Не успел. Нет, я догадывался, конечно, что ждем противника, чтобы на примере опровергнуть утверждение Кания, что я крутой парень, но все же меня напрягало то, что никто мне об этом лично сообщить не удосужился. Как мебель здесь стою. И, наверное, на такое долгое время меня хватило, потому что рядом два стражника стояли. Так что нас было трое. Три предмета меблировки праздника жизни собравшейся на банкет знати.

Впрочем, подобные мысли сразу ушли, стоило мне взглянуть на противника. Полуэльф. Не знаю, как я определил, что полуэльф, но это точно не чистокровный эльф. И был он в доспехах – широкий пояс, наплечники, наручи, поножи.

При виде полуэльфа публика оживилась и потянулась с лежаков у столов, вставая и образовывая полукруг.

– Это же опытный боец, – послышался вдруг рядом взволнованный голос – Немезида подошла, встав совсем рядом со мной.

– Разговор был, что этот перевертыш на голову выше многих гладиаторов. Вот и проверим, чего этот Велунд стоит против опытного бойца! – ответил девушке также появившийся рядом со мной Денсас.

– Я не согласна, – покачала головой Немезида, – Гэл-ран – серьезный противник, а речь шла о молодых гладиаторах. Новичках.

Неужели действительно волнуется? За меня?

– Не волнуйтесь, госпожа, Велунд легко с ним справится.

Кания я не видел, а оборачиваться не стал. Однако как он уверен в успехе-то. Удивительно, мне бы так.

– Какая твердая уверенность, Каний! – поддержал мои мысли Денсас. – Я тебе уже говорил, осторожней бросайся опрометчивыми словами.

– Ему хоть глаза завяжи, он все равно справится с твоим бойцом, – усмехнулся Каний. Судя по повисшей тишине, удивились все, кто слышал. Каний, поняв, что в этот раз действительно переборщил, судя по виду, мучительно пытался что-то придумать, чтобы отыграть назад и сохранить при этом лицо.

– А давайте! – опередив владельца школы, послышался мерзкий голос.

Так, и этот напомаженный павлин нарисовался.

– Поединок мы не увидим, зато посмотрим на убийство, – с усмешкой произнес хлыщ, обходя меня и осматривая со всех сторон. – Можно, я сам завяжу ему глаза? – посмотрел он на Кания.

– Господа, прошу вас отойти немного, – кивнул, соглашаясь, тот и начал тактично разводить по сторонам толпившийся вокруг меня люд. В это время подошедшие рабы уже освобождали меня от кандалов.

Рядом остался только Денсас, Каний, Немезида и напомаженный урод.

Каний между тем принял поднесенные рабом два клинка и протягивал сейчас мечи мне. И неожиданно подмигнул, когда я встретился с его спокойным взглядом.

«Он знает. Он знает, что повязка на глазах не мешает мне видеть!» – неожиданно понял я. Знает, и даже подбил зрителей на то, чтобы мне завязали глаза, якобы случайно оговорившись. Хитросделанный товарищ какой.

– Но это вдвойне, втройне нечестно! – возмутилась юная Немезида. – Один новичок, второй нет! Один в доспехах, второй без, да еще и с завязанными глазами!

Немезида. Так богиню какую-то звали. Только вот какую, интересно?

– Не подведи, – негромко произнес Каний и отступил назад.

Мечи остались в моих руках. Два длинных клинка, слегка изогнутых, но характеристики даже глянуть не успел – вперед шагнул Вариний с отрезом плотной ткани. В глаза патрицию я не смотрел – изучал узор блестящих локонов, разложенных по лбу. Не смотрел, потому что знал, что стоит мне только заглянуть в эти противные сальные глазки, как с членом магистрата Витиаса случится то же самое, что недавно и с Таскером. Стражники, находящиеся рядом, может, профессионально, а может, почувствовав исходящую от меня сейчас злобу, напряглись.

– Госпожа, отнеситесь к этому зрелищу как к бездарной трате ста десяти золотых. Что вам этот раб? – между тем хрюкнул пару раз смехом Денсас, обращаясь к Немезиде.

