Процесс происходил довольно быстро словно напарники смотрели ускоренную съемку и, к радости Алекса, не вызвал никакой реакции ни у неподвижно лежащего стража, ни у его летающих собратьев.

В течение следующих двадцати секунд дерево вымахало до пятиметровой высоты, после чего вдруг прекратило рост, зато начало расширяться.

— В прошлый раз оно было повыше, — сообщил зачем-то Алекс, не уточняя деталей, однако кандорец его прекрасно понял.

— На третьем слое свои законы. Вспомни лес, куда тебя шедарцы водили. Там все деревья — чахлые и скрученные, как будто вот-вот погибнут. Не те здесь условия для растений.

— Зато для монстров — самые подходящие. Вот стражи в каких чудовищ превращаются.

— Скорее только такие тут и выживают, — хмыкнул Даш.

— Да и те ненадолго.

Алекс вдруг подумал, а какой вообще запас прочности остался у Шедара, если даже могучие стражи гибнут? И что будет когда все исполинские монстры вымрут?

Прошла еще минута и толщина ствола достигла нескольких метров в обхвате. Со стороны дерево казалось непропорционально толстым и напоминало странный пенек с ветками и небольшой кроной…

Наконец, рост закончился, однако никаких дальнейших событий не последовало. Алекс понятия не имел как скоро появится Ишу, но был готов в любую секунду сорваться и прикрыть старого шедарца.

Время тянулось медленно. Напарники молчали. Как и чем помочь Ишу они не знали.

Вдруг раздался резкий звук, словно внутри дерева что-то хрустнуло. Через мгновение звук повторился, а через минуту вся долина заполнилась непрерывным треском.

К счастью, страж не прореагировал. Однако через пять минут от ствола отвалилась толстенная ветка и тут же начала усыхать, а напарники осознали, что с вызовом Ишу возникли сложности…

— Проклятье. Дерево долго не протянет. Давление стражей его прикончит, — обеспокоенно заметил Даш.

— Сам вижу.

— Говорил же, что надо подальше отойти!

— Все мы сильны задним умом, — пробурчал Алекс, доставая кристалл второго грейда. — Видимо, ему не хватает энергии. Не волнуйся, сейчас я его подкормлю…

С этими словами он швырнул кристалл к подножью дерева. Растение среагировало моментально — из мертвой земли вынырнул корень, обвил угощение и тут же утащил вниз. Однако треск от этого не прекратился.

Чуть поморщившись, Алекс достал еще один кристалл уже синего цвета и снова швырнул в сторону дерева… Новое подношение сработало чуть лучше, по крайней мере на несколько минут треск прекратился, но потом возобновился и землянину пришлось расстаться еще с одним кристаллом третьего грейда.

— Какой прожорливый. Чувствую, я так скоро без штанов останусь, — мрачно произнес он через полчаса, скармливая ненасытному прожоре уже десятый кристалл кряду.

— За все приходится платить, — философски заметил Даш, который все это время сидел неподвижно, отслеживая малейшие изменение в поведение и растения и стража.

— Тебе легко говорить. Кристаллы-то мои!

— Подожди! — перебил человека кандорец. — Что-то происходит!

И верно, вдруг рядом с деревом появился мерцающий черный овал, загудел не хуже роя рассерженных пчел, чем-то напоминая Алексу созданий Улья, а потом выгнулся и оттуда выпал знакомый им шедарец.

Причем не просто выпал, а прокатился по земле поднимая в воздух клубы пыли. Было ощущение, что Ишу прорывался с боем: его одежду усеивали подпалины, да и сам он выглядел потрепано — волосы торчали дыбом, а лицо посерело.

Ишу поднял голову, обвел взглядом долину, заметил напарников, кивнул им и… отрубился.

Алекс понял, что шедарца надо срочно выручать. Но бездумно кидаться вперед означало подставить себя под выстрелы дерева-защитника, которое он сам можно сказать вырастил и выкормил. Однако вряд ли растение ответит добром на добро, скорее приложит как следует.

Но и оставлять Ишу валяться на земле было бы неуважением к статусу главы всех шедарцев. Все-таки тот, как-никак, цельный Эмиссар!

Бросив оценивающий взгляд на стража, который продолжал игнорировать появление и дерева, и нового игрока, землянин ловко двинулся вперед.

