Сколько времени прошло, Алекс не знал, но чем дальше, тем больше у него появлялось сомнений, что он доживет до момента установления контакта с источником.

— Да как это сделать-то?! — прошептал он в недоумении.

— Используй свое Восприятие, — вдруг прозвучало в голове.

Руководствуясь подсказкой, он тут же обхватил небольшой участок пространства вокруг себя вниманием и принялся слушать так, как когда-то слушал, пытаясь уловить направление движения, впервые попав в буферную зону. Тогда ему помогло чувство присутствия, которое позже переросло в Зов.

«Ну, где же ты?»

Алекс ощущал, что долго не протянет, однако все еще не мог нащупать источник в этом хаосе энергий, исторгаемом гибнущим миром.

Становилось все хуже и хуже. Нематериальная форма начала распадаться, а разогнанное сознание больше ее не удерживало.

«Нет! Еще рано!» — мысленно зарычал он.

И тут в нем словно открылось второе дыхание. Если бы Алекс видел себя со стороны, то непременно обнаружил бы, что его нематериальная форма вдруг приняла человеческие очертания и ярко засветилась, словно один из навыков прошел усиление.

Однако он не отвлекался на подобные мелочи, а тем более не полез в интерфейс.

Вместо этого продолжил поиск Силы, пока на периферии Восприятия не появились знакомые нотки. Это был источник!

Прошло еще несколько секунд, однако ничего не поменялось. Да, он установил контакт с Силой, вернул возможности ранга, но на этом успехи закончились. Не случилось ни инсайта, ни испытания.

Хаос энергий продолжал нарастать и, несмотря на возвращение Силы, Алекс понял, что лишь ненадолго отложил распад тела.

«Ишу ошибся. Мне не стать Эмиссаром. Слишком мало времени. Я умру. Что ж… раз так, то мне остается только забрать с собой этого высокомерного ублюдка, пока он не прорвался к новому рангу. Пора испортить кое-кому настроение!»

Он мрачно усмехнулся. Решение принято, осталось его выполнить. К сожалению, сильный фон не позволял телепортироваться…

Но у него есть и другие способы передвижения!

Сверкающее тело превратилось в летящую стрелу и на огромной скорости устремилось вперед. Раньше Алекс подобного не умел. В результате он вылетел из защитного вихря, созданного Ишу, пробил слой холодной энергии вокруг и мгновенно приблизился к врагу. Копье само собой очутилось рядом и как-то держалось в руке — еще одно приобретение.

Тча!

Лезвие уперлось в вихрь вокруг Морна и… замерло.

— Что?! Ты еще жив?! — удивился тот. — Как ты до меня добрался? Впрочем не отвечай, это не важно. Ты не остановишь меня червяк. Я готовился к этому событию слишком долго. Я собираюсь пережить гибель целого мира, тем более переживу твою жалкую атаку.

Морн расхохотался.

Алекс попытался ударить еще раз, но и во второй раз копье не пробило защиту, а враг вообще не обращал на него внимания.

Неожиданно Морн ликующи заорал:

— Да! Сила обратила на меня внимание! Алекс, возрадуйся, ты присутствуешь при рождении эмиссара.

Вихрь вокруг Морна стал плотнее, раскрутился и землянина отшвырнуло в сторону. По пути он вышел из нематериальной формы, вернувшись к привычной физической оболочке.

Приземлившись на чудом сохранившуюся льдину, он смотрел, как в противника вливается все больше энергии, а его тело начинает вибрировать и светиться, тогда как тело самого Алекса распадалось.

— Извини Ишу. Я проиграл… — успел прошептать он, прежде чем полностью исчезнуть.

Волны становились все выше, разбивая и переворачивая оставшиеся льдины. Тело землянина уже испарилось, сожранное потоками энергии. Каменное копье медленно погружалось в живой океан, хотя при этом оно не растворилось, словно его защищала чья-то воля.

— Да! У меня получилось! Я сделал это! — хохотала обнаженная фигура наверху, чья одежда просто сгорела, не выдержав изменения его личного энергического тела.

