— Ха! Тоже мне новость. Так многие делают, — хмыкнул Алекс, в очередной раз вспоминая совет Самула, который рекомендовал ему идти по сложному пути и не избегать трудностей.

— Пытаются-то многие, но не у всех получается. И еще одно наблюдение… похоже твоя проблема в том, что тебе не дали хорошего образования. Просто не сказали, что адепты могут делать, а чего не могут. Вот ты и придумываешь, какие-то свои собственные и довольно странные пути развития.

— Может быть, — легко согласился Алекс. — Но во Вселенной много путей. Думаю, что встречаются ребята похлеще меня… Ты лучше скажи, бывают ли адепты, которые умеют полностью переходить в нематериальную форму.

— Дай подумать. Есть целые расы, которые это умеют. Определенно в Нижнем ты видел нематериальных существ, у которых изначально не было физического тела. То есть энергетическая форма сама по себе это явление редкое, но не уникальное. Однако, я мало что знаю про жизнь «призраков». Более того, думаю, что их положение сильно отличается от твоего, поскольку твой талант лежит в управлении пространством и ты сам становишься этим пространством. Они же просто родились такими. Очевидно, что это разные явления и опыт нематериальных рас тебе мало чем пригодится…

Они еще некоторое время болтали, пока Даш не восстановился достаточно, чтобы продолжить путь на своих двоих…

С момента боя с Кобалом прошло десять дней. Все это время путники не останавливались, хотя теперь Алекс без проблем мог бы нырнуть в буферную зону, так как у него имелись кости мертвого стража, которые отлично заменяли давление третьего слоя. А враги им больше не угрожали.

Но особого смысла в этом не было, поскольку и в буферной зоне ему все-равно нельзя спать. В общем, отдых лишь замедлил бы путешествие. Разумнее было вообще не останавливаться.

Из них двоих в регулярном сне нуждался только Даш. Но Домен работал все лучше и лучше, и кандорец без проблем выдерживал нагрузку. Тем более бессовестно дрых как только ему этого хотелось.

Как ни странно, слабым звеном оказался не кандорец, а землянин — через неделю Алекс начал сдавать. Нет, мешающий думать туман, слава богу, не вернулся. Мало того, его мысли, благодаря Пространству-как-Огонь и непрерывному разгону сознания, становились все четче и четче.

Собственно, в этом и заключалась проблема… Казалось, что ясность мышление — это большое преимущество, однако ценой псевдободрости стали исчезающие чувства и эмоции.

Отсутствие сна и постоянно копившееся напряжение не прошли даром. Алекс сумел их купировать, отодвинуть в сторону, но в результате он словно бы превратился из разумного в думающую машину.

В определенной степени выдержать это было сложнее, чем туман в голове. Туман просто отуплял, но это была естественная реакция организма на напряжение.

А вот его текущее положение вызвало серьезные опасения. Самое паршивое, что с этим ничего нельзя было сделать. Да, Алекс мог бы чуть прикрутить лечебное умение, генерировать меньше огненной энергии, а также затормозить мышление, но он боялся, что без постоянной стимуляции мозга просто свалится на землю.

К сожалению, он уже перешел черту, на которой еще можно было сдать назад. Теперь только вперед. До победы. То есть до девятого уровня.

В результате хотя Алекс и мог ясно мыслить, но из-за пропажи чувств и эмоций снизилась мотивация. Все казалось серым, безликим и… абсолютно бессмысленным. В такие моменты он пытался вспомнить Еву и земных друзей. Но их лица постепенно размывались, исчезали из памяти…

Режим наблюдателя, что часто выручал раньше, сейчас не спасал, даже, наоборот, мешал, так как в этом режиме эмоции гасились еще сильнее…

Немного помогало обращение к источнику — Сила, омывая тело, ненадолго возвращала разум в прежнее состояние. Однако через несколько часов Алекс снова становился отстраненным, как будто смотрел на мир через мутное стекло и ничего в этом мире его уже не трогало.

