Так вот откуда тонкий аромат, зудящий на кончике носа!

От мысли, что кто-то увидит меня обездвиженной, не способной даже оторвать голову от подушки, бросило в холод. Повеяло неприятным запахом, но я возложила ответственность на канализацию. Только когда Лукас оглянулся, пронзила страшная догадка.

— Дорогой, позови мистера Грина или его ассистентку, — попросила нервно. — И подожди немножко снаружи, ладно?

Лукас понятливо сорвался с места. Я успела досчитать до ста, прежде чем заглянула женщина лет сорока, невысокая и миловидная. О причине моей паники она догадалась с порога.

— Не переживайте, милая, я вам помогу, — успокоила незамедлительно. Подняла простыню до бедер, достала трубочку.

Меня словно повторно парализовало. Заметив затравленное выражение лица, она закудахтала:

— Не беда, не беда. Почки работают, это замечательно. Расстройство мочеиспускательной функции временное, организм просто растерялся, поскольку вы перестали понимать его сигналы. Потерпите, скоро всё наладится.

С каждым новым наставлением медсестры челюсть падала ниже. Невозможность самостоятельного опорожнения мочевого пузыря, нарастающее давление из-за переполненности, инфицирование почек в результате обратного забора… Никогда еще я настолько явственно не воспринимала себя сложным механизмом с отлаженной системой взаимодействия внутренних органов. Одна маленькая травма грозила шикарным букетом осложнений.

Слезы неприятно стянули кожу, а я не могла даже стереть их. Представилось, как Марк заходит в палату и видит раздавленного диагнозом инвалида. Это уничтожит мою гордость.

— Отставьте-ка упаднические мысли, сеньорита, — велела миссис Ортис, уперев руки в бока. — Молодая, красивая, сильная — эх! Вся жизнь впереди! Не заметишь, как снова начнешь бегать!

И тут в голове щелкнуло. Словно снизошло просветление. Рука рефлекторно дернулась, задевая капельницу, миссис Ортис подпрыгнула от внезапного звона и перекрестилась, ахнув. Я изобразила максимальную убедительность:

— Пусть мистер Грин уделит мне минуту.

Доктор явился сравнительно быстро, хотя я успела измаяться и подготовить с десяток доводов. Выслушав вполне связный монолог, он терпеливо сказал:

— Ваши рассуждения верны, — подсластил пилюлю, — но оборот повлияет на костную деформацию разве что в первые сутки. Полнолуние наступит через восемнадцать дней и, дорогая, поверьте моему опыту, — взглянул проникновенно, — при самых благоприятных темпах реабилитации за три недели вы не окрепнете достаточно.

— А если позовет альфа? — не сдавалась я, услышав главное: шанс есть.

— Зов альфы разве что мертвых не поднимает, — согласился доктор без особой радости. — Но альфа вашей стаи слишком далеко, дорогая. По правде, я сомневаюсь, что Маркус пригласит северного лидера…

«…ради вас», — померещилось в конце, но я проигнорировала намек. Им невдомек, что нет нужды преодолевать три тысячи миль[13] для встречи с человеком, который способен вывернуть мою душу, а с ним и тело, наизнанку. Зов — один из столпов нашего общества, краеугольный камень, объединяющий стаю от мала до велика. Это щекочущие пузырьки в крови, распирающее грудную клетку стремление, готовность выпрыгнуть из собственной кожи ради вожака. Всеобъемлющая, затмевающая белый свет нужда. Отдавать Марку этот козырь опасно, но я должна рискнуть.

Лукас провел со мной еще час-полтора, пока сонливость не взяла верх. Я проснулась с гудящей головой и выпросила укол, от которого вернулась былая пустота ощущений. Любых, к сожалению.

Шаги Марка в вечернем безмолвии резонировали эхом. Мне позволили приподнять верхнюю часть койки — в новом полусидячем положении я чувствовала большую уверенность, однако по мере его приближения к палате заробела. Терзала боязнь столкнуться с отвращением или жалостью, тем более его отец уважал только силу, да и сам Марк часто полагался на физическое превосходство. Единственное, что в данной ситуации могла предложить я, — непробиваемое спокойствие. Неискреннее, но располагающее к рабочей обстановке.