Морн висел прямо в воздухе, не обращая внимания ни на внешний вид, ни на гибнущий мир под ногами. Даже если бы он мог, то не стал бы его спасать. Лучше, чтобы все свидетели последних событий погибли, а со старейшинами он как-нибудь разберется потом…

Поэтому бывший глава Школы закрутил вокруг себя новый вихрь, который уже сделал сам и направил вниз. Нужно было поскорее закончить начатое.

Однако, чего он не видел, так это как в сотне метрах от него воздух завибрировал, а потом прямо из него начало формироваться огненное тело, отдаленно напоминающее человека.

Шедар. Первый слой. Гостевая зона

— Икшам! Беда! — в зал отдыха ворвался растрепанный парень, в куртке с логотипом корпорации Митточ.

— Что случилось Зейм, — долговязый адепт с пепельными волосами оторвался от созерцания небольшого водопада и перевел недоуменный взгляд на напарника.

Их работа не предполагала нештатных ситуаций. Здесь в гостевой зоне располагался лишь небольшой центр по наблюдению за Червем, но особого смысла в этом не было. Дело в том, что здесь, на Шедаре мастера-приручители корпорации Митточ настроили доступ к Червю так, что попасть и выбраться с планеты можно было лишь из специальной зоны, которую контролировал заказчик — Школа ледяных игл.

А больше ничего и не требовалось.

Поэтому Икшаму и Зейму нечем было заняться, кроме как сидеть целыми днями в операторской или ошиваться в зале отдыха. Они же не мастера, и вся их роль сводилась к чисто формальному присутствию «на всякий случай» и сбору ничего не значащих данных, регистрирующих положение и «настроение» их подопечного…

Все руководство при этом предпочитало проводить время в Верхнем городе, а не пялится весь день на контрольную панель, да выслушивать жалобы заказчика, что все работает недостаточно быстро и вообще нужно тратить кристаллы — по мнению льдышек они и так заплатили достаточно за приручение…

— Червь… он исчез! — испуганно выпалил Зейм.

— Куда исчез? — не понял Икшам.

Паника еще не охватила его, но глядя, как напарника колотит от эмоций, адепт почувствовал неприятный холодок в центре живота.

— Не знаю! Сначала был, а потом исчез. Льдышки ругаются, требуют все немедленно исправить. Грозят пожаловаться руководству.

— Может они ошиблись? — с надеждой спросил Икшам.

— Нет я все проверил лично. Давай быстро в операторскую, у тебя больше опыта… — истеричные нотки в голосе напарника заставили адепта вскочить, и они вдвоем выбежали из зала отдыха.

Нет, Икшам не боялся ни гнева льдышек, ни наказаний от начальства. Его пугало другое — исчезновение Червя! Это означало только одно — тот окончательно покинул планету. Сам!

Несмотря на громкие слова, все «приручение», осуществляемое Митточем, касалось лишь настроек гостевой зоны и регулирования перехода между Червем и Другой стороной. Но самим космическим созданием мастера-приручители не управляли. Да, могли скрыть его, затруднить доступ, или, наоборот, облегчить, но не заставить покинуть мир или, наоборот, привлечь на выбранную планету.

В этих вопросах Червь подчинялся лишь воле Вселенной и это и Икшам с Зеймом знали абсолютно точно. Для этого не надо было иметь звание мастера-приручителя…

— Как же так? — растерянно произнес долговязый адепт десятью минутами позже, глядя на контрольную панель. — Он и вправду исчез. Но ведь не было никаких признаков! Шедар же был стабильной планетой.

— Что-то случилось, — горестно пробормотал напарник. — И теперь мы все погибнем…

Зейм без сил плюхнулся на стул. А до Икшама только сейчас стал доходить весь ужас ситуации. Червь не просто так покидал миры! Это — явный признак начала конца, после чего все, кто остались внутри обречены на гибель. Лишь счастливчики, причем из числа коснувшихся, что могут быстро получить десятый уровень имеют шанс спастись, но судьба остальных — предрешена, а Икшам, увы, относился ко второй категории.

— Нам конец, — согласился он с Зеймом и яростно воскликнул: — Но почему, почему это произошло так быстро?! Мы же должны были успеть сбежать с этого проклятого Шедара…