Началось с того, что даже через потолок было видно, что следующий пузырь гораздо более светлый. Впрочем, этому тогда никто не придал значения.

Дождавшись кивка, Алекс активировал Домен…

После каждого прыжка он на мгновение разгонял сознание до максимума, пытаясь охватить новую ячейку взглядом, а также включал Шепот — вспомогательный режим Восприятия, — чтобы уловить сигналы из пространства. Это было не так эффективно, как полноценное объемное сканирование, зато безопасно, так как Шепот являлся скорее пассивным навыком типа усиленного зрения, но при этом позволял собирать достаточно информации о живых врагах.

Поэтому Алекс сразу понял, что пузырь отличается от всех предыдущих не только своей иллюминацией.

Тут обитали живые создания… помимо Матери всех монстров разумеется.

— Осторожно! Мы здесь не одни! — криком предупредил он спутников.

Больше Алекс ничего не мог сделать, так как запрет Ишу на применение любых дистанционных навыков продолжал действовать…

Противник появился через секунду. Выглядел он довольно необычно — идеально круглые шары в два раза больше футбольного мяча, поверхность которых усеивали сотни метровых тонких жгутов, отдаленно похожих на чрезвычайно худые щупальца. Впрочем, их толщины хватало, чтобы шары не катились на манер колобка по полу, а передвигались на этих жгутах, как на ножках — те странным образом шевелились, и шары словно плыли над полом.

И основное тело «колобков» и жгуты-щупальца на вид состояли из того же белесого материала, что и оболочка, и стебли пузыря, разве что из-за большей насыщенности колобки не просвечивались. Краем глаза Алекс еще заметил метровые гроздья коконов, подвешенных к потолку на длинных наростах. Коконы тоже не просвечивались, но очевидно, что внутри зарождалась новая жизнь.

«Все как мы ожидали. Мать действительно производит монстров. Интересно кто это и на какой слой потом отправится?» — автоматически подумал землянин, но тут же сосредоточился на непосредственной угрозе.

Всего колобков было пять и двигались они чрезвычайно шустро. Причем как по стенам, так и по потолку. Не успел Алекс вздохнуть, как те приблизились и атаковали.

— Не убивай их! — успел предупредить Ишу.

Землянин молча кивнул. Они обсуждали этот момент, что если им встретятся монстры, то пока не возникнет смертельная опасность, противника нельзя убивать, а можно лишь отбрасывать, пока Ишу пытается изучить противника и как-то повлиять на него.

К счастью, колобки не выглядели грозным соперником, и Домен легко их расшвыривал. Из-за относительно небольшого веса те вылетали из аномалии, как из пушки, но, ударяясь о стены либо стебли, пружинили и тут же мчались обратно, чтобы снова наброситься на врагов. Правда, делали это странно — не пытались поразить нарушителей дистанционными навыками, а раскидывали в последнюю секунду жгуты-щупальца словно хотели обнять адептов.

— Что они делают? — воскликнул Даш, который в начале атаки шустро спрятался за спиной спутников.

— Не знаю! — выкрикнул в ответ Алекс. — Видимо, эти ребята думают, что мы сбежавшие монстры или что-то вроде того и хотят вернуть нас на место! Но плевать, что они делают. Вопрос, что должны сделать мы? Я их так долго футболить могу, но мои силы не бесконечны, а они явно не отстанут. Хорошо, что их всего пятеро… А черт! Подмогу накликал!

Из-за леса отростков появились еще два колобка. Конечно, пока их количество было невелико и при помощи Домена от них можно отбиваться достаточно долго, но что будет, если снова появится подмога? Или если Мать подключится к драке?

Короткий взгляд на Ишу показал, что шедарец стоит неподвижно, на чем-то сосредоточившись.

«Значит Мать нам пока не грозит. Это хорошо. С этими ребятами я справлюсь… если их еще больше не станет».

Правда, «справиться» не означало «избавиться» — не имея возможности убивать, Алекс рано или поздно упадет под натиском мелких и шустрых противников, поскольку колобки, несмотря на безобидный вид и отсутствие дистанционных навыков, все-таки были монстрами девятого уровня и имели на удивление много сил.

