Велимир, прищурившись и не обращая внимания на понемногу утихающий кровавый дождь, смотрел в небо - белокрылых почти не видно. За остатками легионов пернатых гоняются впавшие в бешенство от гибели братьев ящеры.
- Потеряли пятерых драконов, - печально констатировал он. - В основном неопытный молодняк. Отзывать?
Мстислав кивнул. Князь с вышитыми золотыми нитями крыльями на когда-то темно-синем, а теперь грязно-алом плаще, прикрыл глаза, обмениваясь мыслеобразами с царем драконов. Стая, получив безмолвный приказ, дружно устремилась вниз и, подняв небольшую бурю, приземлилась неподалеку, заставив бойцов объединенной армии опасливо коситься на новоявленных жутковатых соседей.
Над полем разнесся чистый звук горна. Кавалерия баронов, обогнув с флангов свою тяжелую пехоту, выдвинулась вперед, раздалась широкой волной и перешла с рыси на галоп. Среди оглушающего лязга доспехов и топота копыт раздавались боевые кличи, страшная стальная лавина набирала скорость, наклонились вперед длинные окованные сталью копья. Триста метров, двести, сто... Казалось стальную лаву ничто не сможет остановить и враг сейчас дрогнет и побежит. И вдруг... Передняя шеренга пехоты атлантов синхронно присела на колено и в напирающие ряды кавалерии со свистом ударили тысячи стрел с тяжелыми бронебойными наконечниками. Смертоносный ливень со звоном грохотал по панцирям и шлемам, выискивая слабые места и щели, убивал и ранил лошадей. Высоки мускулистые темнокожие лучники в кожаных набедренных повязках в упор всаживали стрелу за стрелой из тугих двухметровых луков, без труда пробивая доспехи всадников. Стоявшие позади ряды лучников били навесом, посылая стрелы почти вертикально в небо. Кувыркались в грязи окровавленные всадники, раненные животные отчаянно ржали, спотыкались, вставали на дыбы и падали, подминая не успевших выбраться из седел людей. Сзади на них налетали кавалеристы не сумевшие остановить своих коней, и образовалась страшная свалка. Над полем стоял оглушительный грохот, лязг, стоны раненных и умирающих. Лучники, опустошив колчаны, организованно отошли, и вперед бросилась вражеская пехота, вооруженная тяжелыми молотами и клевцами - добивать остатки непобедимой ранее тяжелой кавалерии баронов.
Мстислав, сжав кулаки, смотрел на избиение.
- Идиоты! - выругался Велимир. - Чья-то бездарность и спесь стоила тридцать тысяч жизней. Удавил бы!!!
Мстислав оторвал взгляд от поля битвы и со злой усмешкой бросил: - Пойдем к войскам. Скоро наш черед...
Князь Велимир кивнул и с отвращением сбросил мокрый от крови плащ на землю.
Через несколько минут князья возглавили по восемь сотен воинов, закованных в легкую, не стеснявшую движений броню из черной стали. Еще четыреста соплеменников остались в резерве во главе с князем Ярославом, главой клана Когтей Дракона, расположившись на холме возле сдерживающих магические воздействия врага Шипов.
Командиры выстроили своих подопечных в одну шеренгу. Возвышаясь неподвижными черными статуями позади людских баталий, повелители драконов спокойно ждали. Арбалетчики недоуменно оглядывались на легкую броню пехотинцев, вооруженных короткими прямыми мечами. Им было невдомек, что черная кольчуга с вшитыми на груди и спине пластинами, легкие трубчатые поножи и наручи, конические полушлемы с кольчужной брамицей и торчащие из-за спины каждого воина меч и дротики, изготовлены из драконьей стали, неведомой в этом мире. Сплава, доспехи из которого невозможно разрубить обычной углеродистой сталью.
Вновь прогудел горн, и три баталии людей, каждая численностью в двадцать пять тысяч, пришли в движение. От синхронного топота тысяч ног дрожала земля. За пару минут баталии сблизились с неподвижным фронтом армии противника и вынырнувшие из-за спин тяжелых пехотинцев арбалетчики принялись посылать тяжелые болты в ряды атлантов, пребывавших в полной уверенности, что находятся на недосягаемом для стрел расстоянии. Мощь тяжелых стальных арбалетов в несколько раз превосходила по убойной силе и дальности стрельбы любые луки, что стало неприятным сюрпризом для врагов, растерявшихся на несколько, стоивших тысячи жизней, мгновений.
