— Если бы я мог, непременно так бы и сделал, — признался Рауль.

— Опасные слова, — хмыкнул господин Шнайдер. — И что-то же тебя остановило, позволь спросить?

— Нужно иметь очень специфические способности. Не так-то просто влиять на других разумных, особенно иного вида. Особенно незаметно. Однако, для хорошего специалиста это не является неразрешимой задачей. Ты должен быть в курсе насчет Крейна — это бывший ментат песьеголовых. Он подчинял пленных из отряда Афины своей воле. Правда, ненадолго и пленники знали, что их обрабатывают, но ведь они-то были адептами!

— Верно, я и забыл про этого гавнюка Крейна. Выходит, правительство полностью находится под контролем Фареса, — всерьез забеспокоился Кевин.

—Полагаю, что контроль не такой плотный. Земля — не Другая сторона и никакие навыки долго тут не живут, поскольку энергетический фон отсутствует. Скорее всего, Фарес действует куда тоньше — склоняет людей на свою сторону. То есть убеждает в том, во что люди и так хотели бы верить. Но вот что им внушается, я точно не знаю. Поэтому мне нужен надежный человек…

Разговор продлился около двух часов, после чего Кевин стал регулярно сообщать Раулю информацию с закрытых совещаний правительства. К счастью, как глава департамента снабжения, он мог без труда пересылать зашифрованные сообщения на Другую сторону.

Хотя риск спалиться, разумеется, имелся. Впрочем, Кевин не сильно боялся — если его коллеги подверглись влиянию инопланетной корпорации, то им всем грозит смертельная опасность и он рано или поздно разделит судьбу Земли. А раз так, то бояться бессмысленно, уж лучше попытаться предотвратить самый худший вариант.

Надо сказать, что хотя господин Шнейдер и проникся словами командора, но поначалу доказательств пагубного влияния Фареса не находил — корпорация, казалось, вела себя честно и открыто. Например, поставляла землянам нужные технологии, такие как способы производства особых материалов, сталей для ручного оружия и много чего еще, что тамедианцы, например, никогда не передавали.

Но со временем Кевин стал замечать, как выходит с совещаний радостным и каким-то очень оптимистичным. Уверенным в том, что Земля легко пройдет Слияние и беспокоиться не о чем. Обычно это длилось день два, а потом сходило на нет.

У него!

А вот его коллеги пребывали в подобном состоянии постоянно. Все они смотрели в будущее с нескрываемым оптимизмом, подбадривали друг друга. В общем, вели себя так, как и положено вести себя высшим правительственным чиновникам на публику. Проблема в том, что в этот раз это была не игра на публику, а их реальное внутреннее отношение к делу.

Вот тогда Кевин по-настоящему испугался.

К сожалению, этим все не закончилось. У него начались проблемы — сначала всех ходоков перевели под управление военных, а потом появились слухи, что в департаменте снабжения скоро сменится глава.

Это случилось после нападения на один из объектов Фареса, в котором обвинили мятежников. Их осудили, но пока не поймали.

Кевин понял, что его либо раскрыли, либо манипуляторам неохота тратить слишком много усилий на чиновника с уровнем. Проще от такого избавиться.

Подозрения подтвердились два дня назад, когда Кевина отправили в принудительный отпуск, больше похожий на домашний арест. Правда, сегодня неожиданно пригласили на экстренное совещание.

«Ну все! Сегодня снимут. Наверное, господин президент прилюдно меня выпорет и выкинет из правительства. А то и в тюрьму отправит. И это после стольких лет безупречной службы. Ну и пусть!» — устало думал он, входя в зал совещаний.

Однако действительность, увы, оказалась гораздо хуже.

— Господа, — трагическим голосом начал господин президент. — Сегодня ночью сообщение между Землей и Другой стороной прервалось.

— Что?!

— Почему?!

Коллеги Кевина заголосили разом. Новости оказались сюрпризом для большинства.

— Тихо! Тихо! Мы не понимаем пока, как именно это случилось и с чем связано. Порталы перестали действовать — это все, что мы знаем на текущий момент.

— А вы связались с Фаресом? Что они говорят?

— Это еще одна проблема — мы не нашли представителей корпорации. Они исчезли незадолго до закрытия порталов. Сбежали на Другую сторону.