Добравшись до Ишу, он легко подхватил тело и также тихо ретировался. Древесный охранник то ли в силу давления третьего слоя, то ли по другой причине на исчезновение Голоса Шедара никак не отреагировал, хотя все произошло буквально у него под носом.

Уже удаляясь прочь, землянин услышал сзади знакомое потрескивание.

«Ну уж нет, больше я тебе кристаллов не дам, деревяшка тупая. На дрова бы тебя пустить!» — несмотря на текущее состояние, дерево-монстр ухитрилось вызвать у Алекса приступ едкого раздражения, которое даже пробилось сквозь барьер апатии — уж слишком дорого ему достались кристаллы третьего грейда, чтобы так нерационально их тратить.

Нет, он не был жадным. Но чувствовал, что ценные ресурсы еще понадобятся. А вместо этого за полчаса истратил десять процентов от первоначального запаса…

Ишу очнулся довольно быстро и, в отличие от кандорца, стоило ему открыть глаза, как по его телу прокатилась волна энергии, после чего он легко сел словно и не валялся только что без сознания.

— Приветствую тебя Ишу! Что случилось? Почему ты задержался? — спросил Даш.

— И я рад вас видеть… Но вы вызвали меня не в самый подходящий момент, — спокойно произнес шедарец, вставая в полный рост. — Мне пришлось… хм… быстро разбираться с делами и только после этого переместиться к вам. Раньше никак не мог. Поэтому спасибо, что придержали дверь открытой.

— Я так полагаю, что эти «дела» сильно пожалели, что связались с тобой? — ухмыльнулся Даш.

— Пожалели. Но этих дел, к сожалению, навалилось очень много, всех не переделаешь, хотя очень хотелось бы… А почему вы так затянули миссию? Я ждал вызова еще две недели назад. Уж думал, что вы пропали.

— Ты был недалек от истины, — заметил Даш. — Возникли некоторые досадные недоразумения. Например, Кобал — боевой пес Морна. Как оказалось, он шел по нашему следу с самого начала.

— Кобал? — нахмурился Ишу. — Я слышал про этого разумного много плохого. Он один из тех, кто установил Машину. Очень опасный адепт… бич Школы ледяных игл. Где он сейчас?

— Этот вопрос улажен. Кобала сожрали монстры. Лучше скажи, что нам с этим делать? — нетерпеливо вмешался Алекс, показывая рукой на исполинского стража. — Страж лежит точно на узловой точке. Мы обошли это существо по кругу, но путь внутрь не нашли. А перенести нас отсюда на четвертый слой я, увы, не могу. Полагаю, страж сдохнет когда-нибудь, но на его место могут заявиться твари покрупнее. К тому же, когда монстр помрет, никто не знает. В общем, если у тебя нет идей, как обойти чудовище, то у нас намечаются серьезные проблемы.

— Любую проблему можно решить, — произнес Ишу, массируя виски.

В его голосе послышалась такая усталость, что землянин почувствовал укол совести — если им придется вернуться, он просто упустит шанс ослабить Школу ледяных игл. Это, конечно, очень плохо и создаст проблемы в будущем, но шедарец проиграет битву за собственный народ прямо сейчас. Причем окончательно…

— Ты прав. Но это существо накрыло узловую точку. Убить мы его никак не убьем, а время идет. Поверь, я бы и сам рад с ним разделаться и отправиться дальше как можно скорее однако для стража мы даже не муравьи, — с сожалением в голосе произнес Алекс.

— Дай мне время осмотреться…

Ишу потребовался час — он неподвижно сидел, глядя на стража расфокусированным взглядом. К моменту окончания медитации дерево полностью рассыпалось, а зеленые листья сначала скукожились и почернели, словно сгорели в невидимом пламени, а потом и вовсе обратились в пыль. Чуть позже та же участь постигла и ветки, и ствол.

Больше ничего не напоминало, что здесь недавно возвышалось пусть хилое, но живое растение…

— Ну как? — спросил землянин, когда Ишу выдохнул и мягко покачнулся, показывая, что долгое созерцание закончилось.

— Проход действительно внутри. Однако, как убить стража я не знаю, но мы должны сделать именно это и сделать быстро, — не терпящим возражения голосом сообщил шедарец.