В такие минуты Даш с тревогой следил за товарищем, пытался с ним разговаривать, но тот отвечал односложно и быстро терял интерес к беседе.

Все что удерживало Алекса — это упрямство воина. То самое, которое помогало когда-то продолжать жить, зная, что он болен и болезнь неизлечима…

Местность вокруг постепенно менялась — высохшее море вновь превратилось в пустыню, но без того пронзительного ветра, как на противоположной стороне. Да и песок периодически сменялся пустошью.

Имелись и более тонкие отличия — по словам Даша переходы в буферную зону встречались все реже и реже, пока совсем не исчезли, а кандорец заявил, что следующий переход будет уже не на второй слой, а на четвертый.

Их цель… долгожданная.

— Сколько до перехода? — глухо спросил Алекс, даже не повернувшись к товарищу.

— Недели полторы, — преувеличенно бодрым голосом ответил Даш, но спутник не обратил никакого внимания на его энтузиазм.

Долгое время они шагали молча. Иногда, в минуты просветления, Алекс гадал, встретят ли они по дороге лес? Ведь шедарцы перемещались сюда благодаря деревьям. Он собственными глазами видел те чахлые рощицы, когда впервые посетил третий слой. Куда же они все подевались? Или они растут в другой части мира, слишком далекой от их маршрута? Или вообще вымерли и третий слой теперь закрыт для шедарцев?

Он думал, что если встретит нечто живое, приободрится. Но под ногами все так же шуршал мертвый песок да хрустела потрескавшаяся земли.

Хотя… на следующие сутки путники, к своему удивлению, увидели живое создание.

— Смотри! — первым среагировал глазастый Даш.

Алекс поднял голову — в небе висела громадная темно-синяя туша.

Страж!

Но не скрытый вечными облаками… Внешне монстр выглядел так, как землянин его себе представлял — бесформенное тело, с бугристой кожей, без глаз, рук или других выступающих частей. Вероятно, щупальца вырастали только когда страж замечал нарушителей.

Однако у существа явно имелись проблемы. Оно с трудом удерживало себя в воздухе, одним концом почти упираясь в землю. Монстр еще не свалился, но если дело так пойдет и дальше, то со временем в этом месте появится новый скелет. Возможно, прошлый дохлый страж не в море плескался, а упал с неба…

Но даже такое удивительное явление не смогло надолго удержать внимание Алекса.

— Пошли, — сухо произнес он. — Тут не на что смотреть.

Отчего-то зрелище не порадовало, а лишь усилило отстраненность. Если мир умирает и даже могучие стражи гибнут, то если ли смысл им продолжать борьбу?

«Да, есть!» — тут же сам себе ответил он и упрямо двинулся дальше…

Изменения в сознании не помешали продолжить трансформацию. Все это время землянин исправно пережигал артефакты и поддерживал клетки в нестабильном состоянии. Неудивительно, что еще через шесть дней после встречи с умирающим стражем трансформация достигла заветной цифры:

[Трансформация: 100,00 %]

Долгожданное событие ненадолго развеяло отрешенность землянина, но ровно до тех пор, пока он не попытался перейти на девятый уровень.

Ничего не вышло!

Алекс даже сжег пять кристаллов третьего грейда разом, рискуя привлечь внимание стражей. Но трансформация стояла на отметке сто процентов как прибитая. Он не чувствовал ни малейшего намека на переход на девятый уровень.

Что делать — непонятно!

Не исключено, что это результат печального состояния его разума, и ему всего лишь надо как следует отдохнуть. Но как он отдохнет, если сон откатит прогресс и, скорее всего, поставит крест на планах получить новый уровень, поскольку клетки зафиксируются в стабильном состоянии?

Еще хуже, если проблема не в усталости, а в ресурсах и для финального шага Алексу нужен иной источник энергии.

И где его взять?

Он же, черт подери, и так перепробовал все возможные и невозможные способы. Чуть себя не угробил. Уже непонятно есть ли у него тело или нет. Где, скажите на милость, в этом проклятом месте он найдет новый источник энергии? И как он должен выглядеть?