Но даже если бы землянин мог выпустить наружу сканирующий луч, то не стал бы этого делать, чтобы не выдать себя. Пусть лучше летающая тварь решит, что ошиблась и что здесь никого нет.

Однако долго так продолжаться не могло.

Поняв, что еще немного и даже сжигая кристалл за кристаллом он останется без энергии, Алекс выскочил наружу…

Если бы Даш был в сознании и наблюдал бы за представлением, то увидел бы как из огромного изломанного обломка вылетел луч света, собрался в облачко, которое тут же превратилось в человека, после чего этот человек с размаху шлепнулся на землю.

Что характерно, землянину во время всего этого процесса удалось сохранить сознание. Возможно, благодаря усиленным лечебным способностям Пространства-как-Огонь. В результате он успел порадоваться, увидев отступающий чернильный поток.

Страж сдался!

Понаблюдав некоторое время за щупальцем, но не дождавшись, когда оно окончательно уберется за облака, Алекс, кряхтя, поднялся и направился на поиски Даша, надеясь, что тому удалось пережить все злоключения.

Если подумать, то несмотря на высокую интенсивность последних событий, времени с начала боя прошло меньше минуты, а серокожий хвастал, что почти привык к давлению третьего слоя. И не факт, что сильно обманул. Долгая нагрузка — тренирует нужные навыки…

Однако, несмотря на все заверения кандорца, землянин торопился. Будет очень нелепо, если, избавившись от всех врагов и пережив нападение стража, он потеряет друга…

Шедар. Второй слой. Морн

— Господин Морн! — из-за двери послышался панический вопль.

Хозяин кабинета напрягся. Он как раз находился на секретной базе, откуда следили и управляли Сердцем льда и панические вопли не сулили ничего хорошего. Обычно его вышколенные сотрудники такого себе не позволяли.

Однако терять достоинство и бежать к двери Морн не стал. Махнул рукой, после чего дверь открылась, и холодно уставился на трясущегося аналитика по имени Стаун.

— Господин! — запинаясь воскликнул тот. — Случилась беда! А я ведь предупреждал…

— Войди и доложи нормально! — рявкнул на него глава школы, поднимаясь из-за стола. Ему нестерпимо захотело дать зуботычину идиоту, чтобы тот успокоился, но вошедший от такого, чего доброго, мог и помереть.

— Да, да, господин! — торопливо произнес Стаун. — Докладываю. Сегодня поступил сигнал, что Сердце льда потеряло связь с одним из ключей.

— С одним из ключей? — переспросил Морн. — А само Сердце льда в порядке?

— Пока оно в стабильной фазе. Но Долс считает…

— Заткнись! — перебил подчиненного глава кабинета. — Если артефакт в порядке, почему ты паникуешь?

— Потеря связи с ключом означает либо начало разрушения Сердца льда, либо физическое уничтожение ключа, но последнее — невозможно. Ключи — отлично защищены и к тому же находятся у вас, — торопливо выпалил Стаун, преданно смотря боссу в глаза. — Значит, проблема в Сердце льда.

— Номер ключа? — глухо спросил Морн, уже догадываясь, что произошло.

— Второй, господин. А первый и третий пока в порядке. Мы уже проверили. Я думаю, что сейчас необходимо приостановить уничтожение шедарцев…

— Кто еще знает о случившемся?

— Только я и Долс. Он сейчас в операторской дежурит, а я сразу сюда к вам побежал. Хорошо, что вы на месте оказались.

— Да. Хорошо, что я на месте оказался, — кивнул Морн, задумчиво глядя на подчиненного. — Слушай приказ — информацию о ключах держать в секрете. Никто об этом не должен знать.

— А что делать с Сердцем льда?

— Вести наблюдение.

— Но господин… — запротестовал было Стаун, однако главе Школы надоел возмутитель спокойствия и он призвал силу да так, что у аналитика подкосились ноги и он был вынужден ухватиться за стол.

— Обо всех изменениях держать меня в курсе. Понял? Если меня не окажется на месте, то обратись к начальнику охраны, у него есть прямой канал связи. А сейчас иди работать.

