— Бред какой-то, — сказала его младшая сестра, впервые застав его в таком виде тем летом, когда у него только появились линзы. — Только полный псих полезет себе пальцами в глаза.

Алекс был с ней согласен. Надевать их был сущий ад, а снимать — это вообще противоречило всем инстинктам самосохранения, которые вопили: не трогай свои глаза! С левым глазом все было более-менее в порядке до того момента, как он стал снимать линзу. Алексу понадобилось три-четыре попытки, пока большой и указательный пальцы наконец нащупали край линзы и он смог снять ее, — к этому времени левый глаз покраснел.

Алекс убрал линзы в контейнер, надел очки и сразу почувствовал себя младше. Разве не для этого нужны линзы, в конце концов? Он был просто мальчишкой-очкариком, и мама предложила ему купить эти штуки. С ними он выглядел старше и как-то иначе, чем в очках; и впервые на его памяти у него появилось боковое зрение. Вот только стоила ли способность разглядеть дверь, в которую он врезался головой, того, чтобы ежедневно совершать это ритуальное самоистязание и тыкать себя в глаза?

— Я не знал, что ты носишь линзы. — Сид плюхнулся напротив Алекса. У него в руках была огромная книга в красно-черной обложке — «Энциклопедия вампиров», и небольшая стопка журналов и книг — литература о сверхъестественном, ужасы и мифология каким-то загадочным образом перетекали в научную фантастику и фэнтези. Книг, которые имели бы очевидное отношение к учебе, у Сида с собой не было.

— Ну, я тут только три дня.

— А это больно? Вот так трогать пальцами глаза?

— Да, — печально ответил Алекс.

— Тогда зачем ты это делаешь?

— Понятия не имею.

— О чем это вы? — присоединился к ним Пол. У него был с собой «Франкенштейн», но он отложил его, как только сел, и принялся листать журналы Сида. — У тебя нет «Кинескопа»?

— Его что, еще издают? — ухмыльнулся Сид. Сам он раскрыл и теперь с шумом листал «Энциклопедию вампиров», и Алекс заметил внутри несколько расчерченных листов. Каждый лист был разделен на четыре части, и на каждой части умещалось описание героя. Алекс пригляделся: рисунок, имя и различные приметы — возраст, рост, вес; дальше следовали параграфы с описанием истории и способностей. Сид выбрал пару листов и сказал:

— Я спрашивал Алекса, зачем он носит контактные линзы, если ненавидит тыкать себя в глаза.

— Из-за девчонок, дружище, из-за девчонок, — ответил Пол. — Подожди-ка…

— Я ношу их не для того, чтобы найти девчонку.

— Что ж, тогда ты не будешь разочарован. — Пол взглянул на лист, лежащий перед Сидом, взял его и показал Алексу: — Веришь, нет? Только посмотри.

— Что это?

— Герой. — Сид забрал у Пола листок.

— Он проводит каждый день целые часы — черт меня дери, часы! — придумывая героев. И не просто героев, а вампиров. Для своего Красного мира.

— Алого мира, — раздраженно поправил Сид. Алекс смутно понимал, о чем тот говорит: была такая старая игра, там еще бросают кубик.

— Алый мир, — заметил Пол. — Сейчас в эту игру уже никто не играет, так что он не использует героев для игры — он просто придумывает новых. Каждый относится к своей расе…

— Виду, — поправил Сид.

— Извини, виду. Умные вампиры, тупые вампиры, вампиры-зомби. А это, похоже, крысиный вампир. — Пол вытянул карточку.

— Это будет Носферату, — сказал Сид, — ну, знаешь, как в том фильме. И он привлекает мышей и крыс, так что Пол, похоже, знает больше, чем говорит.

— А этот? — Алекс указал на вампира, которого рисовал Сид: высокого, с азиатскими глазами.

— Это дампир, — увлеченно заговорил Сид, — полувампир. Мать — человек, а отец — вампир. Как в «Ди, охотнике на вампиров».

— Что это? — спросил Алекс.

— Аниме. Аниме-ужастик.

Широта познаний Сида в области изучения вампиров заинтриговала Алекса.

— Должно быть, на сегодняшнем уроке ты чувствовал себя как рыба в воде, — сказал он.

Пол подмигнул, как если бы его сосед по комнате был предметом его гордости.

— Сегодняшний урок? Да он мог бы его вести.

Сид, казалось, наглядно себе это представил и вздохнул.

