За ним стояли еще двое — тощий черный котик с огрызком хвоста и серая с бурым кошечка. Оба выпустили когти, как будто только и ждали приказа вцепиться в шерсть лесных котов.

Лесных котов было вдвое больше, но у них почти не было шансов выиграть схватку. В любом случае, без серьезных ран не обойдется. Ураган видел, что его друзья прекрасно это понимают; даже воинственный Грачик примолк, не сводя глаз с незнакомцев.

— Мы видели Острозуба и знаем, что он настоящее чудовище, — спокойно начал Ежевика, предпринимая последнюю попытку решить дело миром. — Но у нас очень важное дело, и мы должны идти.

— Вы уйдете только тогда, когда я разрешу вам уйти, — взревел Коготь.

— Ты не смеешь нас удерживать! — завизжала Белочка, сверкая зелеными глазами. Ураган болезненно сморщился. Белочка была храброй кошкой, но порой рассудка у нее было меньше, чем у весенней мошки-однодневки. — Мы уже сбежали из Клана Падающей Воды, ясно? Хватит с нас горных котов!

Грачик бешено зашипел на нее, и впервые за все путешествие Ураган едва не присоединился к нему. Белочке нужно было хорошенько подумать, прежде чем сообщать такие сведения этим озлобленным котам!

К его изумлению, слова вспыльчивой ученицы произвели совершенно противоположный эффект. Взгляд Когтя потеплел и потерял былую подозрительность.

— Вы жили в клане?

— Да, — ответил Ежевика. — А вы их знаете?

— Мы много чего знаем, — ответил Коготь, а серо-бурая кошка подтвердила: — Раньше мы тоже там жили.

Ураган в недоумении уставился на нее. Выходит, перед ними предатели и бездомные бродяги?! Теперь понятно, почему они так странно пахнут… Однако, это объясняло далеко не все. Ураган не забыл, как пещерные коты оставили его друзей в пещере, потому что боялись отпустить их ночью в горы… Если они так заботятся о чужаках, то почему позволили собственным соплеменникам жить в пещере, подобно бродягам? Возможно, эти трое совершили какое-то преступление, тяжесть которого перевесила жалость горных котов?

— Горные коты прогнали вас? — спросил он.

— Что-то вроде этого, — буркнул Коготь, медленно опуская вздыбленный мех. Он махнул хвостом своим товарищам, и те моментально встали по обеим сторонам от выхода.

— Садитесь, — приказал Коготь лесным котам. — Садитесь и будем говорить. Но не вздумайте бежать, если только не хотите расстаться с ушами.

Ураган понял, что он не шутит. Он осторожно сел, и друзья последовали его примеру, постаравшись поудобнее устроиться на песчаном полу. По мере того как в пещере становилось светлее, Ураган смог получше осмотреться. Свод пещеры был густо заплетен корнями, еще больше корней виднелось по стенам, всюду торчали острые камни. Зато он не заметил здесь ни подстилок, ни кучи с дичью, ни каких-либо других следов длительного проживания, хотя Коготь ясно дал понять, что это место принадлежит ему и его товарищам. Судя по всему, жизнь здесь была несладкой.

— Меня зовут Коготь Парящего Орла, — начал огромный кот и поднес лапу к безобразному шраму, изуродовавшему его морду. — Когда я был крошечным котенком, орлиный коготь оставил мне эту отметину и дал имя, которое постоянно напоминает мне о том, как близка была смерть. Моих товарищей зовут Гребень, Где Лежит Снег и Птица, Которая Опережает Ветер, — он по очереди махнул хвостом на стражей.

Ураган почувствовал, как страх его начинает потихоньку отступать, как будто то, что коты решили назвать свои имена, делало их менее опасными.

— Много лун тому назад, — продолжал Коготь, — Клан Бесконечной Охоты послал Камнесказу знак. Они избрали шестерых, которые должны были покинуть свой клан и уйти в горы, чтобы разыскать и убить Острозуба. Мы — трое из тех шестерых.

— А что сталось с остальными? — спросил Грачик.

— С ними стался Острозуб, — усмехнулся от выхода Гребень. — Меня он тоже едва не убил. Видели, что осталось от моего хвоста?

— Я что-то не поняла, — переспросила Рыжинка. — Ваш клан послал вас убить Острозуба?!

Коготь опустил голову.

— Камнесказ запретил нам возвращаться назад без его шкуры.

