Хотя до сих пор он не слышал, чтобы монстры имели ранги — это была привилегия разумных, так как источники Силы лежали за пределами миров, и никто не знал где именно.

С другой стороны — кто его знает, что творится на третьем слое. Стражи слишком непохожи на обычных монстров. Если остальные твари просто расходный материал, то летающие горы — неотъемлемая часть Шедара. Поэтому и выжили после провала Слияния.

— Ладно, кем бы они ни были, я уже выяснил, что одного Домена мне не хватит. Нужна энергия. Нет — много энергии. Целое море! Только так я смогу достаточно сильно укрепить домен. Но где ее взять?

Ишу не ставил жестких сроков и никак его не ограничивал. Однако и помогать не торопился, поэтому нужно было найти решение самому. Алекс крепко задумался, он видел только одно решение — ему нужен девятый уровень, Домен. Тогда у него будет достаточно энергии и надежная защита. Но… еще необходимо продвинутое лечение. Без этого никак. Значит, к списку требуемых способностей добавляется Тело-как-огонь. Это было понятно в первую вылазку. Стычка со стражем просто показала, НАСКОЛЬКО лечебное умение необходимо.

И хотя на текущем уровне оно справлялось неплохо, но крайне сомнительно, что тело выдержит многодневное непрерывное исцеление. Оно может разок поднять из состояния полутрупа. Но в долговременной перспективе накопится напряжение, которое окончательно разрушит сложные связи между мозгом, телом и энергетической системой…

Проверять на себе, что тогда будет, не хотелось.

Поэтому надо разобраться и с этим вопросом. И вот только когда он это сделает, то займется проблемами спутников…

Ну а пока… пора заняться давно откладываемой работой по разбору артефактов. Если что и способно довести его до девятого уровня, то это они. Правда, это точно поставит точку на дальнейшем росте и стадию Синтез Алекс уже никогда не покинет, а все мечты достичь источника Силы так и останутся мечтами…

— Значит, так тому и быть! — решительно произнес он и отправился к Рогарду…

Командующего в хижине не было, но через полчаса Алекс его все-таки отыскал возле тренировочной площадки. Тот выглядел необычно мрачным и обеспокоенным.

— Что случилось? — поинтересовался землянин.

— Проблемы, — буркнул Рогард. — Сувра начала активность. Собирает наемников. Причем самых дешевых, а к гильдиям не обращается.

— Что это значит?

— Это значит, что им нужна живая сила. Причем много! На Шедар прибывают все новые и новые адепты. Не шахтеры заметь! Сувра размещает всех вновь прибывших на своих базах вокруг городов. Это говорит о том, что они готовятся к чему-то крупному.

— Неужели к войне? — догадался землянин, пояснять с кем именно необходимости не было.

— Похоже на то, — кивнул командующий. — И долго затягивать они не будут — содержать такую ораву стоит кучу кредитов.

Алекс почувствовал неприятное ощущение в животе.

— Получается мы спровоцировали Сувру? Это из-за нас они…

— Не дури! — оборвал его Рогард. — Нас травят, на нас охотятся, а наш мир, вообще, уничтожают. И мы должны спокойно сидеть на месте?! Позволить себя убить?! Если ты испытываешь чувство вины — выкинь эти глупости из головы. Даже зная, что получится, я бы повторил нападение… Но тут что-то другие. Я нутром чувствую, что Сувра не просто так готовится. Школа ледяных игл тщательно следит, чтобы на Шедаре не было избытка адептов, чтобы не создавать нагрузки на мир, а сейчас сюда стекается целая армия. Непонятно… Сильно сомневаюсь, что Сувра не согласовала это с льдышками. Значит, Морн это одобрил.

— Есть какие-то идеи, чего они добиваются?

— Вот это я и выясняю. Но это — мои заботы. Мы готовились к этому давно, и каждый шедарец знает, что делать. А вот ты — не должен забивать этим голову. Сосредоточься на задании Ишу. Только помни, что времени у тебя уже не так много как раньше… Подожди, а зачем ты меня искал?

