Серьезный, напряженный — понимает, что предложил. Осознанно поставил мою безопасность выше репутации стаи.

Необычное чувство. Андреас никогда не вмешивался в женские разборки, не выгораживал перед своими. Я выкладывалась на полную, чтобы заработать (а после удержать) определенный социальный статус. Бывало тяжело, больно, обидно, но я втянулась. Привыкла. Знание о подстраховке приятно грело бы и одновременно усыпляло бдительность. Опасно. Не нужно.

Я велела водителю остановить у дома Сола. Меня ждал ребенок, а Марку не мешало вспомнить, почему мы вместе и сколько это продлится. Расставить приоритеты правильно.

Лукас по-хозяйски зарылся в холодильник, когда выяснил, что у меня в желудке булькает утренняя чашка кофе. Сэндвичи он клепал с завидной сноровкой, каждый — маленькое произведение искусства.

— Видела противницу? — спросил, шинкуя помидор.

— Ага. — Сглотнула слюну. — Дельты как у Миши Тейт[8]. Один захват за шею, и исход решен.

— Значит, держи ее руки подальше от горла, — молвила истина устами младенца.

Я только вздохнула.

— Чем занимался?

Лукас насупился.

— Алекс заходил, — пробурчал. — Извинялся за узколобость.

Я подавилась. Наверное, несправедливо судить о мальчике по его родителям, тем более отпрыск благородного семейства уже отличился, когда поставил крест на элитной школе, но у меня в голове не укладывалось признание неправоты и фамилия Конте в одном предложении.

— Его сегодня озарило? — уточнила осторожно.

— Говорит, родители посадили под домашний арест, — сразу уловил, к чему я веду. — Сбежал, как смог.

Впору раскаиваться в предубежденности.

— Сказал, мне стоит вернуться, — планомерно добивал сын. — Ну, в школу. Типа, так даже круче: меня теперь побаиваются, не полезут.

— Я поговорю с Анной, если хочешь, — пообещала растерянно. — Ты можешь поступить, как сочтешь нужным, дорогой.

— Выбор не велик, — колюче. — Если мы собираемся жить тут целый год, глупо отказываться от занятий.

Я беспомощно пожала плечами. Он прекрасно понимал расклад, к чему лишнее подтверждение очевидного.

— Ладно, — отмахнулся. — Это терпит. Будешь тренироваться сегодня?

Мотнула головой.

— Вряд ли. После вечера на каблуках я буду мечтать о свидании с кроватью.

— Классное платье, кстати, — спохватился Лукас.

— Спасибо. — Ласково потрепала его волосы. — Сыграем в CS? Я как раз готова кого-нибудь застрелить.

Не удивилась, застав у двери человека в форме. Пришлось ему прогуляться со мной к Офелии — помаду я стерла до еды, чтобы не размазать и не испортить тон. Когда вышла обновленная, попала в объятия кожаного салона и сумрачного взгляда альфы. Мы опаздывали, некритично, но ощутимо. Оставалось виновато развести руками.

Шуга были пунктуальны и успели опустошить по бокалу шампанского. Дамиан щеголял в джинсах, светлом пиджаке с плечевыми накладками (зрительно придавал себе ширины) и расточал бездушные улыбки. Урсула оголила идеальные бедра вплоть до нижней части ягодиц, выбрав короткие шорты и ковбойские сапоги, а сверху накинула свободную блузку. При всех ухищрениях вместе они не смотрелись абсолютно: он, высокий и худощавый, и она, приземистая и мощная.

— Вот и хозяева! — воскликнул мужчина. — С такой бабой и я бы задержался, — захихикал. Марк взирал на театр одного актера свысока.

Круг почета затянулся. Меня знакомили с собравшимися сливками общества, представляли главам родов. Кого-то я смутно помнила, кого-то сменили наследники. Первые, в основном седовласые старцы, демонстрировали сдержанную учтивость: как пара альфы я претендовала на роль второго человека стаи, как причина скандала в прошлом заслуживала порицания. Вторая категория выдала больший спектр эмоций, от неприязни под прикрытием ледяной вежливости до беззлобного любопытства.

