Сеанс связи состоялся в точно установленное время. Серьезных проблем не возникло. Дора сообщила о контакте с креонийцами, вкратце рассказала о достигнутых договоренностях и получила разрешение активировать портал. Разумеется, везгирийцы примут соответствующие меры предосторожности. Встречать разведчиков будет весь флот страны. Прорваться вглубь звездной системы противнику не дадут. Опыт неудачной войны с торлианцами учтен.
Не успело синеватое сияние исчезнуть, как автоматическая система «Альдии» вновь запустила кольцо. Путь домой был открыт. Однако нырять в гиперпространственный тоннель корабли не спешили. Эфрам прислушалась к совету сенатора.
Везгирийцы явно взволнованы, они то и дело поглядывают на обзорный экран. Пока все чисто. Бертер, в свою очередь, абсолютно спокоен. Ему, похоже, нечего боятся. На двадцать третьей минуте Дора наконец дала команду на прыжок. Крейсера устремились к кольцу. Легкий толчок и звездное небо вокруг погасло. В помещении вспыхнул яркий свет. Эдгар встал, расстегнул ворот мундира. Теперь можно расслабиться.
– Простите за холодный прием, – произнесла Эфрам, обращаясь к сенатору. – В тех обстоятельствах было не до церемоний.
– Нет, нет, никакого официоза, – тут же отреагировал Бертер. – Это не дипломатический визит. Простое, дружеское общение меня устроит гораздо больше. Надо разрушить стену недоверия между нами.
– Идеальный способ – бутылка крепкого вина, – заметил Стигби. – Ничто так не сближает народы, как алкоголь. После двух бокалов добреют даже брайтгезы. Правда, больше четырех им наливать не следует. Они превращаются в диких, необузданных монстров.
– Брайтгезы? – недоуменно спросил Велен.
– Одна из слаборазвитых рас на территории империи, – ответил Астин. – Крайне агрессивный, воинственный народ с весьма непривлекательной внешностью. Мы помогали им, но во внутренние дела не вмешивались.
– Что-то вы недоговариваете, – усмехнулся сенатор. – Офицер близко знаком с представителями этой расы.
– Капитан Стигби был пиратом, – произнес самрай. – Брайтгезы служили у него телохранителями. После свержения императора в стране воцарился хаос. Медленно, постепенно герцог Хоросский наводит порядок. С грабежами в космосе уже покончено.
– И вместо того, чтобы примерно наказать преступника, его отправляют в дальнюю разведку, – констатировал Бертер. – Я поражен. Либо ваш правитель необычайно мудр, либо, наоборот, не очень умен и крайне опрометчив.
– Мы бы с удовольствием вздернули негодяя на виселице, – сказал Ворх, – но он оказал человечеству неоценимую услугу. Недостатки капитана полностью компенсируются его достоинствами. Стигби смел, рассудителен, проницателен. У него редкий талант выпутываться из самых безнадежных ситуаций. В системе Сорины именно он вывел сирианский крейсер из западни, устроенной чеоканами.
– Вы настолько суеверны? – уточнил Велен.
– Нет, – возразил Астин. – Мы предельно прагматичны, учитываем каждый, даже малозначительный факт. Казнить человека несложно. Но что от этого толку?
– Пожалуй, – согласился сенатор. – Пусть уж лучше офицер погибнет в бою с ящерами, чем на эшафоте. Мы называем такой подход максимальным использованием ресурсов.
– Звучит как-то унизительно, – вставил Эдгар. – Я, между прочим, не пленник. Вы обсуждаете капитана сирианского флота. Некоторые эпитеты господина Бранбенлина мне понравились, но он чересчур прямолинеен. Ему не хватает хитрости, изворотливости, всегда идет напролом. А правда порой бывает вредна.
– Что ж, теперь я понял, почему герцог Хоросский выбрал вас двоих, – проговорил Бертер. – Вы дополняете друг друга. Два противоположных полюса. Разные характеры, разный образ мышления, разные идеалы. И при этом одна цель. Оба готовы умереть за человечество. Похвальное качество. Постоянная, внутренняя борьба стимулирует общее развитие цивилизации. Таким образом, удается избежать застоя. Вы словно вулкан, который в любой момент может взорваться.
– Предлагаю за это выпить, – сказал Стигби. – Если, конечно, руководитель экспедиции позволит. На везгирийских кораблях запрещено употреблять алкоголь. Но ради гостя…
– Вынужден вас огорчить, капитан, – улыбнулся Велен. – Я не намерен нарушать установленные на крейсере правила. А вот пообедать действительно не мешало бы. Разумеется, мне придется сделать химический анализ продуктов. Не хочу умереть от банального отравления.
