– Прошу! – спокойно проговорил Грег.

И Женя, глубоко вздохнув, вошел внутрь. Мне специальное приглашение не требовалось, поэтому я последовала за ним.

– Это жилище вампира, – сказал Грег, словно отвечая на мой молчаливый вопрос. – Думаю, Рената не будет возражать, что Женя его посетил.

– Но в свою квартиру ты вампиров не приглашаешь! – заметила я.

– Еще бы! – усмехнулся Грег.

– Все правильно! – улыбнулась я.

– Я соблюдаю правила элементарной безопасности, – сказал он. – Это уже на уровне рефлекса.

Мы вошли в огромную гостиную. Грег зажег бра на стенах. Они давали мягкий рассеянный свет, но комната была настолько огромна, что ее углы терялись в полумраке. Женя огляделся. Я заметила, что он смотрит на прямоугольную пустую раму, висящую на стене.

– Что это? – после паузы спросил он.

– Рената раньше рисовала картины, – помрачнел Грег. – И они были удивительны! Но после определенных событий она приняла решение отдать свой дар дьяволу в обмен… на мою жизнь! [11]

Женя отошел от рамы. Я уселась на небольшую кушетку, стоящую между двух окон. Вдруг навалилась усталость. Атмосфера места была для меня тяжелой, словно все помещение пропиталось вампирской энергией. Я глубоко вздохнула, привалилась спиной к стене и закрыла глаза. Покатав черную жемчужину под языком, ощутила, как становится легче.

– Что я должен сделать? – раздался голос Жени, но я не открыла глаз, понимая, что он спрашивает у Грега.

Мне было легче сидеть неподвижно и ничего не видеть.

– Путь на первый взгляд кажется довольно простым, – ответил Грег. – Ты должен найти невинную, чистую душой девушку…

– Невинную?! Чистую?! – зло рассмеялся Женя. – Разве это возможно в современном мире? Еще остались такие девушки?

– Не перебивай! – сухо ответил Грег.

– Не буду! – тихо произнес Женя. – Продолжай, я внимательно слушаю.

– Она должна полюбить тебя всем сердцем. Настолько сильно, что даже узнав, что ты вампир, не откажется от тебя. И если в момент первой близости ты сможешь сдержать себя, а энергия девственной крови такова, что лишает разума даже самого закаленного и воздержанного вампира, и не укусишь ее, твоя душа вернется и ты вновь станешь человеком.

– Выглядит не таким уж и сложным, – после паузы заметил Женя.

– Так только кажется, – сказал Грег. – Вот тебе копия текста. Прочитай вдумчиво. Здесь имеются подводные камни.

Я услышала шелест бумаги. Женя начал что-то бормотать. Видимо, в волнении считывал вслух текст.

– «…Девушка уже была измучена страхом, – услышала я четкие слова. Женя начал читать громко и раздельно. – Она дрожала, шептала сквозь всхлипывания, что любит его, что примет все, что может случиться, что она его навеки. Она умоляла сделать хоть что-то, чтобы прекратить ее мучения.

Вампир вновь отпрянул от нее. Он понимал, что стал ареной борьбы Тьмы и Света, его сущность раздиралась на две части. И, наконец, он выбрал. Встав, вампир наклонился над лежащей плачущей девушкой и сказал:

– Живи!

И тут же почувствовал, как дикая дрожь сотрясает все его тело и нестерпимый жар наливает его вены…

Началось превращение… Обратный отсчет…»

– Обратный отсчет? – повторил Женя.

– Именно! – мрачно проговорил Грег.

– Значит, после превращения я перенесусь в тот миг, когда стал вампиром.

– Как?! – вскрикнула я и вскочила.

Я, конечно, знала, что Грег прошел этот путь, но вот в подробности никогда не вникала.

– А вы что хотели? – усмехнулся Грег. – В этом основная особенность! Рубиан Гарц, к примеру, об этом не знал. И после превращения перенесся на несколько столетий назад, оставив свою горячо любимую Эльзу в двадцатых годах прошлого века. Но мы с Ладой раздобыли оригинал поверья и знали все точно! А ведь я стал вампиром в начале двадцатого века.

– И вы пошли на это? – взволнованно проговорила я. – А если бы тебе не удалось вернуться в наше время?