— Но что это все значит? Какие у вас предположения?

— Кхм… Я скажу, — встал Яков Бортелло — руководитель научного департамента и один из немногих друзей Кевина. — Мы мало что знаем о Слиянии. Но один факт известен из доступных источников. Незадолго до Слияния порталы могут исчезать и появляться вновь. Боюсь, что это признак надвигающейся катастрофы.

Вот тут зал окончательно взорвался. На лицах высшего земного руководства появились следы паники и страха. Кевину очень хотелось связаться с Раулем, но он не знал как. К тому же тот наверняка уже был в курсе ситуации.

Земля. Форум «Мы земляне». Тема «Что вообще происходит?»:

Камила: Ребят, я из Мехико у нас тут такая дичь творится, что я даже глазам своим не сразу поверила. Птицы в город залетают и бьются в окна! Многие с такой силой, что разбиваются насмерть и падают на землю. Вот сижу дома, боюсь на улицу выйти. Кто в курсе что происходит?

Елена: Это общая катастрофа. По всей Земле сейчас животные с ума сходят. И не только животные — мой друг занимается наблюдениями за океаном, он рассказал, что киты и дельфины на берег выбрасываются. А некоторые прибрежные виды рыб, наоборот, глубоко в океан уплывают.

Камила: Бедняжки. Может отрава в воду попала?

Франческа: Девчат, да какая отрава! Океан — огромный, его так просто не отравишь. Кроме того, не забывайте, что везде датчики стоят. Тут в чем-то другом дело. К тому же беда не только в воздухе и в воде случилась — в заповедниках животные тоже ведут себя очень странно. Зоологи бьют тревогу, говорят, что хищники на людей нападают.

Камила: Жуть какая!

Франческа: Точно говорю! А еще я слышала, что насекомых задело — пчелы поднимаются в воздух и кружатся, пока замертво не упадут. А если видят человека, то насмерть зажалить могут. Такое ощущение, что природа мстит людям.

Камила: Все! Я из дома ни ногой! Хорошо, что у меня работа удаленная…

Земля. Первый слой. Лагерь Защитников.

— Господа, давайте для начала напомню обстановку, — Рауль обвел присутствующих тяжелым взглядом. — Связь с Землей потеряна. Снабжение, соответственно, остановилось. Даже высшие ходоки не могут пробиться через барьер. Утверждают, что их что-то отталкивает.

— А мы можем как-то воспользоваться ситуацией? Ведь старателям низких уровней нужно периодически питаться, иначе они от голода умрут. А вот если мы им сейчас поможем, то это укрепит наш авторитет, — предложил один из офицеров.

— Как ты себе это представляешь? — хмыкнул командор. — Нас мало, а добытчиков пыльцы — миллионы. При всем желании мы не обеспечим их едой, даже если будем целыми днями охотиться. К тому же старатели — не маленькие дети, они и без нас отлично умеют бить монстров, иначе не остались на Другой стороне. Но главное не это, а то, что у нас имеется гораздо более важная задача — защитить человечество от Фареса и Слияния. И с этим намечаются проблемы… Ева, тебе слово.

— Спасибо. Соглашусь с уважаемым Раулем, у нас серьезные проблемы и не менее серьезные задачи. К сожалению, закрытие порталов — это явный признак надвигающегося Слияния…

— Как быстро оно произойдет? — выкрикнул кто-то.

— Этого мы не знаем. Пока гостевая зона была открыта и была возможность общаться с торговцами, мы, разумеется, по крупинкам собирали всю доступную информацию. Но, как вы понимаете, с нами делились лишь общеизвестными данными. Вчера я еще раз их изучила и утверждаю, что текущие события не укладываются в обычную схему Слияния. Наш случай особенный. Взять хотя бы сообщение между материальным миром и Другой стороной — оно не должно было останавливаться больше чем на пару часов. Более того, связь между изнанкой и Землей должна была, наоборот, укрепляться для прорыва энергии в материальный мир. А у нас сейчас что-то вроде изоляции получилось. К тому же буферная зона хоть и барахлила, но все-таки существовала на момент разрыва. Все это указывает на нестандартный характер событий, из чего я могу сделать вывод…