Генерал Дешум жестом предложил сенатору пройти в кают-компанию. За мужчинами двинулись Дора Эфрам и Бланда Эншери. Эдгар и Астин немного отстали. Во взгляде самрая без труда читался немой укор. Аквианец мог бы и помолчать. Не стоило демонстрировать креонийцу свою порочность. Стигби в ответ лишь пожал плечами. В его поведении не было ничего предосудительного. Он вел себя как обычно, свободно и непосредственно. Чопорность и официальность не для бывшего пирата.
Полет до системы Кассаны длился пять дней. Все это время прошло в долгих беседах с Веленом Бертером. Сенатор очень внимательно слушал рассказы везгирийцев и людей. Креонийца интересовала история двух стран, климатические условия на планетах, научные открытия.
Немало вопросов Велен задал о политическом устройстве империи, взаимоотношениях герцогств, графств, баронств. Тайной это не являлось. Союзники должны знать, что у владыки Хороса есть могущественные враги. Не случайно Берд Видог заключил сделку с рептилиями и позволил им построить гиперпространственный портал недалеко от Церены. Человечество сейчас разобщено, раздроблено. О численности флота и технических возможностях кораблей Ворх и Стигби благоразумно умолчали. Это не их компетенция.
Впрочем, Бертер тоже не был откровенен. Ни Эдгару, ни Доре Эфрам так и не удалось выяснить, где располагалась главная база Креона. Сенатор ограничивался намеками: далекое рассеянное скопление, обычная, ничем не примечательная звездная система. Разумеется, ни слова о секретных кодах и количестве крейсеров. И осуждать Велена нельзя. Он не имел права рисковать. Шансы на победу в войне с чеоканами невелики. В случае поражения планеты креонийцев станут убежищем сразу для трех цивилизаций. Утечка информации в данной ситуации равносильна самоубийству. Потому никто и не настаивал.
Непосредственно перед тем, как «Альдия» вынырнула из кольца, генерал Дешум вежливо попросил Бертера, Ворха и Стигби покинуть рубку управления. Стандартная мера предосторожности. Хотя креонийцу прекрасно известно, где находится сооружение. Легкий толчок, и корабль начал снижать скорость. Вскоре крейсер лег в дрейф. Через пятнадцать минут лейтенант Барасон сообщил, что самрая и аквианца ждут в шлюзовом отсеке. Астин и Эдгар быстро собрали вещи и направились к лифту. Велен, Дора и Леб уже стояли у челнока.
– Что за спешка? – спросил Стигби.
– Личное распоряжение главы Ассамблеи, – ответила Эфрам. – Военный совет на «Братоне».
– Похоже, события развиваются по самому худшему сценарию, – заметил капитан.
Комментировать его реплику везгирианка не стала. Дора резко развернулась и зашагала к летательному аппарату. Челнок стартовал незамедлительно. На флагманском корабле хоросского флота гостей встречал майор Ворден. Офицер неукоснительно соблюдал все правила дипломатического этикета. Он был вежлив, корректен, бесстрастен. Однако его взгляд то и дело останавливался на Бертере. Командир крейсера ничего не знал о Креоне и явно не ожидал увидеть представителя неизвестной цивилизации. Хотя о чем-то подобном герцог наверняка предупреждал майора. Не зря же приняты строгие меры безопасности. Кроме Вордена в шлюзовом отсеке ни души. Ни пилотов, ни техников. Нет даже роботов-уборщиков.
Зато Эдгар сразу заметил второй везгирийский челнок. Из-за него экипажу «Братона» пришлось отодвинуть десантные боты в дальнюю часть помещения. Машины стояли буквально в метре друг от друга. Вывод напрашивался сам собой: Нола Корати уже на корабле. Союзники готовы к переговорам с сенатором.
Майор лично проводил разведчиков и креонийца до апартаментов правителя. Гвардейцы у двери молча расступились. Брин Саттон сидел на диване. Напротив него в кресле расположилась глава Ассамблеи. Справа от нее застыл еще один везгириец. Он, как и Дешум, в военной форме и с генеральскими знаками различия. Определить его возраст достаточно сложно, но, судя по всему, незнакомец немного старше Леба. Приветствие было коротким, без лишнего пафоса. Эфрам представила сенатора Бертера, а Корати своего спутника. Им оказался командующий везгирийского флота Дрек Ларум. После непродолжительной паузы герцог негромко произнес:
