– Наставнику? – переспросил я осторожно.

– Пока нет наставника, – хмыкнул Каний, – так что шлюх пока тоже нет. Как будет наставник, вы об этом первыми узнаете, – хмыкнул владелец школы.

Обязанности наставника по-прежнему выполнял он сам, тренируя группу опытных гладиаторов, среди которых были памятные мне по поездке на арену эльф и полуорк. Но никто из новоприобретенных коллег по цеху, кстати, по-прежнему даже здороваться со мной не спешил.

Ну и ладно, я не парился. Зато, краем уха услышав разговор Кания с каким-то гостем, узнал, что обычно несколько дней в неделю Арена закрыта для посещения. Для всех. Официально это дни тренировки Императорской гладиаторской школы, но все знают, что в эти дни на площадке проходят странные поединки, которые организовывают маги Элизия. Поговаривали даже, что они иногда с помощью порталов на арену каких-то демонов призывают, а когда тех убивают, шум-гам на весь Витиас стоит.

Еще узнал, что до конца месяца Арена закрываться на нужды магов Элизия не будет, впереди череда праздников – то ли виноделия, то ли сбора урожая, то ли независимости вообще, правда, непонятно от кого, поэтому игры, игры и еще раз игры. Хлеба и зрелищ народу, побеждай и будешь звездой – фраза в голове крутилась, когда думал о больших играх, только откуда она взялась, не вспомнить никак. Да, пора бы уже любовь публики завоевывать, что я тут в гладиаторской школе кисну с такими-то возможностями по организации победных поединков?

Наконец, дождался. После практически недели безвылазных тренировок состоялся большой выезд на арену. И мало того, что поехал весь состав опытных гладиаторов школы, так еще выдали парадный, так сказать, доспех: белоснежные туники с серой окантовкой, каждому вручили по широкому поясу с бляхой в виде ощеренной собачьей головы, а руки и ноги всем обмотали чистыми отрезами серой ткани, поверх которой надели наручи, наплечники, поножи. Кому полагалось, естественно, – у полуорка, к примеру, ничего, кроме единственного наплечника со скалящейся собачьей головой, не было. А мне вот и наплечники, и наручи, и поножи достались, все изукрашенные однотипной вязью красивого орнамента. И от всех предметов комплекта «Доспехи димахера», кстати, неплохой бонус на выносливость и ловкость был.

Когда мы стройной группой проследовали в комнату, целиком выделенную для школы Кания, который тоже шел с нами, здесь опять вопреки моему предыдущему опыту всем выдали оружие. Мне достались те же два меча, которыми я недавно убил полуэльфа Гэлрана. Знакомые одинаковые клинки:

Показалось, будто даже приветственное тепло от рукоятей почувствовал.

– Лучшее сейчас для тебя, – произнес из-за плеча неслышно подошедший Каний.

Не говоря ни слова, я посмотрел на своего формального хозяина, чуть наклонив голову.

– Твое время, Велунд, – серьезно произнес тот, – покажи себя. Продержись как можно дольше, и в этот раз можешь забрать кого-нибудь с собой.

– Варианты продержаться до победного конца присутствуют? – удивился я столь странному напутствию.

Каний не ответил, только засмеялся и направился к следующему бойцу с персональным обращением. После было общее построение, и Каний произнес короткую речь, содержание которой сводилось к «убейте всех, кого сможете», а после стражники открыли решетку. Не в силах сдержать хищной улыбки, я одним из первых ступил на желтоватый, почти белый песок арены. На таком очень хорошо видна кровь.

Наш выход приветствовал дружный рев трибун. Не только наш, впрочем. Я осмотрелся по сторонам – из многих дверей появились группы гладиаторов разных школ по пять-десять человек. Неподалеку увидел и гладиаторов из школы Денсаса, кстати. Все вышедшие на песок бойцы останавливались, и подбегавшие распорядители разводили гладиаторов по местам.

