с набросками.

- Теперь я должен рассказать вам о некоторых особенностях этих защитных рун.

Нанеся руну «ОгВо» на пустой лист, единорог приколол его к стене, затем мы отошли в другой угол комнаты, как можно дальше от листа, и Файрволл метнул огненный шар. Грохнуло - будь здоров, нас хорошенько тряхнуло, в замкнутом пространстве стало жарко как в печке, массивный стол чуть не опрокинулся, оружие полетело со стойки на пол, издавая оглушительный звон и лязг. Я помахала крыльями, навевая прохладу. Когда погасли искры и рассеялся дым, мы увидели, что лист цел, однако нарисованная руна поблекла и выцвела.

- Меня часто упрекают, что я не соизмеряю цель и силу выстрела, и стреляю по мухам с силой, которой можно разнести гору. - Недобро усмехнулся Файрволл. - Итак, эти руны обладают строго ограниченным и невосполнимым запасом магии. Таким образом, они могут отразить либо один мощный удар, либо множество слабых. Чем бледнее узор, тем меньше осталось магии. А значит, рунная защита эффективна, но не долговечна. Это первая их особенность.

Взяв пару ножей, маг жестом попросил меня раскрыть крыло, затем легонько ударил по одной из рун «ОгВо» ножом с заклятием паралича. Резкая вспышка, треск, и дымящийся нож улетел в потолок.

- Вторая особенность рун - они все защищают от магических атак и зачарованного оружия. Но не все спасут от обычного железа.

Файрволл ткнул в руну простым ножом - лезвие беспрепятственно прошло меж перьев.

- Вывод: руны хороши как дополнительная защита в экстремальных ситуациях, но полностью доверять им жизнь не следует ввиду их узкой специализации.

- В чем она выражается?

Я чутко прислушивалась к своим ощущениям: магия рун начинала действовать сразу после нанесения.

- Каждая руна так или иначе взаимодействует с воплощением ее стихии. Дерево и металл защитят вас от всех видов оружия, как с наложенными заклятиями, так и без них.

Единорог коснулся ножом символов «МетДер» на моей груди - руна металла отреагировала тихим искрящимся звоном, отталкивая лезвие.

- Знаки «земли» на ваших ногах придадут вам устойчивость и повысят сцепление копыт с землей. Благодаря «воздуху» прыжки будут быстры и легки.

Действительно, когда я стояла, копыта будто стремились врасти в пол, при этом не затрудняя шаги. А подпрыгнув для пробы, я чуть не задела рогом высокий потолок.

- И еще… - Подхватив кисть и чернильницу, оружейник начертил руну воздуха у меня на носу, описав ее витки вокруг ноздрей. - Если окажетесь под водой, то сможете дышать какое-то время.

Телекинезом развернув мое крыло, Файрволл тщательно осмотрел его.

- Руны огня и воды я нарисовал с обеих сторон. «Огонь» убережет ваши крылья от вражеского пламени, не позволив ему схватиться за перья. А в комбинации с «водой» вы можете не опасаться, что руны смоет с крыльев.