«Ну нет, значит нет, — подумал он, чувствуя, однако, небольшую досаду. — Но может это и к лучшему, Ишу же сказал, что я чуть не умер из-за того, что держал тело в нестабильном состоянии слишком долго. Лучше больше с подобными вещами не шутить. Для достижения десятого уровня мне нужна новая стратегия».

От размышлений его отвлек сдавленный кашель.

— Кхм. Кхм. Друзья, я закончил с поисками, — торжественно объявил кандорец. — И, опережая ваши вопросы, скажу, что несмотря на все сложности, я справился и нашел узловую точку!

— Молодец! Сколько до нее? — деловито осведомился Алекс, который после недавних новостей от Рауля, готов был ринуться к пятому слою на всех парах, лишь бы как можно скорее выполнить миссию и отправиться на Землю.

— Увы, тело Матери мешает мне определить точное расстояние. Но узловая точка значительно ближе к нам, чем я думал. Однако, есть одна сложность… она там, — Даш поднял палец. — Нам придется двигаться вверх.

Алекс посмотрел в потолок. Потолок пузыря, как и любая другая стена или пол напоминал все то же едва прозрачное белесое полотно, из которого выходили многочисленные трубки-отростки. Что там наверху, они не знали. По идее, такой же пузырь, как и этот. К сожалению, Ишу запретил использовать даже относительно безопасное Восприятие. Сказал, что любые навыки, проникающие через стены, можно применять лишь внутри его поля, хотя Даш ухитрился как-то обнаружить направление узловой точки, но у кандорца свои пути, видимо, не настолько явные как сканирующие лучи.

Вопрос «что делать дальше» решил Ишу:

— Направление значения не имеет. Если узловая точка наверху, значит, идем туда. Алекс ты перемещаешь нас через стенку, я уже неплохо изучил твой Домен и прикрою его. А Даш контролирует направление. Всем все понятно?

Землянин с шедарцем синхронно кивнули.

— Тогда поспешим, я и так потратил слишком много ценного времени. Мы должны добраться до пятого слоя как можно скорее иначе Школа ледяных игл доберется до оставшихся шедарцев и нам просто некого будет спасать.

— Тогда приготовьтесь, я начинаю… — с этими словами Алекс вытянув Домен и троица адептов исчезла из одного пузыря и появилась в другом…

Шедар. Второй слой. Морн.

Господин Морн с глубочайшим удовлетворением смотрел на письменный доклад, который его аналитики готовили дважды в сутки.

— Сразу надо было заставить этих ленивых ублюдков писать отчеты, а не выслушивать лично их болтовню и жалобы. Массу сил бы себе сэкономил. Совсем я себя не берегу, — пробурчал Морн, перелистывая страницу — Так, а вот это уже интересно…

В тексте говорилось, что система наблюдения за Сердцем льда зафиксировала всплеск энергии на четвертом слое. А с учетом того, что четвертый слой был ближе к великому артефакту и имел меньший размер, следящая за состоянием Сердца льда система уловила не только сам всплеск, но и распознала его характер и вот тут начинались странности… Импульс можно было трактовать как отмирание очередной части огромного существа, которое, собственно, и являлось четвертым слоем, либо как… проникновение материальных объектов в запретную зону.

Раньше господин Морн определенно бы склонился к первой версии, как самой логичной. Более того — его подчиненные так прямо и написали, что всплеск вызван деградацией Матери всех монстров, просто сигнатура энергии — нехарактерная для таких ситуаций.

Но мало ли что бывает в высших слоях.

Однако Морн, давно ожидая чего-то подобного, склонялся ко второму объяснению. А раз так, то скоро ему нужно будет вмешаться и поставить, наконец, точку в затянувшемся конфликте и с неуловимым преступником, и с хитрым шедарцем…

Вопреки всем опасениям, троица путешественников спокойно проникла в соседний пузырь. При этом их никто не атаковал, не набрасывался и вообще никак не беспокоил.

Новое место по габаритам и форме почти не отличалось от предыдущего, хотя разница все же имелась.

— Похоже, что эта ячейка пострадала больше предыдущей, — заметил Даш. — Смотрите, тут почти не осталось целых стеблей, все высохло. Полагаю, поэтому тут так темно.