— Мистер Сангстер ошибается, — сказал он наконец.

— В смысле? — заинтересовался Алекс.

— Байрон и Полидори действительно писали о вампирах, — сказал Сид. — А Мэри просто врет. Вся эта чушь про то, как Полидори написал историю, которая никому не понравилась, про даму с черепом вместо головы, подсматривавшую в замочную скважину, — ну, что это такое? Это просто глупо. Можешь поискать, ничего похожего не найдешь. Мэри написала это в предисловии через шестнадцать лет после лета, которого не было, только для того, чтобы выставить Полидори дураком.

— Вот видишь, — сказал Пол. — Да он рассуждает об этих ребятах так, как будто они его приятели.

Сид засмеялся — маленький, жилистый, он сконфуженно смотрел в пол. У Алекса в голове промелькнула мысль, что Сид, похоже, не против, чтобы его поддразнивали.

— Так что остается загадкой, как я уживаюсь с таким занудой, — закончил Пол.

— Ну, ты единственный, кто читает эти бесчисленные журналы, — улыбнулся Алекс.

— Верно. — Пол откинулся назад, и спинка стула заскрипела под его весом. Он держал перед собой открытый журнал, но смотрел на Алекса: — Тебя-то каким ветром занесло к Меррилам?

Алекс помотал головой:

— Повезло с распределением.

Сид работал над одним из своих героев — молодым и стильным вампиром-панком, одетым в черное. У вампира были добрые щенячьи глаза.

— Так что там с Сешероном? Ты собираешься идти? — спросил Сид, не отрываясь от рисунка; одна мысль о драке заставляла его нервничать.

— Собираюсь ли я идти? Ты говоришь об этом, как если бы мы обсуждали, стоит ли пойти поиграть в сокс, — отозвался Алекс и ощутил прилив невыносимой тоски. Настроение было пораженческим. Как будто его выловили из реки после того, как его принесло течением из прежней школы. — Я не могу не пойти. Это будет значить, что я…

— Струсил, — сказал Пол.

— Так что мне придется. Я пойду… Посмотрим, что из этого получится.

— Ты умеешь драться? — Пол наклонился вперед.

— На самом деле нет, — ответил Алекс. — А ты?

— Шутишь. Да я размером с дом, кому придет в голову лезть ко мне?

Алекс вздохнул:

— Насколько все плохо, как думаешь?

— Хороший вопрос, — сказал Пол, оборачиваясь к Сиду. — В конце концов, кто сказал, что Меррил энд Меррил умеют драться?

Алексу пришлось признать, что, возможно, Пол прав: братья Меррилы могли всех задирать как раз потому, что сами были трусами. Но, учитывая склонность к насилию, какую они уже успели продемонстрировать, Алекс в этом сомневался.

— Они подлые, — высказался Сид, словно прочитав мысли Алекса. — Они найдут способ причинить тебе боль, владеют они техникой боя или нет.

Алекс с шелестом перелистал книгу и с хлопком закрыл ее:

— Ладно, парни, это было круто.

Пол засмеялся:

— «Сокс», «круто» — и это то, что ты успел сказать только за пару минут. Что, американцы все так выражаются? Как в старых фильмах?

Сид оторвался от своих рисунков:

— А может, он инопланетянин… который учился притворяться мальчишкой по старым фильмам.

— Был бы инопланетянин, не спрашивал бы, как надо драться.

— Нет, тогда ты не сказал бы нам, что умеешь драться. Но если бы не умел, не пошел бы в Сешерон, — подытожил Пол.

Алекс сел на место:

— А вы пойдете в Сешерон?

Сид и Пол молча посоветовались. Наконец Пол сказал:

— Пятница в Сешероне, с дракой и мороженым? Да мы за все сокровища мира не пропустим такое.

Когда Алекс вернулся в свою комнату — комендантский час начинался в десять, — братья Меррилы все еще не спали и наблюдали за ним, лежа на своей двухъярусной кровати: Стивен — наверху, Билл — внизу. В комнате, освещаемой только лунным светом, проникающим в окно, они молча наблюдали, как Алекс убирает со своей кровати стопки книг и дисков, которые они снова сложили туда. Их взгляды неотступно следовали за Алексом, пока он шел в ванную и закрывал дверь и когда вернулся и забрался в постель. Через некоторое время Алекс почувствовал, что их внимание ослабло. Он бодрствовал до тех пор, пока не убедился, что они крепко спят, а затем сам провалился в сон.