Возможно, это следствие того, что они дети Матери и находятся внутри ее. Или большой резерв — изначальное свойство всех созданий четвертого слоя. Кто знает? Так или иначе, Алексу приходилось постоянно латать Домен, вливая в него дополнительные порции энергии.

Ему, вообще, было проще не запутывать колобков внутри аномалии, а отпихивать подальше от себя словно горячие угольки. Так тратилось чуть меньше ресурсов и пока притока хватала, но время играло не на стороне адептов.

— Вытаскивай нас отсюда, — наконец скомандовал Ишу. — Действуй по готовности, я прикрою.

— Легко сказать вытаскивай, — чуть слышно пробурчал землянин, отшвыривая очередного противника, в результате чего колобок на огромной скорости полетел куда-то в центр пузыря, однако сумел схватиться жгутами за вертикальный стебель и с не меньшей скоростью бросил свое тело обратно.

Проблема была в том, что Алексу нужно было одновременно и защищать группу и дотянуться Доменом до соседнего пузыря, а учитывая, что оболочка имела солидную энергетическую плотность, на ее проникновение требовалось некоторое время. Но он справился, и троица вынырнула в новом месте.

Однако отдохнуть им не дали. Только они слегка перевели дух и чуть восстановили запасы энергии, как противник о себе напомнил.

— Как они нас нашли? — сквозь зубы пробурчал землянин, наблюдая, как из пола показался кончик жгута — оказалось, что колобки могут проникать через оболочку пузыря.

Мало того, через полупрозрачный материал, были видны силуэты всех семи монстров. Значит, они действуют группой.

— Сейчас это не важно. Двигаемся дальше. Мне нужно время, чтобы разобраться с ними…

— Надеюсь, у тебя это получится, — Алекс в последний раз посмотрел под ноги, где уже начали появляться сами колобки и вновь растянул Домен…

У них была фора, однако погоня продолжалась. К счастью, быстро перебраться через перегородку колобки не могли, но и путники не могли прыгать без остановки — все упиралось в возможности Ишу, а тому требовалось время для организации защиты.

Тем не менее адепты все же двигались быстрее и в какой-то момент им показалось, что они оторвались, но ровно до тех пока в боковой стене не появились знакомые жгутики…

— Да чтоб вас! Ишу! Это не те ребята, что за ними гнались до сих пор. Те монстры внизу находятся, а эти — пришли из соседнего пузыря. Нас окружают! Ты что-нибудь придумал уже? — у Алекса руки чесались вдарить по колобкам Лезвиями, но он пока держался.

— Нет, — отозвался шедарец. — Я пытаюсь так перестроить наше звучание, чтобы и от Матери скрыться и от ее детей защититься. Но эти создания — слишком примитивные и ни на что не реагируют… Эх! Будь у меня время… Все, что мы пока можем, это попытаться оторваться от них.

— Не получится! Мы передвигаемся слишком медленно. А эти ребята сбегаются сюда со всех сторон!

— Вижу! — устало кивнул шедарец. — Над этим я тоже работаю. Но у меня другая забота — Мать что-то чувствует, мне приходится ее постоянно успокаивать. Если она вмешается, боюсь я не смогу ее больше остановить… Так! Все, я готов. Уходим.

— Хорошо. Тогда… поехали!

Алекс прекрасно понимал проблему Ишу. У того не было разгона сознания, а без этого сложно перебрать массу вариантов и найти способ повлиять на колобков, продолжая при этом защищать их троицу от мегамонстра.

Но одно то, что шедарец умел на ходу перестраивать свое энергетическое поле, говорило о его выдающихся способностях. Это тебе не обычное пусть и объемное умение, которое достаточно активировать и все, тут требовалась ювелирная работа. Землянину это было прекрасно известно по себе и по Домену. Поэтому он понимал, что быстро эту работу без ускоренного мышления не проделать, а у Ишу, при всех его достоинствах, такой возможности, увы, не было.

Шедарцу требовалось время!

К сожалению, времени им не дали, потому что Алекс оказался прав насчет окружения — колобки действительно стекались к нарушителям с разных сторон. Это выяснилось, когда отряд переправился в следующий пузырь…