Краем глаза Настя заметила, как переминается в дверях Хрящ. Похоже, даже этого матерого бандита проняло отчаяние пленницы. Он отвел взгляд, что-то пробормотал под нос.

Настя бросила на него многозначительный взгляд. Хрящ вздохнул, кивнул и, развернувшись, вышел за дверь. Сквозь щель девушка увидела, как он встал снаружи «на стреме».

Жаль только, что Хрящ — лишь мелкая сошка. С остальными головорезами придется повозиться.

Настя повернулась к Кристине и, глядя ей в глаза, твердо произнесла:

— Мне пора. Нужно разыскать остальных и передать Косте сведения. Но я обещаю — мы скоро вернемся за тобой. Держись. Совсем чуть-чуть осталось.

Кристина слабо кивнула и стиснула пальцы девушки. В этом пожатии была вся ее надежда и вера.

— Удачи… И береги себя, родная…

Настя сглотнула подступивший к горлу ком, молча кивнула и, развернувшись, решительно зашагала к выходу. Сейчас ей как никогда была нужна вся ее храбрость и сообразительность. Она справится. Обязана справиться.

Потому что второго шанса может уже и не быть.

Настя выскользнула из камеры Кристины. Хрящ по-прежнему топтался снаружи, изображая скучающего охранника. Девушка благодарно кивнула ему и прошептала:

— Мне нужно разыскать вашего главаря, Варана. Не в курсе, где его можно найти?

Хрящ почесал в затылке, с сомнением покосился на пленницу. Похоже, не очень-то ему хотелось светить убежище своего босса. Но потом он вздохнул и неохотно буркнул:

— Через две развилки направо, потом до конца коридора и вверх по лестнице. Там будет такая здоровенная дверь, вся в железяках. Не промахнешься. Он в это время там обычно с Черепом сидит, перетирает. После того, как Клык отъехал, Череп теперь правая рука Варана.

Настя мысленно проложила маршрут и решительно кивнула. Значит, туда и направится. Нужно во что бы то ни стало подобраться к Варану поближе и скопировать его облик. Тогда-то уж она развернется по полной!

— Тока это… — Хрящ неуверенно переминался с ноги на ногу, — Ты из спецназа, ты крутая, так что иди лучше одна… Я и без того рискую, что тебе помогаю. Так что я лучше тут постою… Поохраняю камеру.

— Без проблем, — кивнула Настя.

Девушка осторожно двинулась вперед, стараясь ступать как можно тише. В коридорах было пустынно — похоже, большинство бандитов собралось наверху. Оно и к лучшему, меньше шансов нарваться на неприятности.

Спустя пару минут Настя добралась до заветной двери. Та и впрямь производила внушительное впечатление — массивная, обшитая листами ржавого железа, со здоровенным амбарным замком. Из-за неплотно прикрытой створки пробивался неяркий мерцающий свет и доносились приглушенные голоса.

Настя затаила дыхание и прильнула к щели, стараясь разглядеть, что происходит внутри. Взору предстала просторная комната, захламленная ящиками и разным барахлом. За колченогим столом восседал коренастый мужик со звероватым лицом, в котором безошибочно угадывался Варан — один из двух главарей банды. Рядом с ним на стуле развалился долговязый бледный тип с прилизанными волосами и неприятной ухмылкой. Судя по всему, еще один подручный Варана по кличке Череп.

Бандиты о чем-то ожесточенно спорили, то и дело повышая голос. До Насти долетали обрывки раздраженных фраз:

— … да говорю тебе, он специально все это устроил! Хочет подмять нас под себя и захапать добычу, сволочь бледная! — рычал Варан, колотя кулаком по столу.

— Брось, босс, не горячись. С чего ты взял, что Фридрих против нас попрет? Мы же типа партнеры… — скептически протянул Череп, но его прервал очередной раздраженный рык главаря:

— Какие нафиг партнеры⁈ Ты его рожу мерзкую видел? Да он же спит и видит, как бы нас поскорее в расход пустить! Я нутром чую — готовит он что-то, падла. И этот хмырь в маске ворона… О чем он там с Доком перетирает? Почему нас всех отослал?

Настя затаила дыхание, лихорадочно обдумывая услышанное. Похоже, Хрящ не наврал — напряжение между двумя бандами и впрямь достигло точки кипения. Того гляди, рванет похлеще атомной бомбы. И если подлить масла в огонь, направить их гнев друг на друга… О да, это может здорово сыграть на руку!