Разрядив оружие, передняя шеренга арбалетчиков опустилась на колено, предоставив простор для стрельбы следующей шеренге. Арбалетчики выстрелили поверх голов стрелков, энергично крутивших вороты натяжения тетивы арбалетов, и тоже рухнули на колено, перезаряжая оружие. Словно волна прошла по баталии - ряды арбалетчиков, разрядив оружие в гущу недругов, опускались на землю, тем самым предоставляя возможность стрелять стоявшим позади соратникам. Дальние ряды арбалетчиков, оценив расстояние, лупили уже по пологой дуге, внося свою лепту в избиение армии атлантов. Стрелки северной империи сполна отомстили за уничтоженную кавалерию баронов, взяв кровавый реванш.
Смертоносная волна стальных болтов буквально выкашивала ряды ошеломленных атлантов, но их командиры неплохо знали свое дело, быстро подавив панику. Над полем разнеслись гортанные выкрики приказов и спрятавшаяся за толстыми щитами наемная пехота атлантов огромной черепахой двинулась вперед. Но стальные болты, бившие в упор, пробивали насквозь щиты, наемники падали, бреши тут же закрывали идущие сзади воины. Неся ощутимые потери, закованные в полный доспех коренастые наемники перешли на бег, стараясь как можно быстрее сократить дистанцию и навязать ближний бой. Вооруженные тяжелыми секирами воины волной накатились на бегущую навстречу пехоту объединенной армии. Над полем раздался грохот сшибки и яростные крики. Люди ожесточенно рубились, падали и вновь возносились к угрюмому небу знамена.
Арбалетчики, выстроившиеся позади свалки, меткими выстрелами выщелкивали зазевавшихся врагов и навесом добивали запаниковавших и пытающихся отступить полуголых чернокожих лучников. Казалось, что перевес на стороне объединенной армии, но вдруг что-то изменилось. Наемники отхлынули назад, а их противники, пребывая в полной уверенности что враг отступает, сломя голову бросились вперед.
- Стоять!!! - Мстислав пытался перекричать грохот битвы, но его никто не слышал.
Воины Вульфгара, забыв обо всем на свете, опьянев от крови, радостно преследовали отступающих врагов. Вдруг впереди послышались крики ужаса и по всей линии фронта вверх ударили брызги крови. Стоявшие рядом с повелителями драконов арбалетчики побледнели и покрепче сжав оружие вытягивали шеи, пытаясь рассмотреть происходящее впереди. Людская масса отхлынула назад, спотыкаясь об изрубленные тела, и Мстислав, стоя на небольшом пригорке, рассмотрел в центре поля лужи крови и искрошенные в мелкие кусочки доспехи - все, что осталось от увлекшихся погоней нескольких тысяч пехотинцев объединенной армии. Страшные трехметровые, покрытые бородавками и наростами, синекожие твари с отливающими металлом крыльями неумолимо приближались к замершим в ужасе людям, неспешно переставляя мощные когтистые лапы. Головы монстров были защищены увенчанными гребнями полушлемами с узкой смотровой прорезью, на бедрах стальная пластинчатая юбка, в руках массивные двухметровые мечи.
Первыми опомнились арбалетчики. Стальные болты, с хищным свистом вспарывая воздух, устремились к приближающимся тварям и, не нанеся никакого вреда, отскакивали, оставляя лишь небольшие ранки и царапины на ороговевшей коже. Кто-то особо меткий умудрился вогнать стальной болт в смотровую щель шлема одного из чудовищ, аккурат в глаз. Ноги титана подломились и он рухнул вперед, подняв брызги грязи. Арбалетчики, приободрившись, принялись прицельно бить в головы врагов, но это не принесло никакого результата - те просто прикрыли смотровые щели свободной рукой с острыми длинными когтями и невозмутимо продолжили движение вперед.
Тоненькими ручейками просачиваясь сквозь ряды ошеломленных и начинающих в испуге пятится людей, воины в легких черных доспехах показались наступающим тварям недостойными особого внимания, хотя немного смутила окутывавшая их мощная магическая аура. Драконьи воины выстроились в шеренгу, оставив друг между другом полутораметровое расстояние и, постепенно ускоряя шаг, двинулись вперед. Люди провожали бегущих вперед храбрых безумцев восхищенными взглядами, уже причислив их к мертвецам.