Местные и приезжие перекидывались фразами, но не смешивались. Дамиана это не смущало: от выпитого он раскраснелся и бесцеремонно встревал в чужие разговоры. Урсула курсировала по залу, нигде особо не задерживаясь. Когда я отбыла повинность, улизнула от Марка и направилась к ней.

На пути вырос Итан.

— Прекрасно выглядишь, — произнес галантно. — Потанцуем?

После одного-единственного случайного взгляда я больше не воспринимала его случайным гостем маминой гостиницы. Пусть он вел себя дружелюбно и ни разу не воспользовался случаем причинить вред, Дарквилл что-то скрывал. Почему вечный странник на три недели осел в непримечательном восточном клане?

Мужчина увлек за собой. Деликатно приобнял за талию, спокойно принял навязанную дистанцию. Я касалась его кончиками пальцев, покачиваясь в такт мелодии.

— Как всё меняется, — заметил философски. — За короткое время нашего знакомства ты сделала стремительную карьеру.

— Карьеру? — переспросила.

— Назови иначе. Взлет. Вираж. Сошлись на судьбу. Правда такова: из мало известной дочери отельера ты превратилась в альфа-самку. Как Золушка из прислуги. Или бабочка из гусеницы.

Ни одно из сравнений не льстило. Марк уж точно не принц, а я не гусеница.

— Ну прости, — улыбнулся обезоруживающе. — Я не поэт. Могу приплести водопад Хавасу[9] к цвету твоих глаз. Хочешь?

— Не хочу, — невольно усмехнулась. — Лучше скажи, что привело тебя к Редарче.

— Было любопытно увидеть альфу с рекордным числом побед для его возраста, — с готовностью ответил Итан. — Воспользовался передышкой, чтобы написать родным и перебрать сумки: я же отсюда сразу в Амазонку.

Он просиял. Неподдельный азарт исследователя доказывал, что об этой своей страсти он не лгал, а многочисленные фотографии и полные приключений рассказы имели реальное основание.

— Я почти заказал билет, и тут миссис Сайке сообщила о вызове от соседней стаи, — вернулся он на землю. — Не мог же я такое пропустить?

Не мог. Это рядовым внутренним боем никого не удивишь, и то зеваки собираются, а с участием альфа-самки, да еще между кланов… Уступает по значимости только поединку вожаков, но это исключительный случай с привлечением свидетелей и судей.

— Я поставил на тебя деньги, — непосредственно добавил Итан. — Из солидарности. Буду потом рассказывать, как жил в одном доме с Адской Адой.

— Адская Ада? — поморщилась. — Кошмар.

— Прозвище не окончательное, — подмигнул. — Кошмарная Ада тоже вариант.

Мнительность зевнула под напором его безыскусного обаяния.

Шуга несло. Он методично уничтожал алкоголь и закуски, громко разглагольствовал и тискал женщин на виду у своей пары. Та, напротив, вела себя тихо, пила минералку и едва притронулась к еде. Раскланявшись с Дарквиллом, я свернула на ее траекторию.

— Нас не представили, — начала первой. — Адалина.

— Урсула.

Я искала в ее позе, тоне, взгляде признаки нервозности, нашла лишь редкую флегматичность. Казалось, ее не беспокоит ни поведение спутника, ни предстоящая схватка, ни вражеское окружение.

— Как вы устроились? — спросила, чтобы заполнить тишину.

Девица хохотнула.

— Не переживай, котеночек, — сказала она покровительственно. — Я постараюсь не перешибить тебя пополам.

Что ж, одна общая черта у них была.

Крайне самоуверенное заявление. Да, тело у нее тренированное, есть опыт участия в профессиональных боях, но стайная схватка — это не огороженный ринг и рефери над душой, не свод правил и ограниченные раунды. Это ты и противница на пятаке земли, горящие глаза очевидцев, улюлюканье толпы, это боль, кровь, нечестные приемы и яркая, застящая потребность одержать верх. В стае Старка я была одной из самых легких самок. Их женщины рано рожали и сызмальства утрамбовали массу в мускулы, худышек брали разве что в любовницы — не родит такая крепкого ребенка. Урсула не первая противница, превосходящая меня по весу.