И какой-то хмырь в маске ворона… о ком речь?

Девушка на цыпочках отступила от двери и сосредоточилась, призывая свою магию иллюзий. Так, для начала нужно в точности скопировать облик Варана — каждую черточку его мерзкой хари, каждое движение. Затем наложить этот морок на себя, чтобы уж ни одна собака не усомнилась. Ну а после… Ух-х-х… у нее еще столько идей!

Спустя пару минут из укромного закутка в коридоре вышел… Варан собственной персоной! Вылитый, один в один — от выражения глаз до шрамов на роже. «Он» быстрым шагом направился прочь, бормоча себе под нос ругательства вперемешку с угрозами. Надо было войти в образ и точно воспроизвести манеру речи… Да и звуковые галлюцинации сложнее визуальных, но ничего, она справится.

Вскоре «главарь» вывалился в общий зал, где кучковались рядовые бандиты. Те испуганно шарахнулись в стороны, завидев босса в таком «приподнятом» настроении.

«Варан» вперил злобный взгляд в перепуганных бандитов, переминающихся с ноги на ногу в общем зале. Те мгновенно вжали головы в плечи, готовые по первому приказу сорваться с места.

— Ну что, шакалье, разомлели тут без дела? — прорычал «главарь», сжимая кулаки, — А ну живо по стойке «смирно»! Или забыли, как надо босса приветствовать, а⁈

Головорезы мигом вытянулись по струнке, на лицах проступил холодный пот. Все знали — если Варан не в духе, лучше помалкивать в тряпочку. А то недолго и схлопотать промеж глаз или вообще в расход пойти…

«Варан» смерил их уничижительным взглядом и процедил:

— Значит так, слушать сюда. Есть у меня на примете одно дельце. Очень важное и секретное, ясно? Особенно от наших… хм… «партнеров» Фридриха.

По рядам бандитов пробежал удивленный шепоток. Варан никогда прежде не отдавал таких приказов за спиной союзника. Что это с ним?

«Главарь» тем временем продолжил:

— Короче, проболтаетесь хоть словом этому змею Фридриху или его прихвостням — лично глотки порву, ясно? А теперь слухайте в оба…

И «Варан» принялся излагать «гениальный» план. Мол, пора показать, кто в лагере настоящий хозяин и забрать весь профит себе. А Фридрих со своими прихлебалами пусть идут лесом, раз такие борзые стали.

— Начнем с малого, — объяснял он, расхаживая перед слушателями, — Надо подпортить им жизнь, пустить слушок, что Фридрих злоумышляет против своего важного гостя. А потом взять и несколько девок тайком перепрятать. Типа похитили их! Пусть гость думает, что крыса — это сам Фридрих!

Бандиты ошалело переглянулись. Это что ж… Варан предлагает… подставлять союзника? Да он совсем кукухой поехал! Или белены объелся?

Но «главарь» уже вошел в раж:

— Это только начало! Дальше лучше — подкинем гостю дезу, что мы переметнуться к нему хотим. Типа с нами надежнее, чем с Фридрихом.

«Варан» заржал, довольный собой. Тишина послужила ему ответом.

— Он че, обкурился что ли? — донесся чей-то голос.

У Насти засосало под ложечкой. Весь ее опыт взаимодействия с криминалом ограничивался фильмами да общением с Гарыном, который трудился на алхимическом предприятии. От него она взяла манеру общения, но этого явно было недостаточно.

Подручные нервно засмеялись, бросая друг на друга встревоженные взгляды. В их глазах так и читалось — дело принимало скверный оборот. Похоже, босс и впрямь задумал резню, сдвинулся на почве паранойи… или веществ. И как теперь быть? Переть против Фридриха — последнее дело, западло. Но и ослушаться приказа — себе дороже. Варан живьем со свету сживет, в порошок сотрет. Во попали, так попали… Мож, передумает, когда дурь из башки выйдет?

«Главарь» меж тем закруглился с инструктажем и рявкнул:

— Всем все ясно, обмылки? Когда движуха начнется, чтоб не косячили! Ясно?

Он напоследок смерил подчиненных испепеляющим взглядом и вразвалочку двинулся прочь, бормоча под нос ругательства.