Я разулся и завалился на Крисову кровать поверх одеяла. Раздеваться не стал — мало ли как обстоятельства повернутся. Своему другу я доверял, но всегда оставался шанс, что меня заметили. Слишком уж гладко прошло мое проникновение.

— Абель, ответишь на пару вопросов? — спросил устроившийся в кресле и активировавший малый светящийся узор Крис.

— Если смогу. — Мое собственное заклятье погасло за ненадобностью.

— Как ты собираешься действовать? Нет, я не лезу в твои дела и не интересуюсь конкретными планами. Просто не вижу, как можно выкрутиться из сложившейся ситуации, и хочу знать, почему ты не убежал.

— Почему не убежал? — Я ненадолго задумался. — А куда? В соседние страны? — Мне вспомнился Молчун. — Там тоже могут достать, пусть и не сразу. Сейчас хотя бы время и место удара выбираю я.

— Но ведь не надеешься же ты убить императора и главнокомандующего так же, как поступил с Вайсами?

— Нет. Их охрана значительно лучше.

Следующего вопроса не последовало. Повернув голову, я увидел, что Кристофер смотрит на меня большими глазами.

— Что такое?

— Я вдруг понял, что никогда раньше не знал тебя по — настоящему.

— В последнее время многие так говорят. Это имеет значение?

— Нет. — Крис тряхнул головой. — Думаю, что нет. Ведь ты мой друг и всегда был им. За что еще сражаться, если не за друзей?

— За жизнь? — предположил я.

— Это для трусов.

Отвечать я не стал. Для трусов, так для трусов. Мне никогда не хотелось считаться смельчаком. И за свою жизнь я собирался воевать ничуть не меньше, чем за жизни жен, горничных, Штефана и остальных.

— И все‑таки, как ты собираешься выкрутиться? — вновь повторил вопрос Кристофер.

— Наследник императора нарушил закон. — Рассказывать все не стоило, но небольшую откровенность мой друг заслужил. — Серьезно нарушил. Осталось лишь собрать доказательства, не дав убить себя в процессе.

— Понятно. Я могу чем‑нибудь помочь, кроме вызова Мари?

— Ты уже помогаешь, присматривая за моим домом. — Я хотел, было, предложить ему попробовать отодвинуть Флобер от охраны рудников, но вспомнил про охрану поместья и не стал.

— Мелочь, не стоящая упоминания, — отмахнулся он. — По большей части этим занимаются прежний управляющий и рекомендованный твоей женой бухгалтер. Я только хожу с умным видом да принимаю их доклады. Еще занимаюсь разбором взаимных претензий легионеров Флобер и подчиненных брата, но это больше похоже на академическую практику. Даже на капитанские обязанности не тянет.

— Этого достаточно, Крис. Не просить же мне тебя остановить один из подчиненных отцу легионов или избавиться от какого‑нибудь рода «весовщиков».

— Да, на мелочи ты не размениваешься, — печально заметил мой друг. — Ладно, спи, Абель. Не буду тебе мешать.

Ла Марианна Гнец

Спустившись по трапу, женщина подставила раскрасневшееся лицо неожиданно прохладному ветерку. Состоявшийся при помощи Зова разговор с родителем только увеличил пролегшую между ними пропасть. Александро Гнец оказался больше политиком, нежели отцом или мужем, что совершенно не радовало его дочь. Но самое плохое, Марианна ничего не могла с этим поделать. Большая часть семьи следовала проложенным главой курсом. За исключением нескольких недовольных последними решениями бунтовщиц и готовых пойти за ними младших родственников.

Чтобы иметь право оспаривать решения старших, Мари требовалась сила — стоявшие за ее плечами люди, чье слово весило хоть капельку больше, чем их личное мнение. Но такие не находились. Традиционно поддерживающие род Гнецев генералы предпочитали подчиняться главе или соблюдать подчеркнутый нейтралитет. Даже Фальк и Виванов, с которыми у нее сложились довольно хорошие отношения, только кормили обещаниями, не спеша предоставлять реальную помощь. Единственными, подставившими свое плечо, оказались родственники мужа, но на их счет Марианна не обольщалась. Хваленое благородство Денова заключалось лишь в отсутствии яда на спрятанном за спиной стилете.