— Ты прав, — согласился Алекс. — Пузырь умирает.

Еще он заметил, что кисловатый запах отсутствует. Тут вообще ничем не пахло, а живыми казались только стены и сейчас, из-за почти полной темноты, было видно, что за оболочкой циркулирует какая-то жидкость.

Как выяснилось, пузыри не жестко крепились друг к дружке, а как бы плавали в окружающем растворе, который служил прослойкой между соседними ячейками. Это Алекс понял во время перемещения — Домен подсказал. При этом толщина оболочки составляла порядка трех метров, а прослойка — в два раза меньше.

На секунду он задумался, смогли бы они путешествовать, не перепрыгивая из ячейки в ячейку, а плыть в этой жидкости, но после небольших раздумий отказался от задумки — так будет явно медленнее и неизвестно, какие опасности их там поджидают.

— Пузырь? — удивился кандорец. — Странное название. Но пусть будет по-твоему. Главное, что предыдущий пузырь был жив, а этот почти умер.

— Интересно, что с ним произойдет дальше? Не могут же вечно пребывать в таком печальном состоянии. Этот похоже на болезнь…

— Я скажу, что с ними произойдет, — вмешался Ишу. — Вы видели, как Мать извлекала энергию из стражей третьего слоя. Значит, вполне способна сделать то же самое и с собственным телом. Энергия высокого качества ей определенно нужна… Но нас это никак не касается, наша задача — как можно быстрее добраться до перехода на пятый слой, поэтому, если вы налюбовались видами, идем вперед.

Ишу говорил спокойно, но Алексу показалось, что шедарец опечален увяданием мегасущества. И его можно было понять — как-никак Матерь всех монстров неотъемлемая часть Шедара и неизвестно, что будет с планетой, когда это странное создание окончательно развалится. И какова, вообще, его роль в Слиянии? Пусть, на первый взгляд, существо не влияет на разумных, но не может же так быть, что назначение Матери лишь производить монстров? Наверняка у нее много других функций. Особенно с учетом того, что Даш справедливо назвал ее биохимической лабораторией…

— Согласен. Мы еще успеем насмотреться, — произнес он. — Приготовьтесь…

Очередной прыжок перенес их в пузырь, который, в отличие от двух предыдущих, выглядел чуть живее, но никаких других отличий в нем не наблюдалось, поэтому задерживаться путники тут не стали…

Так они и путешествовали. Землянин с шедарцем выработали свой протокол — перед каждым прыжком Алекс ждал, пока Ишу растянет защитное поле. О своей готовности тот предупреждал кивком, после чего они перемещались. Весь процесс занимал не более двадцати секунд.

Что характерно Ишу ни разу не попросил об остановке, хотя объемные навыки жрали кучу энергии, что землянин прекрасно знал по себе. Однако, Ишу игнорировал любопытные взгляды, а на вопрос не хочет ли он передохнуть, спокойно ответил:

— Когда устану, ты первым об этом узнаешь.

— Как скажешь. Тогда… поехали, — произнес Алекс дежурную фразу и активировал Домен…

Некоторые пузыри выглядели совсем потрепанными и высохшими настолько, что стены казались хрупкими. А кое-где стебли-отростки вообще осыпались и превратились в труху. В таких ячейках совсем не было света и лишь благодаря специальному навыку землянин хоть что-то мог разглядеть.

По правде говоря, ему не хотелось задерживаться в подобных местах — а ну как именно в этот момент мегамонстр решит пустить эту часть тела в переработку… вместе со всем содержимым.

Другие пузыри, наоборот, производили впечатления живых: светлые, полные энергии, без единого высохшего стебля. И при этом абсолютно сухие, что означало, что мокрый пол — еще один признак увядания. Однако никакой активности и в них не велось.

И хотя опасности «живые» пузыри не представляли Алексу казалось немного странным такое положение дел. Почему они до сих пор не заметили никакой активности, словно Мать просто существует и ничем внутри себя не занимается? Он подспудно ожидал, что рано или поздно они наткнутся на признаки осмысленной деятельности и на очередном прыжке так и получилось…