До кабинета начальника службы безопасности я добрался лишь четыре часа спустя. Значительно позже, чем предусматривалось планом. Впрочем, немного времени в запасе еще оставалось. Чародейская защита на двери отсутствовала: то ли хозяин кабинета чрезмерно полагался на своих подчиненных, то ли не хранил здесь ничего ценного. Только хитрый замок и обычная сургучная печать. С такими преградами я научился справляться лет в четырнадцать, если не раньше. Не моментально, конечно, но не в пример быстрее, чем с магическими запорами.

Проникнув внутрь, я осмотрелся. Убранство выглядело точно таким, каким его описывал Фрост. Разве что картины на стене сменило декоративное оружие. А вот старинные тяжелые латы в стенной нише — изящное сочетание металлических пластин и кожаной основы — находились на прежнем месте. Идеальное укрытие для человека, способного поместиться внутри них, несмотря на наличие деревянных распорок, поддерживающих конструкцию в вертикальном положении. С заклятьем иллюзии, правда, пришлось повозиться. Но с седьмой попытки мне удалось создать картинку, достоверно изображающую пустое пространство между открытым забралом и задней стенкой шлема. Видно сквозь нее ничего, конечно, не будет, но это не страшно. Зато теперь никому и в голову не придет искать внутри доспеха человека.

Еще только планируя операцию, я прекрасно понимал, что не успею покинуть дворец до восхода солнца. Поэтому тщательно подумал над тем, где можно спрятаться и переждать поднявшуюся суету. На следующую ночь охранников, разумеется, станет больше, да и бдительность их подскочит на небывалую высоту, но поменять систему магической безопасности за сутки не успеют, а значит, выбраться удастся без особых проблем. Если не повезет, просто перемещусь в другое потайное место, поближе к выходу, и просижу еще день там.

Подготовив будущее «убежище», я оставил комнату и отправился дальше, к апартаментам Давида. Наследник императора предпочитал держать начальника службы безопасности дворца поближе к себе, так что идти пришлось недалеко. Фрост рассказал, что жаловался Риттершанцу на необходимость пересекать половину комплекса для встречи с сотрудниками низшего звена, но обустроить кабинет в другом месте тот ему так и не позволил. Несмотря на то, что сам большую часть времени проводил отнюдь не в Солиано.

Осторожно выглянув из‑за угла, я оценил расстояние, отделявшее меня от единственного дежурившего в коридоре стража. Метров двадцать. Вроде немного, но вдруг он все же успеет среагировать. Вряд ли апартаменты охраняет кто‑то не слишком умелый или внимательный. Немного подумав, я все же решил рискнуть. Не пытаться же прикончить его магией или броском кинжала.

Снял чары «хамелеона», заменив их коконом «тишины», и рванул вперед со всей доступной скоростью. Мужчина движение заметил и поспешил отпрыгнуть в сторону. За рукоять меча он схватился, но в отличие от большинства встреченных мною до него, первоочередной задачей признал уклонение, а вовсе не извлечение оружия из ножен. Один из серпов впустую вспорол воздух над головой воина, второй зацепил его кончиком за плечо, но соскользнул, наткнувшись на что‑то твердое. Скрытая броня? Пришлось пропустить через оружие некоторое количество внутренней энергии, усиливая пробивные свойства. Мелочь, но я и так изрядно устал, сначала долбя камень, а затем ползая по потолкам.

Страж опять уклонился и, выхватив меч, попытался полоснуть меня по ногам. Быстрый. Диана провела еще несколько атак, сумев ранить его в грудь, и едва не отхватив кисть правой руки. Видимо поняв, что жить ему осталось недолго, мужчина крутнулся вокруг собственной оси, поворачиваясь к нам спиной, и попытался резко ускориться. Пришлось метать серп. Как ни странно, но абсолютно не приспособленный для использования подобным образом изогнутый клинок вонзился бойцу между лопаток, сбив его с ног. Рывок — и еще один удар, обрывающий жизнь охранника. Крикнуть он так и не успел.

