====== Глава I Искатель ======

— Опять ты здесь…

Снова та тьма, что так пугает. Снова лишь тот один огонёк, что удерживает Матвея в клещах, но при этом даёт маленькую надежду на спасение. Заставляет не бояться и полностью довериться лишь этому тусклому свечению. Как бы парадоксально это ни звучало, но огонёк требует, чтобы тот отринул свой страх и слушал только трио резонирующих голосов.

Из тьмы начали появляться три силуэта с горящими каким-то потустороннем алым пламенем глазами, — только они и выдавали их — двигающихся медленно и вальяжно, точно зная, что торопиться им некуда; каждый из них внимательно следил за Матвеем своим пронзительным взглядом. Они не собирались уходить. Что им было нужно? Какую цель они преследовали?

— Мы лишь следим, — раздался грубый мужской голос со стороны появившихся силуэтов. — Ничего больше… Ждём.

— Когда ты познаешь огонь, ты встанешь рядом с нами, — присоединился тут же женский голос.

— И мы… увидим друг друга, — послышался ещё один, детский.

— Колдунов Матвей Степаныч, вставай! Тебя вызывает Генрих!

Громкий крик вывел Матвея из запутанного пространства сновидений, и снова его лицо встретилось с холодным полом. Кости болели. Всё тело жгло, но яростный огонь утих. Глаза застилала белая пелена, которая постепенно начала спадать.

— Катя! Сколько раз просил тебя, не буди меня телепатией! — огрызнулся про себя Колдунов.

Каждое утро помощница верховного лидера, а по совместительству подруга Матвея, будила его телепатией. В прямом смысле выворачивала мозги наизнанку. Можно же ведь и ласково это делать, а она всё не переставала орать.

— Поговори мне тут. Быстро вставай, машина уже приехала!

Нехотя Матвей кивнул Кате, которая его не видела. В тот же момент он понял, что связь подруга оборвала. Оставалось только выполнить её приказ и начать собираться. Пока Колдунов одевался, он все думал: чего от него хочет верховный? Неужели настало время для отправки в запретные земли?

По коже Матвея пробежали мурашки, когда он посмотрел на свой черный плащ с гербом в виде белого орла. Сегодня, возможно, будет проверка на силу, а потом распределение в отряды и долгожданная отправка.

Быстро одевшись, Матвей вышел из подъезда. Не забыл поздороваться с Петром, что каждое утро сидит и смотрит в одну точку, безмолвно шевеля губами, будто ожидая чего-то от жизни. Бедный парень. Кто-то не может найти себя в нашем мире, и от этого не убежать, не спрятаться. Правда иногда бьет так сильно, что человек не может найти выход из своей тьмы. Свой личный свет в конце тоннеля.

Матвей запрыгнул в машину, что была годов уже давно забытых. Может, это были тридцатые, может, сороковые; если обратиться к истории, возможно, даже получится найти точный год. Водитель поприветствовал Колдунова. Можно было продолжить разговор, спросить, как живется в Белом городе. Только зачем? Матвей и так знал его ответ: «Плохо». Все так говорят. Народу становится с каждым годом больше, а стены с мест не двигается. И никто пространство увеличивать не собирался. Как раз сейчас, глядя в окно, Матвей видел возвышающиеся над городом огромные бетонные стены. Люди бродили то туда то сюда, кто на работу, кто просто существовал, запирался в домах и просто думал об одном «Что дальше».

— Вот чёрт!

Увидев на своих штанах красное пятно, Матвей начал ругаться и пытаться оттереть его с чёрных брюк. В его мыслях уже мелькали слова категории «останови, едем обратно», но было поздно. Они подъехали сквозь ворота к огромному белому зданию с развевающимся на крыше алым флагом с золотыми молотом и наковальней. Вокруг ходили военные, каждый из которых шел в свой штаб для выполнения лично данного ему приказа. Ну или же просто попинать клушу.

Машина остановилась, тихо заскрипев шинами. Когда из неё вышел Матвей, его встретил Марк. Как всегда, тот был гиперактивным, даже для своих лет: когда люди уже задумываются о семье и уходят со службы,а это лысое подобие монаха с густой черной бородой даже не хотело — да что там не хотело, даже и не думало — увольняться. Для него служба была весельем.

— Матвей! Давай, малой! Генрих не любит ждать.

