Около часа все шли молча, стараясь не вспоминать эту бойню. Постоянно кто-то оглядывался, прислушивался. Но погони не было. Дикие остались далеко позади и занимались своими делами. Они уже больше не были людьми, хотя отчасти и сохранили человеческий облик. После катастрофы эволюция пошла вспять, у этих существ развились все возможные и невозможные атавистические органы и придатки. Порой природа бывает ужасно слепа…

Как и предполагал Алонс, переправа оказалась весьма сложной. Пловцы с трудом пробивались через бурлящие и пенящие волны. Иногда вода захлестывала их с головой, казалось, что бедняги уже не выплывут. Однако стоило бандитам взяться за страховочные веревки, как оба воина показались на поверхности. Несмотря на узость реки, она оказалась очень строптивой. Пару раз пловцы все же наткнулись на подводные камни, но отделались лишь синяками и ушибами. Лишь когда солдаты вышли на противоположный берег, Коун вздохнул с облегчением. Рисковать еще людьми ему ужасно не хотелось. Все дальнейшие действия были предусмотрены заранее. Два каната, как струны, натянулись над бушующими водами. Именно по ним и началась переправа. Сначала на другой берег перетащили весь груз и оружие. Но как Линк ни кричал, работа двигалась очень медленно. Явно недоставало специального снаряжения. Лишь закончив это трудоемкое дело, по канатам поползли воины. Обхватив трос руками и ногами, люди довольно быстро преодолевали водную преграду. Стоя уже на противоположном берегу, советник взглянул на часы.

– Проклятье, – вымолвил он. – Мы потеряли четыре часа на эту переправу. Теперь придется попотеть, чтобы догнать аланцев.

Агадай хотел что-то ответить, но его опередил Хиндс. Переминаясь с ноги на ногу, телохранитель тихо произнес:

– Господин, у меня плохие новости. Запасов продовольствия хватит от силы на двое суток. А что нас ждет впереди, ты знаешь лучше меня. Там мы пищу нигде не раздобудем.

– Вот дьявол, – воскликнул Коун. – Нам определенно не везет. Не могу же я терять время на поиски продовольствия. Это, по меньшей мере, часов на десять. Мы просто безнадежно отстанем от разведчиков.

– А что нас ждет впереди? – поинтересовался монгол.

– Если не уничтожим группу в районе третьего космодрома, они наверняка двинутся дальше на юг. А там пустыня. Ужасное, убийственное место. Года два назад я так и не смог ее преодолеть, – пояснил аланец.

Наступила непродолжительная тишина. Линк просто не знал, что делать. Преследовать аланцев без пищи? Но он не был уверен, что сможет догнать группу за двое суток. А в пустыне без еды его отряд обречен. Конечно, у самого Коуна необходимый калорийный запас разведгрупп есть, но делиться с другими советник не собирался. Наверняка, кое-что осталось и у землянина. Но и он вряд ли отдаст хоть один кубик. Законы в шайке весьма суровы. Каждый выживает, как может.

Нарушил молчание Алонс.

– Есть единственное приемлемое решение, – проговорил тасконец. – Среди нас есть несколько раненых, которые сдерживают весь отряд. Их можно оставить для заготовки пищи. Все остальные устремятся в погоню. Если не догоним аланцев, на границе пустыни дождемся этих тыловиков.

Линк задумался. В предложении следопыта было много разумного. Отряд ослабевал, рано или поздно все равно придется задерживаться. Ничего лучшего в голову не приходило. А время шло.

– Хорошо, так и решим, – вымолвил наконец советник.

Спустя пять минут девять бандитов, оставив на берегу большие мешки, разбрелись по лесу в поисках дичи. Началась большая охота. Все остальные воины вслед за Коуном двинулись в погоню. Следы разведчиков Алонс нашел без труда. Тем более, они словно сами хотели, чтобы направление их похода было отчетливо видно. Тасконец даже улыбнулся, глядя на сломанные ветки, кусты, вытоптанную во многих местах траву. Разгадка такого поведения обнаружилась очень скоро. У одного из деревьев остались капли крови, а затем легкая тропка уходила куда-то на запад. Агадай не солгал – он действительно подстрелил разведчика. Тащить его группа не могла, а потому оставила здесь. Закон есть закон. Обернувшись к Талану, следопыт негромко спросил:

– Ты кого ранил – землянина или аланца?