– Все готово, – закончив, мерзко проговорил Вариний, и его силуэт отодвинулся.

Я осторожно сделал несколько шагов, аккуратно переставляя ноги и будто прощупывая пол перед собой. Под несколько насмешливых комментариев развел руки в стороны, очертив мечами вокруг себя. И слегка повернул голову.

Хорошо, что основная толпа сгрудилась по бокам, и в темной пелене перед глазами четко был заметен красноватый силуэт полуэльфа. Но самое удивительное заключалось в том, что противника теперь я не только видел, но и чувствовал. Буквально каждое движение его ощущал.

– Ну что, кто даст команду? – вопросил Денсас. – Давайте я? Давайте, – ответил сам себе толстяк и громко воскликнул: – Начали!

Выдохнув, я, повинуясь внезапному импульсу, поднял мечи и положил лезвия клинков себе на спину. Локти теперь закрывали голову, кулаки лежали на плечах, а я чуть присел, чувствуя себя будто сжатой пружиной. Вдруг силуэт противника резко дернулся, метнувшись ко мне, прочертив след в темноте под моими опущенными веками. Время текло медленно, и от этого леденящий холод ожидания падающего удара страшил сильнее. В последний момент я вынырнул из-под падающих клинков, взорвавшись шквалом ударов, высвобождая копившуюся ярость.

– …ах! – я не услышал, почувствовал, как слитно выдохнули зрители. Не теряя времени, шагнул к упавшему полуэльфу, который сейчас пытался встать, находясь в оглушенном состоянии, и сильным ударом припечатал его ногой к полу. Подбросив вверх мечи невысоко, я в полете перехватил их обратным хватом и резко опустил, приседая.

Зрители еще раз выдохнули, когда пронзившие тела Гэлрана клинки проскрежетали по мраморному полу. Я не видел, но почувствовал, как крошка откалывается от блестящей отполированной поверхности. Не успели зрители опомниться от вида пригвоздивших полуэльфа к полу мечей, как я с пугающим даже себя остервенением рванул за рукояти клинков.

Двигаясь показательно медленно, я поднялся и снова слегка подбросил мечи, которые так и держал обратным хватом. Менять положение рук не стал, просто перехватился за лезвия у основания клинков и, развернувшись в ту сторону, где предположительно должен был находиться Каний, замер, будто протягивая ему мечи.

Тишина между тем наполнилась возбужденными и удивленными возгласами – все обсуждали скоротечность и жестокость поединка. И я успел заметить, как шагнувшая вперед фигура сделала повелительный жест, и сразу после этого ко мне приблизилось несколько человек. Кто-то принял у меня мечи, кто-то подхватил под руки, выводя из зала.

Повязку сняли сразу, как вышли из особняка, а кандалы так и не надели. Может, забыли. Когда меня привели в камеру, я некоторое время мерил ногами помещение, шагая от стены к стене, не в силах справиться с нервным возбуждением.

Черт, что со мной происходит? Ладно, о’кей, я заперт в виртуальности непонятно кем и непонятно с какой целью. Хорошо, с этим можно разобраться. Но откуда во мне эта почти первобытная жестокость? Я ведь этого Гэлрана в фарш разбарабанил, хотя мог просто убить, быстро и почти безболезненно…

Сомнений в том, что мог, не было – появившиеся у меня умения иногда пугали, а с каждым новым боем внутри будто просыпались новые способности. И вспомнив о двух чародейках загадочного Элизия, я со злостью поджал губы. В повторной схватке с ними, случись она сейчас или позже, я на свой проигрыш деньги бы не поставил. При мысли об этом даже кулаки сжались.

Собравшись, мысленно приказал себе успокоиться и повалился на деревянную лавку.

Не успел.

Загрохотало подкованными подошвами, и у решетки появились стражники. И сейчас, кстати, кандалы на меня не надели. Быстро миновав двор, мы двинулись по аллее сада в сторону, противоположную особняку. Луна уже показалась на небе, и все вокруг было залито ее призрачным светом.