На площадке Арены возвышалась небольшая крепость. Практически настоящая, только в миниатюре – сложенные из кирпичей стены высотой в полтора человеческих роста, несколько башен с воротами. Сделано было интересно – стена перегораживала площадку по центру, полукругом, то есть с одной стороны были мы, агрессоры, судя по всему, за стенами защитники, а за их спинами были трибуны, к которым примыкал будто бы донжон крепости, над которым реял пурпурный флаг. Для вип-трибуны был самый лучший вид – находящиеся там будут наблюдать за происходящим сбоку в отличие от остальных, и смогут увидеть, что происходит как перед стенами, так и за ними.

– …Два века назад орды варваров заполонили большую часть империи! Все северные провинции были сожжены, разграблены, а множество красивейших городов предано огню!

Так, варвары, это мы, судя по всему, – как раз служители арены две больших группы гладиаторов клином составили.

– …и в этот тяжелый для Империи день, когда орды варваров с севера и востока хлынули в беззащитный центр страны, вся надежда была на Витиас – единственное препятствие на их пути, за стенами которого укрылись остатки разбитых, но непобежденных легионов Северной Армии!

Остатки легионов изображали гладиаторы Императорской школы – облаченные в золоченые доспехи воины с прямоугольными армейскими щитами стояли на стенах, часть выстраивала небольшую черепаху на территории крепости – со своего места я хорошо это видел. Ворота были приоткрыты, а рядом валялось подобие разрушенного тарана.

Между тем на стенах было неожиданно много лучников – вообще не имперский способ обороны, да эти и не были похожи – все в зеленых плащах и изящных доспехах.

– …не остался в стороне от жерновов войны и Дом Солнечной Долины, придя на помощь народу Империи! Воители-эльфы стояли на стенах Витиаса вместе с остатками легионов и возглавлявшим их Императором!

– Все там и остались, – раздался рядом неожиданно злобный голос.

«Ух ты – эльф Ниррен заговорил!» – удивился я, кинув быстрый взгляд в сторону.

– Легионы тоже все полегли, – неожиданно ответил кто-то эльфу из стоящих за нашими спинами гладиаторов чужой школы, – и даже Император!

– Только вы за эти двести лет расплодились как кролики, а Дом Солнечной Долины перестал существовать, – холодно ответил эльф, не оборачиваясь. На это никто не ответил.

Ничего себе – осмотрев лица соседей по строю, выражавшие настоящие эмоции, я чуть за руку себя не ущипнул. Интересно, я точно в виртуальности?

– …так давайте же переместимся на двести двенадцать лет назад и посмотрим, как это было! Смотри, Витиас, как перед тобой оживает история!

После того как бессменный оратор в желтой тоге прокричал с вип-трибуны последние слова, ударил гонг и тихому гулу трибун будто рывком громкости прибавили. Орут, как в последний раз – раззявленные рты, искривленные гримасы лиц. Буэ… Я поморщился, чуть сдвигаясь в сторону, но меня все равно несколько раз плечом пихнули – гладиаторы пошли на штурм.

Сам я пока так и стоял на месте – моя школа или не моя, я там никого не знаю, а желания в первом ряду лезть на стены без возможности маневра у меня пока не было. Ну да, правильно сделал – битва за город уже началась, и лучники на стенах сыпали стрелами по сторонам. Хорошо не настоящие эльфы там, а то наверняка было бы страшнее и больнее. Но и так стрелы злобно пели, впиваясь в первые ряды кучной толпы атакующих. Те же, поняв, что сомкнутые ряды представляют собой прекрасные мишени, рассыпались и бросились к стенам. Практически одновременно – и «восточная» и «северная» группировки варваров.

Дикий рев множества глоток атакующих на какой-то миг перекрыл даже гул зрителей, и нападающие достигли стен. Многие похватали лежащие на песке лестницы, поднимая их под убийственным на таком расстоянии огнем лучников, кто-то пытался забраться самостоятельно, а большая группа ринулась к полуоткрытым воротам, за которыми выстроилось подразделение защитников.

Истошные крики ужаса и боли теперь перекрыли все звуки – ворота были ловушкой: на забежавших в арку гладиаторов обрушился жидкий огонь, сжигая тела. Многие упали на землю, корчась в муках, некоторые, также объятые пламенем, еще бежали вперед. На мечи ухнувших защитников.