– Землянина, – ответил монгол. – Маркиза де Креньяна. Вогнал ему стрелу в бедро. Далеко с такой раной не уйдет.

– Все за мной, – выкрикнул Алонс, уверенно поворачивая на юг.

Землянин был в одиночку не опасен. Он все равно не мог вызвать корабль и по истечении действия препарата непременно умрет. А возможно, даже раньше, если охотники нарвутся на него.

Отрывать же весь отряд на его поиски было совершенно бессмысленно. Время слишком дорого.

Коун подгонял своих людей почти беспрерывно. Последним шел Хиндс и древком копья безжалостно избивал отстающих бандитов. Они поневоле ускоряли шаг, стараясь оторваться от гиганта. За сутки Линк разрешил сделать лишь один привал. Да и тот длился не более получаса. Зато с наступлением темноты, когда советник отдал приказ на ночлег, воины буквально попадали на землю. Силы большинства были на исходе. Правда, и самому Коуну переход дался крайне нелегко. Он понял, что подобным темпом можно добиться лишь истощения солдат. Рано или поздно даже Хиндс не сможет их поднять. А то и того хуже – эти ублюдки поднимут бунт. Недовольные реплики аланец слышал уже не раз. На второй день после переправы советник был не столь решителен. Он позволил бандитам спокойно позавтракать, да и темп оказался не очень высок. Тем не менее, по словам Алонса, отряд непрерывно приближался к разведчикам. Он определял это по следам. Примерно через пять часов пути тасконец тревожно поднял руку. Все бандиты невольно замерли. Смолкли разговоры.

– Что случилось? – спросил, подходя к следопыту, Линк.

– Прислушайся, – прошептал Алонс.

Советник остановился и без труда разобрал странные звуки, доносящиеся из леса. Шуршание листвы, чавканье, рычание и борьба. Причем доносилось все это откуда-то спереди, с тропы, по которой шли разведчики.

– Ты можешь объяснить? – Коун повернулся к тасконцу.

– Отчасти, – пожал плечами следопыт. – Уже около полутора километров, помимо следов аланцев, я различаю следы каких-то дикарей. Судя по всему, они преследовали группу…

– И догнали, – усмехнулся Агадай. – Я буду очень рад, если местные каннибалы сожрали кого-нибудь из разведчиков. Нам останется меньше возни.

Бандиты осторожно двинулись дальше. Спустя несколько минут они вышли на поляну, где еще совсем недавно развернулась кровавая драма. Основная часть стаи уже насытилась и скрылась где-то в чаще, и лишь около десятка наиболее слабых особей доедали остатки. Они рвали шкуры, обгладывали кости, при этом всякий раз пытаясь отобрать у соседа более лакомый кусок. После страшного пиршества поляна была буквально залита кровью. Видавшие многое солдаты невольно отвернулись. Лишь Хиндс, который в отряде Линка исполнял роль палача, остался совершенно невозмутим. Проходя мимо исковерканных, изуродованных скелетов, он внимательно всматривался в черепа. В одном месте телохранитель нашел два сломанных копья и поднял их.

– Это работа наших друзей, – выкрикнул бандит. – Они весьма невежливо обошлись с местными уродами. Вряд ли кто-либо из них пострадал от этих безмозглых образин.

За действиями людей внимательно и трусовато наблюдали дикие. Они были глупы, но жизненный опыт уже показал, что эти существа опасны. Рыча и огрызаясь, человекообразные хищники отползали в сторону. Кое-кто тащил за собой обглоданную руку или ногу своего мертвого сородича.

– Хиндс прав, – произнес Алонс. – Эти чудовища стали обычными животными. Стоило разведчикам прикончить несколько особей, как бой закончился. Им все равно, кого жрать…

– Ну почему, почему нам так фатально не везет? – воскликнул Коун. – Эта группа почти без потерь выходит из любого переплета. Это ненормально, неестественно! Я никогда не верил в бога, но сейчас я начинаю сомневаться…

– Не все так плохо, как кажется, – возразил следопыт. – Как бы там ни было, но они потеряли много времени на этих уродов. Теперь наше отставание составляет около четырех часов. Мы обязательно догоним разведчиков в районе космодрома.