Вытащив парня и потянув за собой, Марк всё смеялся и рассказывал ему новую историю из запретных земель. Каждый раз это были всё новые и новые байки, поэтому невольно возникал вопрос: сколько походов он уже совершил?

Марк был одним из тех, кто учил Матвея выживанию в запретных землях. Ну, а если конкретнее, тому, как не стать чьим-то обедом.

Пройдя пост в здании, Матвей остановился. Глубоко вдохнул. В воздухе витал едва уловимый горьковатый запах, щекотавший и дразнивший всё существо, но несмотря на свою легкомысленность, он заставлял почтительно трепетать. И, бывало, под его воздействием возникало непреодолимое желание пасть ниц, но не перед человеком. Перед Временем и Историей — да-да, и именно так, с большой буквы. Это был запах былых времен. Времен, когда предки не знали, что делать, но сумели выжить, невзирая на пожирающий сердца страх. На стене был изображен человек с поднятым мечом, на лице которого играла улыбка. Выражение его лица говорило о том, что он знал, точно знал, что мы выживем.

Колдунов даже и представить себе не мог, как были напуганы люди в начале зарождения. Оказаться не пойми где, да и еще получить коварный сюрприз, из-за которого численность тогда значительно уменьшалась с каждым годом.

Основа основ главного штаба — этажи с тактиками, которые обрабатывают всю информацию, а когда получают приказ, то обрабытавают её до мелочей. На самом верху сидел верховнокомандующий со своими апостолами. Всего на трех этажах располагались военные отряды. Вокруг здания — гигантские тренировочные полигоны.

— Скоро войдешь в один из отрядов и тоже будешь сказочные истории рассказывать, — Марк похлопал Матвея по спине.

— Жду не дождусь, — сфальшивил Матвей.

— Это была шутка… — серьёзно ответил тому Марк. — В тех землях ты или труп, или Потрошитель. Говорю я весело и радужно, но на самом деле всё обстоит по-другому.

— Поэтому я и сфальшивил при ответе. Марк, я знаю, что значит понятие «запретные земли». Слышал множество историй. Я —  не те салаги, которые при рассказе про земли считают, что, отправившись туда, они тоже прославятся, как и рассказчики.

Марк улыбнулся. Гордился?

Поднявшись по лестнице на самый верх, Матвей, наконец, увидел свою подругу с золотистыми кудрявыми волосами. Катя сидела и рассматривала документы. Даже не заметила своего друга детства. Она всегда была такой. Уже в детстве Катя не могла делать два дела одновременно. Отдавалась на все сто процентов только одному поручению. Когда Матвей подошёл почти вплотную к столу, Катя всё ещё копалась в бумагах, только иногда поправляла свою юбку или рубашку.

— Кать?

Девушка посмотрела на него, не поднимая голову, и нахмурилась. Видимо, была не в духе. Наверняка её опять забросали волокитой, и разбираться в этом нужно было долго. Когда-то она жаловалась Колдунову на это. Ведь друзья всё-таки. Так что её нахмуренная мордашка не удивила его.

Она только кивнула на дверь сзади, дав понять, что их уже ждут.

— Намек понят. Ладно, Матвей, меня там не ждут.

Схватив за плечи Колдунова, Марк так приблизился к нему, что чуть не заехал ему бородой в глаза. Повыше Матвея он был. Но, увидев его глаза, он понял, что сейчас последуют серьезные слова. Их лучше запомнить. Да лучше на всю жизнь.

— Тебя будут проверять. Понял? Ожидай чего угодно, даже кинжала в брюхо. Апостолы те ещё коварные и умные гады.

Повернул и хлопнул по спине так, что Матвей подпрыгнул.

— Удачи! — крикнул Марк и быстро скрылся из поля зрения.

Из-за такого наставления Матвею стало не по себе. Может, Марк пошутил? Белая дверь словно давила несуществующим грузом, заставляла дрожать. Но надо было зайти. Парень потянул ручку, услышал глухой скрип и сразу же поймал рассерженный взгляд.

Комната была огромной, здесь поместилось бы человек сто, как минимум. Вдали стоял длинный стол, а за ним сидели двенадцать апостолов и верховный. Каждый апостол прятал свое лицо под маской. Говорили, что только верховный знает их настоящую личность.