После пережитого Стауну резко расхотелось спорить и он на ватных ногах попятился к выходу.

Убедившись, что дверь за аналитиком закрылась, Морн подошел к бару и налил себе бокал вина. Нужно было обдумать новости.

Потеря ключа означала только одно — артефакт для связи с Сердцем льда разрушен. Значит, Кобал — мертв. Что очень странно, так как ключ должен был помочь ему выжить на третьем слое, а к монстрам многоопытный адепт бы не сунулся. Получается, что его убили разумные.

Интересно, как к этому отнесется их общий покровитель?

— А ты меня удивил, Алекс. Вот уж не думал, что ты сумеешь завалить Кобала. Да еще на третьем слое. Как же ты ухитрился это провернуть? Мда…. Но сейчас неважно… главное — куда ты направляешься… Хотя мне кажется, что я знаю куда… — бормотал Морн, пригубливая вино.

Некоторое время он сидел неподвижно в кожаном кресле с бокалом в руке, наслаждаясь изысканным ароматом. А потом неожиданно улыбнулся.

— А может быть все не так уж плохо, как кажется на первый взгляд… — прошептал он. — Нужно только ускорить работу по другим направлениям. Хм. Напишу-ка письмо Кошрару…

Морн поднял бокал и залпом выпил. Его планы только что изменились.

Добравшись до спутника, который чуть было не угодил в небольшую расщелину, Алекс наметанным взглядом определил, что тот жив и даже пребывает в относительно хорошем состоянии. В том смысле, что матрицы не расплавились, а источник исправно усваивал энергию.

— Дружище, надеюсь ты скоро проснешься, — пробормотал землянин, бесцеремонно подхватил тело кандорца и потащил обратно к месту, где начался бой.

Тут все еще валялись трупы девушки и ее напарника. Давление третьего слоя было настолько велико, что тела уже начали растворяться, но пока еще сохраняли прежние формы.

Алекс небрежно осмотрел трупы, забрал кольца-хранилища, содержащие приличное количество кредитов, а также все оружие и броню. К сожалению, никаких примечательных вещиц типа артефактов или свитков с тайными знаниями у тех не имелось.

— Мда! Разбаловал меня Морн. Пятьдесят тысяч кредитов я уже считаю мелкой добычей, — усмехнулся Алекс, осматривая содержимое колец. — Хотя… Жаль, что труп Кобала мне не достался, а особенно тот занятный синий куб. Нутром чую, именно он защищал этих хмырей от стражей. Впрочем, может это к лучшему. Любой прибор может работать в две стороны…

Закончив со сбором трофеев, Алекс посмотрел на уходящий вдаль скелет. Поскольку теперь у него образовалась свободная минутка, а туман в голове больше не препятствовал ясному мышлению, можно было полюбопытствовать, что же находится под ногами…

Через некоторое время выяснилось, что в десяти метрах от поверхности располагается сплошная плоская кость непонятной толщины — сканирующий луч просто не пробивал через нее. Землянин решил, что эта кость была чем-то вроде панциря для монстра, хотя сейчас оставалось только гадать, как именно выглядело существо. Да и кость ли это? Недавний опыт показал, что внутри эти якобы кости — целые…

Однако, вопрос, как раньше выглядел страж, был чисто теоретическим, больше Алекса волновало, получится ли использовать скелет? Не весь, конечно, но можно, например, утащить с собой небольшой кусочек.

Возможно, и частицы скелета хватит, чтобы защитить их с Дашем от внимания живых стражей. Ведь даже куча артефактов, свободно валяющихся на земле, не привлекла внимания щупальца. Видимо, у чудовищ есть нечто вроде корпоративной солидарности и на территорию друг друга они не суются, даже если их «коллега» давно издох…

— Если получится скрыться от стражей, я смогу полностью сосредоточиться на развитии умений… — задумался Алекс. — Ради этого стоит напрячься.

Перспективы воодушевляли и, предвкушая как он будет спокойно гулять по третьему слою, поплевывая на стражей, землянин подошел к огромному обломку, в котором недавно прятался…

— Проклятье! Да как кости могут быть настолько прочными?! — выругался он десять минут спустя.