— Хочу забрать артефакты, которые передал на хранение…

Для работы с высокоэнергетическими источниками Алекс, недолго думая, прыгнул в буферную зону. В лесу на втором слое, если не держать их под десятками защитных щитов, можно было накликать дракона. В пределах Ланкока работать также было неудобно из-за стесненных обстоятельств — артефакты нужно было исследовать поодиночке. Вместе они создавали слишком сильное поле, в котором мало что можно было разобрать.

Вот почему он не провел ревизию награбленных сокровищ по дороге от базы льдышек.

Зато в серой пустоши места было навалом. Хоть обисследуйся.

Без спешки землянин выложил коробки и начал тестировать предметы один за другим. В первую очередь проверял характер вибраций и пытался оценить запас энергии.

Всего у него осталось четыреста двадцать один артефакт. Условно он разделил их на три больших группы: малые, средние и большие. Название не имело отношения к размеру. Малыми он называл артефакты без собственного запаса энергии. Таких было ровно триста штук. Они могли разве что окрашивать окружающий фон собственными вибрациями и неплохо подходили для, например, настройки на определенный тип силы.

Алекс знал, что так члены определенной школы могли срезанировать с далеким источником, получить первичное переживание, а может даже и талант, и дальше развивать необходимые способности. Это не делало их Коснувшимися, но немного приближало к получению ранга.

Поэтому даже малые артефакты очень ценились в мире адептов, а такой огромный запас вообще был неслыханной роскошью, доступной разве что богачам типа Морна.

Землянину рассказывали, что существуют специальные гильдии, с куда меньшим количеством артефактов. Там за немалые деньги можно проверить свою склонность к тому или иному источнику, если уж талантом Другая сторона тебя обделила. Теоретически каждый разумный имел предрасположенность, иногда слабую, но имел. Нужно было ее лишь найти.

Адепты обращались в подобные гильдии и резонировали с разными предметами. Если что-то отзывалось, они целенаправленно развивали в себе умения, приписываемые данной Силе. Например, в случае льдышек, очевидно, тренировались всякие ауры холода и тому подобные навыки.

Если хорошо получалось, то их могли даже пригласить в какую-нибудь школу. Собственно, на этом большие школы и выезжали. Очевидно, что в основе всех умений Школы ледяных игл лежала Сила, связанная с проведением определенного вида энергии. Энергетические концепции, вообще, были сильно распространены в мире адептов, в отличие от всяких редкостей типа управления пространством, что несколько огорчало землянина, так как приходилось до всего доходить своим умом.

— Хм. Ну и ладно. Зато мало кто готов к встрече с Доменом и Лезвиями. Редкость имеет свои плюсы! — утешил он себя.

Однако на первом месте по распространенности стояли не энергетические, а живые концепции. Их Алекс определял довольно легко — когда сосредотачивал Восприятие на артефакте, то словно «слышал» за ним сонм голосов. Как будто огромная толпа что-то говорила на разных языках, но в унисон. Из хорошо знакомых ему адептов подобное ощущение исходило от Ишу, Лонка и… бесславно помершего Керха, а также его помощника Торна. За всеми ними стояла Сила, связанная с их народами, кроме Лонка для которого «народом» стало братство.

Алекс сильно подозревал, что вполне возможно в основе лежит одна и та же концепция, но доказать этого не мог.

Среди этой группы особенно много было предметов, изготовленных мастерами. По слухам, адепт высокого ранга в момент редчайшего творческого озарения мог вложить понимание концепции в произведение искусства. Поэтому в коробках встречалась масса статуэток, поделок и даже несколько картин. В отличие от них, артефакты других классов преимущественно представляли собой найденные в неведомых глубинах космоса разнообразные предметы, типа камней, обломков костей, иссохших растений и даже непонятных жидкостей, которым более соответствовал термин «артефакт».

Ну а на третьем месте стояли концепции, связанные с боем. С ними Алекс тоже был знаком. Например, в основе стиля Тардан, который безуспешно пытался освоить Фиск, лежала подобная концепция. И за Мигелем стояла аналогичная Сила…