Прятать тело никакого смысла не было. Хотя бы потому, что отсутствие стража на посту и испачканная кровью ковровая дорожка слишком явно указывали на произошедшее. Да и вообще, коридор лучше подходил для размещения задуманной мной «инсталляции». Так что я просто решил закончить дело как можно скорее. Двери, ведущие в апартаменты, оказались не заперты. Приемная пустовала, но простенькое заклятье обнаружения подсказало, где искать слугу Риттершанца. Давид предпочитал держать рядом с собой не только начальника службы безопасности, так что секретарь проживал прямо здесь, в непосредственно близости от работодателя.

Мужчина спал. Я ударил его в висок, после чего вытащил бездыханное тело в коридор. Где и приколол к стене, пробив мечом грудную клетку. Жаль гражданского, конечно, но он служил моему врагу. Вставив убитому в зубы пухлый конверт, содержавший копии некоторых страниц из дневника Скола и адресованное императору предложение провести переговоры, я подвязал нижнюю челюсть трупа бечевой и, отступив, окинул взглядом получившуюся картину.

Увиденное меня удовлетворило. Теперь можно было возвращаться в кабинет начальника дворцовой службы безопасности. Учитывая время и место, обнаружат тело слуги, а не прогуливающиеся по коридорам стражи. Слухи разлетятся по дворцу со скоростью лесного пожара. Так что замолчать наличие письма не получится. Даже если какому‑нибудь заглянувшему внутрь офицеру и придет в голову подобная идея. А личность убитого заставит императора обратить на это событие особое внимание, несмотря на остальные происшествия. Осталось лишь выбраться отсюда живым.

Хмурая Лидия сидела в кресле, закутавшись в теплую шаль. Ноги она поджала под себя, а кисти спрятала в широкие рукава платья.

— Мерзнешь? — насмешливо спросил вошедший в комнату Давид.

— Дамбголд мог бы выделить мне помещение потеплее, — сварливо заметила женщина.

— На мой взгляд, температура вполне комфортная, — его улыбка стала шире. — Видимо твой озноб имеет несколько иное происхождение.

— Неужели? — Дочь императора скривила губы. — Какое же?

— Страх.

— Страх? Я уж думала, ты придумаешь что‑то более язвительное. Стоило ли ради изречения подобной банальности спешить на свидание со мной? Мог бы во дворце подождать. Ой, извини. Совсем забыла. Там же столько папиных служащих, игнорирующих любые распоряжения маленького Давида.

— За прошедшее время ситуация несколько изменилась. — Наследник и не подумал обижаться, с удовольствием опустившись в кресло, придвинутое его телохранителем. — Сейчас мои приказы не игнорируются.

— Тогда почему мы встретились здесь, а не там. Левий, конечно, обещал мне горячую ванну и прочие прелести цивилизованного жилища, но дворец — это дворец. Кстати, он не рассказывал, что готов был продать тебя с потрохами?

— Но в итоге все же не продал.

— Нам не удалось договориться о цене, — вздохнула Лидия.

— Узнаю Левия. — Давид рассмеялся. — Знаешь, сестричка, я не испытываю иллюзий относительно его верности. Он со мной лишь пока имеет возможность хорошо зарабатывать. Мы оба знаем об этом, и нас все устраивает. Так что твоя попытка насолить хотя бы так провалилась.

— Рано или поздно вы вцепитесь друг другу в горло.

— Крайне маловероятно. Дамбголд мне не ровня и всегда будет пребывать в подчинении.

— Лишь пока не почует, что запахло жареным.

— Надеешься на мужа? Зря. Он, конечно, успел создать себе некоторую репутацию, но репутация это еще не все. Взять поместье штурмом у него силенок не хватит.

— Вайс тоже так думал.

— У Бертрана, в отличие от меня, не было под рукой полусотни отличных бойцов.

— Так вот почему ты спешил? Боялся, что Абель тебя опередит.

— Видишь, как все просто. А ты успела приписать всю славу исключительно себе. — Наследник императора демонстративно зевнул. — Кстати, солдаты прочих Гнецев за тобой тоже не придут. Мы в землях Дома Весов, а на прямое вторжение даже Александро не решится.

Дочь императора прикрыла глаза. Перед ее внутренним взором вновь предстала картина крушения: треск дерева, внезапное исчезновение опоры под ногами, приблизившаяся рывком стена…