Для проверки догадки требовался простой эксперимент, но этот эксперимент сложно было провести, одновременно удерживая сложную конструкцию Домена. Однако теперь кандорец, наконец, пришел в себя…

— Так поделись намеком, — голос Даша вырвал Алекса из задумчивости.

— Это сложно объяснить. Да и нечего пока рассказывать. Лучше возьми на хранение вот эти штуки, и проследи пока за Кобалом. Если они хотя бы дернутся, сразу дай мне знать…

Передав спутнику все артефакты, Алекс чуть облегчил себе задачу, так как теперь не надо было сейчас делить Домен на два изолированных кокона. Плюс помогал возросший контроль.

«Этого должно хватить!»

В руке появился артефакт размером с вишню, но в отличие от вишни предмет имел идеальную шарообразную форму и прозрачные стенки, через которые просвечивало содержимое — какая-то синяя жидкость.

В отличие от многих других артефактов, шар не вызвал сильного отторжения, что указывало на высокую совместимость с энергетикой человека. Скорее всего, потому что это был энергетический артефакт.

Землянин не планировал использовать подобные штуки, так как они оказывали небольшое влияние на трансформацию, но обычно он не проводил трансформацию на третьем слое — если он тут отключится, то ему уже ничего не поможет.

Сидя на песке, Алекс кивнул Дашу и ничего больше не объясняя разорвал шар Потоком…

По телу прошла волна энергии. Чтобы не потерять контроль и не свалиться в обморок, он поглотил лишь часть энергии артефакта, но и этого хватило, чтобы выбить клетки из стабильного состояния и запустить трансформацию.

— Мммм, — промычал он сквозь стиснутые зубы, вдавливая кулаки в теплый песок.

— Что?! — встревоженно спросил кандорец, поворачиваясь к землянину. — Что случилось? Подожди… ты пережог артефакт? Здесь? Ты совсем с ума сошел?

— Мммм, — повторил Алекс, впрочем, он чувствовал, что боль уже начинает покидать тело — встряска оказалась небольшой. — Мне… надо было проверить кое-что.

— Твое «кое-что» тебя однажды убьет! — решительно осудил эксперимент Даш.

— Либо сделает сильнее. У нас даже пословица такая есть — «то, что тебя не убивает, делает сильнее».

— Боги! Понятно, почему ты такой. Но в моем мире подобных глупостей не было, поэтому тебя-то может это и сделает сильнее, но меня — точно угробит.

— Хватит жаловаться. Лучше скажи, что там с Кобалом?

— Сидит и не шевелится. Но постоянно смотрит на нас, — отрапортовал кандорец.

— Отлично. Пусть смотрит, главное, чтобы не приближался. Мне нужно еще время… — пробормотал землянин, вызывая интерфейс:

[Трансформация: 20,38 %]

«Негусто, но другого я и не ожидал, — прикинул он. — Артефакт-то для меня слабый… Ладно, спасибо и на этом»

Он сосредоточился на внутреннем состоянии и, наблюдая за телом, начал понемногу ослаблять защиту Домена, пока не добился такого положения, что аномалия маскировала его энергетику, лишь немного снижая истирающее давление…

Ощущения сразу изменились: тело словно погрузили на огромную глубину, чуть позже закружилась голова, в глазах потемнело, а в ушах появился странный перезвон.

Но Алекс держался. Лишь влил чуть больше энергии в Тело-как-Огонь. Постепенно внутри установилось равновесие — незримое давление разрушало все еще нестабильные клетки, не позволяя им закрепиться в новом состоянии, а огненная энергия их лечила. Фактически землянин хотел зафиксировать эту нестабильную стадию.

Нужно было проверить, а будет ли трансформация откатываться, если клетки не закрепятся на новом, чуть более высоком энергетическом уровне.

У Алекса была идея, что истирающее давление третьего слоя действует на него аналогично вибрациям из артефактов, только в гораздо меньшей степени. Да, враждебное всему живому излучение стражей не может запустить трансформацию, но, может быть, оно сможет ее поддерживать?

Вот он и «взбодрил», так сказать, клетки, выдернул их из прежнего состояния и позволил третьему слою работать.