Он плохо выглядел. Осунувшийся, впервые небритый, с покрасневшими глазами и взъерошенными пятерней волосами, в мятой рубашке и дисгармонирующих кедах. Мы пересеклись взглядами, оценивая друг друга, неловко отступили. Марк прокашлялся.

— Привет.

И я хрипло ответила, сглотнув комок в горле:

— Привет.

Он тяжело опустился на стул. Растер веки. Сдавил переносицу. Мощные плечи ссутулились, властная аура померкла. Передо мной сидел донельзя уставший мужчина, на шею которого я планировала повесить новый груз.

— Как себя чувствуешь?

— Облажавшейся, — выпалила неожиданно. Прикусывать язык было поздно, пришлось пояснить: — Я сглупила, отпустив Урсулу. Надо было давить. Шуга указал на это?

— Раз двадцать, — просто, без тени иронии подтвердил он. — Доказывал правоту своей фаворитки с пеной у рта. Но стая решила. Солу еще на месте пришлось увозить Шуга под конвоем, чтобы оградить от недовольства толпы. Он и сам быстро свернул речь, когда увидел реакцию на подлость своей пары. Главы родов собрались, чтобы просмотреть запись и огласить вердикт. Голосование было в твою пользу.

Даже сквозь призму смятения и восторга я заметила мелькнувшую тень. Подумалось, что меньшинству, принявшему сторону Шуга, аукнется попранная лояльность.

— Значит, всё не зря, — пробормотала я, но он услышал и взъелся.

— Я же велел поберечься. Неужели трудно было прислушаться?

— Ну извини, что боролась до конца.

Обиженно надулась. Он положил ладонь поверх моей.

— Ты молодец. Половина стаи боготворит тебя. Судя по цветам в коридоре, тут новый объект паломничества.

— Освящаю стены своим присутствием, — пошутила коряво. Набрала воздуха перед метафорическим нырком с вершины водопада: — Ты обсуждал с доктором диагноз?

Он кивнул, и я быстро добавила, предваряя любые реплики:

— Есть способ избежать патологий и длительного восстановления. Но потребуется твоя помощь.

— Всё, что в моих силах, — предложил без промедления.

— Оборот, — ошарашила информацией и зачастила: — Самый быстрый и действенный способ вправить позвонок. Счет идет в часах, осталось немного времени до хронических изменений.

— Зов, — быстро сообразил Марк. Свел брови. Я ждала решения, не стесняясь умолять взглядом. Он сдался: — Хорошо. Я свяжусь со Старком и найду способ поторопить его.

— Не нужно никому звонить! — запаниковала я, вновь на секунду ощутив пальцы рук. — Помощь Старка бессмысленна. Я не член его стаи.

Мужчина покачал головой.

— Не принимай желаемое за действительное. Одной прогулки недостаточно, чтобы образовалось тесная связь.

Он был прав, разумеется. Единожды возглавленная охота не повод считать себя одним целым с чужим кланом. Но суть не в прогулке, а изначально неверных выводах. Я обернулась не потому, что хотела закадрить вожака, а потому что услышала зов и не смогла сопротивляться.

Так я ему и сказала, добившись воистину бесценной реакции. За долгую историю нашего знакомства что-то похожее наблюдалось, когда он впервые ощупал мою задницу. Я, еще не осознавшая перспективы его интереса, от души вмазала по наглой роже. Марк тогда уже добился признания бойцов своей возрастной группы и надо мной возвышался на добрые шесть дюймов[14], так что сопротивления от девчонки застало врасплох. Помню, он растерялся, балансируя меж двух крайностей: не спустить обиду или не трогать самку своей стаи.

Ныне дилемма не стояла, а вот мироздание снова пошатнулось.

— Как это возможно? — выдавил он.

Пришлось отвечать беззаботно, не выказывая собственного отношения к тому факту, что за четырнадцать лет не возникла зависимость от другого альфы.

— Когда я вышла за Андреаса, была очень молода. Он боялся, что не сможет защитить меня в полнолуние, и предложил альтернативу. Я согласилась.