– Подобной наглости я давно не встречал! – выпалил Артем, которого, похоже, переполняло желание высказаться.

Здесь, конечно, сказалось опьянение. Мой друг, как это частенько с ним бывало, в запале соскочил с тормозов. К сожалению, на мои толчки в бок он не реагировал.

– Я… – Милна вновь сделала над собой невероятное усилие и сохранила спокойный вид. Я чувствовал, что она еле сдерживается. Похоже было на то, что, будь ее воля, от моего друга и мокрого места не осталось бы.

– Успокойся, Артем, – прошипел я и лучезарно улыбнулся девушке, которая продолжила свою речь:

– Мы понимаем, что у вас есть договоренность с Орденом ведьм и непосредственно с императором. И мы знаем, что Олег – Избранный. Поэтому наше предложение может звучать для вас несколько странно.

– Выкладывайте. – Мне уже надоела вся эта церемонность.

– Мы предлагаем вам отправиться с нами в Мертвые Миры и там вместе с нами препятствовать экспансии императора, который в своем необузданном стремлении захватить как можно больше миров потерял чувство реальности. К сожалению, Орден ведьм потворствует этому.

Артем громко засмеялся, да и я не смог сдержать улыбки. Походило на то, что меня держат за полного дурака.

– Подождите смеяться, – не успокаивалась Милна. – Вам будут предоставлены огромные полномочия. Фактически вы станете повелителем всех Мертвых Миров. В ваших руках сосредоточится небывалая власть, вы станете равным по могуществу императору. Вы будете вольны путешествовать по мирам и возвращаться в Зейн когда угодно. Полная свобода действий.

Признаюсь, я был удивлен таким предложением. Оно, конечно, звучало заманчиво, но…

– Вы предлагаете мне очень много, но, простите, я не верю в искренность магов. Год назад Хранители были готовы убить нас, сейчас же они предлагают сотрудничать. И кого я должен выбрать? Орден ведьм, который помог мне, или Хранителей, которые пытались меня убить?

– Я же принесла официальные извинения!

– И думаешь, это все? Принесла извинения, и теперь я у вас в кармане? Что ты вообще обо мне знаешь?

– У вас будет неограниченная власть, вы будете несметно богаты, будете купаться в роскоши и…

– Все, хватит! – Мне это порядком надоело. К тому же я уже протрезвел до той степени, когда начинает болеть голова. – Мой ответ – нет!

– Это ваш окончательный ответ? – прищурилась Милна.

– Да!

– Что ж, видят боги, я предлагала вам все, что было в моих силах. Вы отвергли мои предложения, и мне ничего не останется, как уничтожить вас.

– Что?! – вырвалось у Артема.

Я, недолго думая, схватил своего друга за руку и рванул к выходу, но внезапно перед нами возникла огненная стена. Повернувшись, я увидел, как Милна делает руками сложные пассы и над ее головой разгорается багровое свечение. Раздался хлопок, и в центре звезды возникла призрачная фигура, которая начала постепенно принимать материальный облик.

Мимо меня просвистел пущенный Артемом нож, но он растаял в окружившей девушку защитной сфере. И тут я почувствовал, как во мне просыпается злость. Сами собой на язык пришли слова заклинания, и я, громко прокричав их, выкинул перед собой руки.

Сгусток багрового пламени сорвался с них и с шипением врезался в защитную сферу девушки. Лицо ее исказилось от боли, она махнула рукой. Я отпрыгнул, и в то место, где я стоял несколько секунд назад, ударила молния. Мелкие осколки камня разлетелись в разные стороны, несколько их больно саданули меня по лицу. На месте взрыва красовалась большая обожженная воронка.

Я понял, что медлить нельзя, тем более фигура в круге уже почти превратилась в отвратного вида седого старика с большой бородавкой на носу и ненавистью, горящей в глазах. Прошептав заклинание, я сложил ладони в замок и воздел их над собой. В нашу противницу ударил ослепительный голубой луч. С оглушительным треском ее защита лопнула, и последним, что я увидел, была слепящая вспышка. Затем что-то толкнуло меня в грудь, и я потерял сознание.