Это как шарик, который был вытащен из одной лунки и катится к другой, вот только другой — нет.

Тут главная задача — выдержать это состояние как можно дольше. Алекс пока не знал, сколько он протянет и как раз пытался это определить…

Прошло пять часов. Беглецы сидели на верхушке одного бархана, а Кобал и компания замерли вдалеке на другом. Сверху плыли плотные желтые облака, ветер все так же трепал волосы Алекса, а песок — шлифовал кожу. Но ему было все равно тем более, что Тело-как-Огонь сейчас делало кожу настолько прочной, что ее разве что бронебойные пули могли поцарапать…

— Алекс! — встревоженным голосом воскликнул Даш. — Надо уходить! Я чувствую, что сюда приближается страж. Даже твои артефакты не скрывают его излучения. Значит, он рядом!

— Хорошо, — кивнул землянин — вообще, он был не прочь поэкспериментировать и посмотреть, что произойдет с клетками, когда над ними пролетит живая гора, но спутник такой «радости» может не выдержать. — Идем…

Казалось, двигаться не было смысла, но… чтобы вызвать подмогу в виде Ишу, им все равно надо сначала добраться до перехода на четвертый слой! А значит, путешествие должно продолжиться…

«Неплохо!» — устало думал Алекс на следующий день, глядя на результаты эксперимента:

[Трансформация: 22,58 %]

По правде говоря, это действительно было отлично — за сутки трансформация выросла еще на два дополнительных процента с гаком. При этом откат до сих пор так и не начался…

Объяснение лежало на поверхности — клетки тела так и не зафиксировались. Они продолжали «кипеть». Пережог артефакта запустил процесс и этот процесс до сих пор не остановился.

Дело тут было не только в уникальных свойствах третьего слоя, но и в уникальных особенностях Тела-как-Огонь. Алексу оставалось лишь подпитывать клетки энергией кристаллов — без топлива трансформация не пойдет. Этот закон не обойти! Но для подпитки хватало самых обычных красных камней, которых у него было в избытке.

Хотя, конечно, ситуация была странной. Сказать кому — не поверят. Его учили, что трансформация может быть только импульсная, а у него она какая-то… ползучая. Однако Алекс давно уже плюнул на все правила.

Идет и ладно — грех жаловаться в его-то положении.

Однако нельзя сказать, что такой быстрый рост давался легко. Землянин чувствовал, как меняется восприятие тела. На самом глубинном уровне. Если когда-то давно тело казалось чем-то твердым и незыблемым, а потом, когда он научился менять форму, его кости и мышцы могли «течь», то сейчас ощущения были такие, словно тело — это кипящий котел, в котором происходят странные процессы, и на которые Алекс не может ни повлиять, ни проконтролировать.

Черт его знает, что будет дальше!

Но остановиться сейчас — значит умереть. Поэтому он шагал по песку, позволяя излучению стражей делать свою непонятную работу…

Шедар. Второй слой. Где-то в лесах.

— Не двигаться! — резкий голос с сильным акцентом заставил Ворба замереть.

Маленький, худенький, с острым носом и детскими на вид ручонками с крохотными пальчиками, Ворб казался безвредным, но это только на первый взгляд. Товарищи по отряду знали, что Ворб, который больше походил на прямоходящего волосатого зверка, чем на разумного, обладает кучей талантов, в том числе и серьезными боевыми навыками.

Что, в общем-то, неудивительно для охотника за головами. Можно сказать — ожидаемо.

Однако его главная задача — разведка и маскировка. Поэтому ему особенно было обидно, что враг обнаружил их небольшой отряд первым. Точнее не враг, а так называемый «союзник».

Гашварнцы! Вовек бы их не видать. Но надо признаться, что не будь их здесь, Ворб с товарищами в жизнь на забрались бы настолько далеко в лес…

— Мы не шедарцы! — поспешно выкрикнул он.

— Я без твоих тупых замечаний вижу, что вы не дикари, поэтому пока с вами разговариваю, — из-за дерева выскользнула высокая, худощавая тень и презрительно осмотрела отряд. — Следуйте за мной.