Ветерок сменил направление, и женщина зашагала по дорожке, ведущей от посадочной площадки к поместью. Проблемы множились. Теперь еще и мужу зачем‑то понадобилось ее личное присутствие, словно выделенные ему помощники не могли решить возникшую проблему. Говорить, в чем именно дело, Кристофер отказался. Интересно, это Флобер воду мутит, или Пауль решил что‑нибудь выкинуть?

Встретивший ее слуга провел Марианну до хозяйских апартаментов и поспешил исчезнуть, едва заслышав раздраженный голос Кристофера.

— На слуг бросаешься? — поинтересовалась у супруга женщина.

— Приходится, — грустно отозвался тот.

— Неужели настолько бездарные? — удивилась она.

— Скорее избыточно услужливые. Есть будешь?

— Спасибо, не голодна. Ты, Крис, конечно, извини. Я рада тебя видеть и все такое. Но зачем от меня потребовалось бросать все дела и лететь сюда?

— Вон там. — Он указал в сторону ванной комнаты, из которой доносилось журчание воды.

Заинтригованная женщина прошла в указанном направлении и застыла в дверном проеме, пораженная увиденным.

— Абель? — тихо спросила она, не веря своим глазам.

— Здравствуй, Мари, — отозвался тот, помахав ей зажатой в правой руке бритвой. — Ты не могла бы подождать пока я закончу?

— Могла.

Лорд — командор вернулась в комнату и, усевшись в первое попавшееся кресло, вопросительно посмотрела на мужа.

— Ночью пришел, — пожал плечами Крис. — Прямо ко мне в спальню. Очень хотел с тобой увидеться. Срочно.

— Бред. — Марианна прикрыла глаза рукой. — Кому известно о его присутствии?

— Никому.

— Все считаешь меня ребенком? — поинтересовался показавшийся из ванной Абель, на ходу утиравший лицо полотенцем.

— Просто не могу поверить в то, что ты пришел сюда. Да еще в одиночку.

— А, собственно, почему? Считаешь, где‑то есть более безопасные места?

— Считаю. В городе расквартированы три сотни легионеров Денова и столько же солдат Флобер. Окрестная территория контролируется судами и пешими патрулями. Думаешь, никто из них не захочет получить награду?

— Для этого меня еще надо заметить.

Марианна скептически поджала губы.

— Сколько времени ты собираешься водить всех за нос? — спросила она.

— Недолго. Я всего лишь хотел попросить тебя одолжить мне свой браслет ненадолго.

— Зачем?

— Хочу нанести пару визитов.

Она прикинула перечень всех мест, где ее колдовской пропуск хоть что‑нибудь значил, и нахмурилась. Вариантов дальнейшего развития событий было не так уж много. И все они пахли кровью. Большой кровью.

— Абель, я тебя люблю, но отец мне тоже не чужой человек. Не хочу, чтобы вы поубивали друг друга.

— Я не собираюсь его убивать. Браслет мне нужен для другого.

— Чего?

— Тайна, — брат посмотрел на нее чистым ясным взором.

Марианна задумалась. Обещание не убивать отца вряд ли что‑нибудь значило. Юноша мог банально лгать или играть словами. В конце концов, похищение или предоставление противникам главнокомандующего компромата на него — это ведь не убийство. Однако ей требовалось решить, на чьей стороне она находится на самом деле. Сейчас решить. Женщина прикрыла глаза.

— Мне нужно сначала изготовить замену, чтобы не потерять возможности попасть обратно в свой штаб. Ты ведь не хочешь, чтобы я обращалась к непосредственным подчиненным с такой просьбой.

— Верну через час, — беззаботно отозвался Абель.

— Через час? — непонимающе переспросила Марианна.

— Да. Мне этого времени на копирование хватит.

Лорд — командор только недоуменно захлопала глазами.

— Валиант!

Валиант Калас прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Интонации, звучавшие в голосе окликнувшей его нареченной, были слишком хорошо известны мужчине. Дед подобрал ему прекрасную невесту — гораздо лучше любой из предлагаемых отцом. Но иногда Валианту хотелось — очень хотелось! — чтобы Кристина стала хоть чуточку менее активной.