Ощущая себя так, словно его долго били ногами, землянин как сомнамбула поплелся прочь, таща за собой Даша за шкирку. Не хватало даже сил перекинуть товарища через плечо…

Несколько часов Алекс пребывал в уверенности, что ему удалось оторваться. Даже было подумал, что враг погиб или просто не может больше отслеживать артефакты…

Радость продолжалась ровно до того момента, как на горизонте появились три фигуры.

«Проклятье! Живучие сволочи, но двоих страж все-таки ухлопал», — позлорадствовал беглец и стал высматривать следующего стража — раз он гораздо лучше переносит сильное давление, то надо этим воспользоваться. Возможно, следующий бросок окажется удачнее. Нужно только потом Даша побыстрее вывести из под давления…

Однако, спустя еще несколько часов, выяснилось, что враги не приближаются, а сохраняют постоянную дистанцию.

Даже когда Алекс останавливается.

План Кобала был понятен — он собирался измотать беглеца так, чтобы тот в конце концов рухнул без сил. Желательно потеряв при этом сознание. А уж тогда Кобал приблизится и захватит беззащитного землянина и его еще более беззащитного товарища.

И нельзя сказать, что план был невыполнимым. Пусть сознание Алекс вряд ли потеряет, но когда-нибудь он точно остановится. А буферные зоны теперь под запретом. Там ничто не помешает Кобалу его схватить.

Поэтому беглец продолжал упрямо шагать, а враги — преследовать…

Алекс остановился и вытер непонятно откуда взявшийся пот. Похоже его тело начинает сдавать. Немудрено в таких-то условиях.

«Ничего, ничего, — подбадривал он себя. — Когда-то мне и ползуны казались сильными врагами. Справился с ними, справлюсь и с Ледяным. Тьфу… что за мода использовать идиотские клички».

Мысленный диалог с самим собой помогал поддерживать разум в порядке во время непростого путешествия. Алекс уже успел убедиться, что в этой забытой богом пустыне, где никогда не наступает ночь, самое сложное — это не усталость тела, а непрекращающееся давление на мозг.

Сначала оно ощущается как небольшая головная боль, которую легко перетерпеть. Собственно, даже не боль, а небольшой дискомфорт — ерунда, по сравнению с тем, что Алекс испытывал рядом с исполинским щупальцем. Дискомфорт всего лишь слегка путал мысли…

Однако со временем туман в голове полностью захватывал сознание, мешая сосредоточиться и влияя и на ощущения, и на зрение. В какой-то момент землянин даже перестал чувствовать порывы ветра и стал опасаться, что скоро у него начнутся галлюцинации.

Но опаснее всего была потеря контроля над матрицами, что нельзя было исключить при столь долгом нахождении на третьем слое…

Дело было в управляющей структуре, которая появилась еще на стадии Адаптация. Она даже в интерфейсе специально выделялась и назвалась — «мозг», как бы подсказывая разумным, что нельзя гнаться только за количеством энергии, нужно еще уметь ею управлять.

Собственно, у Алекса с этим никогда не было особых проблем. Возможно, поэтому он овладел таким сложным умением, как Домен. И вот сейчас давление стражей третьего слоя рвало связи между мозгом и матрицами.

Но его хотя бы выручает огненная энергия, а вот Даш… В очередной раз землянин посмотрел на спутника, ища признаки восстановления. Но тот все так же неподвижно плыл рядом на экране Базиса с безмятежной улыбкой на губах.

«Пора бы тебе проснуться дружище. А то мне не с кем даже поговорить. Только с самим собой. А это — верный признак безумия!» — Алекс покачал головой и отвернулся.

К сожалению, все возможное давно было сделано, а все меры — приняты. Разумно решив, что раз враг не приближается, то можно не торопиться и выделить часть энергии на поддержку Даша, землянин немного модифицировал Домен.