Очнулся я уже на снегу. Судя по часам, находился я в отключке довольно долго. Ощупав себя, я убедился, что никаких серьезных повреждений у меня нет. Пара ушибов и все. Я с трудом приподнялся. На том месте, где находилась церковь, ничего не было, кроме почерневшего снега. Приложив поистине титанические усилия, я встал и шатаясь побрел к лежавшему метрах в десяти от меня Артему.

Мой друг так и не пришел в себя. Протащив его метров пятнадцать, я понял, что один не справлюсь. Тяжело вздохнув, достал у него из куртки мобильный телефон и набрал номер.

Артем, к счастью, отделался лишь легким сотрясением мозга. Прикатившие после моего звонка его друзья-гаишники доставили нас в ближайшую больницу. Оттуда, выяснив, что, кроме огромной шишки и пары ссадин, у нас ничего нет, мы отправились ко мне домой.

Мой друг всю дорогу молчал и заговорил, лишь когда мы устроились на диване в моей квартире и разлили по рюмкам водку.

– Вот что, – тихо произнес он, залпом выпив свою рюмку. – Похоже, нашей спокойной жизни пришел конец. Поэтому нам надо готовиться к худшему. Хотя предложение Хранителей звучало так заманчиво…

– Ты что? – искренне поразился я. – От этого предложения изрядно попахивало. Я не верю ни одному слову!

– Да? – Артем ехидно посмотрел на меня. – Хорошо, если так. А я вот не такой недоверчивый.

– И это после того, как Хранители хотели использовать нас как подопытных свинок?

– Да ладно тебе! Их тоже можно понять. Они охраняют Мертвые Миры от всяких недоумков вроде КомПТа[1]. И тут появляемся мы. Что же, им нам в любви объясняться, что ли?

– Но не сразу же в лабораторию тащить… Постой, – я уставился на друга, – ты что, их защищаешь? А кто на эту самую Милну наезжал?

– Да не защищаю я! Просто надо во всем разобраться.

– Я уже разобрался, – отрезал я. – И с Хранителями мне не по пути.

– Да, про тебя забыли, – усмехнулся Артем. – От Зельды и Нелейны ни ответа ни привета. Что ты делать-то собираешься?

– А ничего. – Я пожал плечами. – Буду ждать. Мне кажется, что ждать нам осталось недолго.

– Дай-то бог, дай-то бог. – С этими словами Артем вновь наполнил рюмки. – Ну, тогда за скорый визит гостей из Девяти Миров! И чтобы они были нашими друзьями!

Не успел он договорить, как за нашими спинами раздался хорошо знакомый мне голос, от которого я едва не выронил рюмку. Обернувшись, мы увидели Зельду собственной персоной. Девушка сидела в кресле, стоявшем около стены, и весело смотрела на нас. Ведьма нисколько не изменилась. Все тот же соблазнительный наряд, который скорее открывал, чем прикрывал стройную фигуру, все тот же взгляд, от которого лично у меня кровь бежала по жилам быстрее.

– Что вы так на меня уставились? – осведомилась она. – Что-то не так в моей одежде?

– Нет-нет, все так, – произнес Артем. – Одежды, на мой взгляд, даже многовато. С твоей внешностью она не нужна совсем.

– Ты так считаешь? – Девушка с интересом оглядела моего друга с ног до головы. – Хорошо, я приму это к сведению. А сейчас не угостите ли даму чем-нибудь крепким?

– Почему бы нет? – Артем вскочил и скрылся на кухне.

– Вижу, вы меня не ждали, – усмехнулась Зельда.

– А чего ты хотела? – воскликнул я. – Целый год ни ответа, ни привета. Что привело тебя в Зейн? В гости или просто путешествуешь?

– Скорее первое, – серьезным тоном ответила девушка. – В Девяти Мирах начинается смута, положение сейчас даже хуже, чем тогда, когда Орден ведьм был гоним КомПТом.

– Что ж, рассказывай. Но сначала хотелось бы узнать, как там наши друзья. Как Сана? – Я постарался, чтобы голос мой звучал как можно равнодушнее.

Сана, девушка, которую я когда-то спас из лап пиратов Понта, стала для меня больше, чем просто знакомая. Видит бог, я предлагал ей отправиться вместе со мной в Зейн, но она отказалась…