– Я был бы разлучен с любимой навсегда, – после паузы тихо произнес Грег. – Другая особенность – память сохраняется. Но не будем обо мне! Слава богу, у нас все получилось. И если Женя поторопится, то его отбросит во времени всего-то на несколько месяцев! А это уже не так болезненно!

– Но я останусь в настоящем, – пробормотала я.

Сердце сжалось от непонятной тоски.

– И что? – усмехнулся Грег. – И Женя будет в настоящем!

– Я совсем запутался! – сказал тот. – Ничего не понимаю!

– Да что тут непонятного? – пожал плечами Грег. – Ты перенесешься в тот миг, когда тебя укусили Нора и Злата, снова станешь обычным парнем и будешь проживать обычную жизнь. Только и всего. А так как твое обращение случилось совсем недавно, то особых психологических проблем быть не должно.

– А как же девушка? Ну та, которая так сильно меня полюбит? – уточнил Женя.

– Ты сможешь заранее с ней обо всем договориться, если, конечно, тоже полюбишь ее, – с улыбкой ответил Грег. – Возьмешь необходимые координаты, где она была в тот момент, когда ты стал вампиром. Времени, надеюсь, пройдет немного, и ты просто найдешь ее. Конечно, она тебя знать не будет и помнить тоже, ведь ты всего лишь ее возможное будущее. И тут уж тебе карты в руки! Завоюешь ее снова!

– А я, как же я? – не выдержала я.

– А что ты? – удивился Грег. – У тебя своя жизнь! К тому же память Жени сохранит все! Если ты захочешь, вы сможете встретиться и он расскажет тебе то, что ты пропустишь после его обратного превращения. Вы же будете в одном времени! Лиля! Все так просто!

Я видела, что Женя словно посветлел лицом. Грег говорил так уверенно, к тому же создавалось ощущение, что все уже свершилось и Женя смог пройти этот путь. И это вселяло надежду.

– Но ведь у Дино не получилось! – хмуро заметила я.

– Не мне тебе говорить, что у каждого свой путь, – ответил Грег. – К тому же попытаться снова всегда можно! Только вот Дино после того неудачного опыта замкнулся в себе. Теперь мы редко его видим. Правда, он всегда готов помочь, если возникает такая нужда.

– Да-да! Я знаю! Он меня спасал не раз! – с улыбкой заметила я. – Но вот Рената…

– А что Рената? – раздался насмешливый голос.

Я невольно вскрикнула, так как она уже стояла перед нами. Женя попятился. Я не могла не заметить, что выглядит она отлично. Высокая, стройная, с распущенными по плечам каштановыми локонами, яркими карими глазами, точеными чертами лица Рената восхищала. Я поймала себя на мысли, что любуюсь ею, но понимала, что виной тому черная жемчужина. Если вампиры казались мне красивыми, то лично я тут была точно не причем! Это измененные свойства моего восприятия играли роль в моем нынешнем мироощущении. Но сейчас мне даже нравилось. Исчез внутренний дискомфорт в общении с вампирами. И Рената это сразу ощутила.

– Привет, Лиля! – миролюбиво проговорила она. – А ты сегодня… какая-то другая! И даже кажешься мне милой!

– Ты тоже хороша! – искренне произнесла я.

Грег остро на меня глянул, и я машинально постаралась избавиться от мыслей о черной бусине у меня под языком.

– Чем обязана? – высокомерно поинтересовалась Рената и глянула на Женю. – Новенький? – уточнила она. – Что-то я тебя в нашей тусовке ни разу не видела.

– Я из другого города, – ответил он. – Фаэтон.

– Рената, – представилась она. – У тебя необычное имя. Итак, дорогие мои, зачем ко мне пожаловали?

– Привет! – засмеялся Грег и звонко чмокнул ее в щеку. – Удивлен, что ты появилась! Ты ведь в загуле последнее время.

– А это что кого-то волнует? – сухо спросила она и вздернула брови.

Ее красивое лицо приняло надменное выражение.

– Ну-ну, – мягко проговорил Грег, – ты страху-то тут не напускай! Женя… то бишь Фаэтон, мой гость. Как и небезызвестная тебе Лиля. Они друзья детства.

– Ах вот оно что! – заулыбалась Рената. – И как же тебя угораздило стать вампиром? Ну с Лилей-то все понятно. Она, что называется, жертва случая.