Тот работал таким образом, что чем больше внутри было энергетических источников, тем больше нужно энергии хозяину для поддержки аномалии. У Алекса имелось три главных заботы: артефакты, Даш и он сам. Раньше на первом месте стояло излучение, но сейчас важнее кандорец. Поэтому Алекс разделил ядро Домена на два кокона — один для украденного у Морна добра, второй — для Даша.

Получилось так, что давление на кандорца снижалось сильнее всего и у него появилась возможность восстановиться. Артефакты защищались настолько, чтобы только не привлечь своим излучением стража, ну а Алекс… он просто окружил себя внешней оболочкой Домена, которой едва хватало на маскировку, и которая лишь немного приглушала давление на голову.

В результате он испытывал все прелести агрессивной среды третьего слоя. Однако терпел, в надежде, что мозги серокожего не спалены окончательно и когда-нибудь тот надумает проснуться.

Себя же Алекс поддерживал Телом-как-Огонь и Пространством мысли — первое лечило, а разгон сознания, действуя как стимулятор еще помогал удерживать столь необходимый сейчас контроль над матрицами.

На это все уходила масса энергии. Понятно, что в подобных обстоятельствах, скорость продвижения заметно снизилась. Но скорость перестала иметь большое значение.

Правда, это привело к интересному эффекту — из-за постоянного и довольно активного разгона сознания, время для землянина тянулось невероятно медленно. И хотя с момента стычки с Кобалом прошло всего два дня, ему казалось, что он шагает по проклятой пустыне уже не первый месяц.

Подобный эффект Алекс испытывал раньше, но никогда еще в таком масштабе…

Из-за этого неуклонно развивался контроль над Доменом, тот самый, о котором говорил еще Самул. А все потому, что для развития контроля над навыком имело значение именно субъективное время. Важно было лишь, как много ментальных усилий вложено, а не сколько прошло реальных дней.

Жаль, что сами способности так не развиваются. В их случае, напротив, на первом месте стояло вложение энергии и реальные часы и дни, так как навыки зависели от матриц, которые имели свои пути эволюции.

Говоря по-простому, контроль был мастерством, а матрицы — мышцами и разгон сознания позволял мастерство поднимать быстрее, особенно в начале пути.

В результате, хотя контроль над навыками обычно развивался довольно медленно, Алекс всего за два дня совершил неплохой прогресс. Он в буквальном смысле двигался сейчас семимильными шагами, поскольку удерживал довольно сложную конструкцию с двумя центрами. Вдобавок все это происходило в очень агрессивной среде. В итоге к началу третьих суток Домен стал ощущаться чуть более цельным и монолитным.

И все это — благодаря Пространству мысли!

Предположение землянина о том, что третий слой — это отличное место для тренировок, оказалось верным. Что, впрочем, немудрено с таким-то «учителем» на хвосте.

Мысли вновь вернулись к Кобалу.

«Почему эти сволочи так упорно меня преследуют? Они что, вообще не устают?» — думал Алекс, периодически поглядывая назад.

Но каждый раз, усиленное зрение улавливало на самом краю видимости три силуэта. Враги не отставали, шли как заведенные.

Понять причину такой потрясающей выносливости Алекс не мог. Маловероятно, что у всех троих есть умения, чтобы бороться с давлением стражей! Но как они тогда держатся? В конце концов, даже высокоуровневым адептам иногда нужно спать. Взять, например, Даша — тот без сна может протянуть всего неделю. Да, серокожий далеко не чемпион по этому показателю, но враги подозрительно бодры, что-то им явно помогает.

«У них точно есть способ справиться с местной мозгодавилкой. Пусть даже способ — несовершенный, раз они не смогли меня догнать в первый час, но сил они тратят меньше меня. Я в этом уверен!» — Алекс вновь погрузился в размышления о возможностях врага — а что еще ему оставалось делать? — но, как всегда, ничего нового на ум не приходило.

Ему даже казалось, что потеря двух соратников лишь облегчила задачу Кобалу. Наверняка Ледяной лично прикрывал остальных, также как Алекс прикрывает Даша, а теперь нагрузка на Кобала уменьшилась.