— Но это же просто безумие! — не выдержала Белочка. — Если целый клан не может убить Острозуба, то что могут сделать шестеро котов?! Огромный воин снова поднял голову, и в глазах его не было ничего, кроме бесконечного отчаяния.

— Я не знаю, — тихо ответил он. — Неужели вы думаете, что мы не задавали себе этих вопросов? Я готов пожертвовать шкурой ради своего клана, но что мы можем поделать?!

Ласточка с жалостью посмотрела на него.

— А вы не можете вернуться к Камнесказу и сказать ему, что вы сделали все возможное? Может быть, он поймет и разрешит вам вернуться?

— Нет! — сверкнул глазами Коготь. — Я не поползу к нему и не стану умолять! Да и какой в этом прок? Мы все покорны воле Клана Бесконечной Охоты.

Ураган опустил глаза. Было время, когда приказы его собственных предков-воителей тоже казались ему туманными и невыполнимыми, но Звездное племя никогда не посылало своих котов в изгнание, на верную гибель. «А если бы послало? Хватило бы у меня мужества повиноваться?»

— Странно, что мы никогда не слышали о вас, — протянул Ежевика. — Ваши товарищи рассказывали нам об Острозубе, но никто ни разу даже не упоминал про вас.

— Наверное, они давно забыли о нашем существовании! — фыркнул Коготь.

— Или им просто стыдно, — добавила со своего места Птица.

— Вы только что покинули клан? — спросил Коготь, а когда Ежевика кивнул, он вдруг умоляюще посмотрел на него и прошептал: — Там есть одна кошка… ее зовут Речушка, В Которой Плещется Маленькая Рыбка… Вы не видели ее?

Ураган насторожил уши. Жгучая ревность охватила его. Как смеет этот клокастый изгнанник с такой любовью говорить о прекрасной охотнице из клана Падающей Воды?!

— Конечно, мы ее видели, — ответила Ласточка.

— Как она? Здорова? Счастлива?

— Жива-здорова, — заверила его Рыжинка. — И счастлива — насколько можно быть счастливой в клане, который живет в вечном ужасе перед Острозубом.

— Это все из-за нас, — вздохнул Коготь, вложив в эти четыре слова всю свою горечь. — Речушка — моя сестра, — с неуклюжей нежностью проурчал он. — Она младше меня, а после того, как Острозуб унес нашу мать, за ней некому даже приглядеть… Как бы я хотел быть там, заботиться о ней!

Ураган расслабился, и тут же разозлился на себя за эту глупость. Какое ему может быть дело до того, сестрой или подругой приходится Когтю Речушка?!

— Она пошла бы со мной, — продолжал Коготь. — Но Клан Падающей Воды не захотел этого. И я рад. Такая жизнь не для нее.

Ураган понимал, что он прав. Он зажмурился, вспомнив о том, сколько зла принес Острозуб горным котам — не только тем, кого он похитил и сожрал, но и тем, кто отказался от всего в жизни ради того, чтобы найти его и убить. Несчастные коты, отправленные в изгнание, оторванные от своих друзей и родных…

А что, если он и в самом деле избранник, которому было предназначено освободить клан от Острозуба? Разве он имел право отказываться от своей судьбы? Эта мысль так напугала его, что он поспешил отогнать ее прочь. У него и его друзей своя дорога, они должны донести домой пророчество Полночи, и ничто не может заставить их свернуть с этого пути. Если они опоздают, лесные коты не успеют покинуть лес до того, как Двуногие уничтожат его своей новой Гремящей Тропой.

В пещере становилось светлее, воздух окрашивался золотом, и Ураган догадался, что дождь снаружи перестал, и солнце поднялось над горными пиками. Внезапно Ураган почувствовал, что просто не может больше сидеть под землей. Он вскочил и повернулся к Когтю.

— Теперь вы нас выпустите? Нам нужна дичь.

Коготь переглянулся со своими товарищами.

— Мы никуда не уйдем, — заверил его Ежевика. — Мы слишком устали, нам нужен отдых.

Исполинский кот помолчал, потом пожал плечами.

— Делайте, что хотите… Идите, оставайтесь, мне все равно. Можете не бояться, мы не станем скармливать вас Острозубу.

Ураган протиснулся по узкому туннелю и вылез на склон горы. Солнце висело над самой высокой кручей, указывая путь к родному лесу. Чтобы вернуться домой, нужно все время идти на восход.