–Есть кто дома?

Отклика не последовало, хотя калитка оказалась не заперта. Игорь осторожно толкнул ее и вошел во двор, опасливо косясь по сторонам в поисках обязательных в деревне собак. К счастью, ни будки, ни собаки во дворе не оказалось. Зато на крыльцо выкатился худенький жизнерадостный пацаненок лет десяти с перепачканным шоколадом лицом и разбитыми коленками.

–Здрасте! – радостно завопил он. – Вы к кому?

–Здравствуй. Я к деду Захару. Он здесь живет?

–Здесь. Только его нет, он ушел на кровь смотреть, а меня не взял, – загрустил мальчишка.

–На какую кровь? – не понял Игорь.

–Бес-цвет-ную, – по слогам произнес пацаненок.

–Какую-какую?! – не веря своим ушам, переспросил Игорь.

–Бес-цвет-ную, – повторил мальчишка.

Игорю показалось, что он получил сильнейший удар под дых. «Время бесцветной крови» – именно так было написано на той загадочной фотографии. За последнее время Игорь голову свернул, размышляя, что же могут означать эти слова. И он никак не ожидал вот так запросто услышать их из уст первого встречного пацаненка!

–А что это такое – «бесцветная кровь»? – осторожно спросил Игорь.

Мальчишка задумался.

–Бес-цвет-ная кровь – это когда хорошо, – наконец, ответил он.

–Это дедушка так сказал? Про бесцветную кровь?

–Да все так говорят, – пожал плечами мальчишка.

–Кто все?

–Все! – Он взмахнул руками, как бы показывая, что все – это все.

Игорь решил зайти с другой стороны.

–А ты сам видел бесцветную кровь?

–Нет, дедушка меня с собой не взял. – Мальчик грустно поковырял разбитую коленку, а затем, явно подражая интонациям деда, добавил: – Время еще не пришло!

Шатун несколько мгновений размышлял, что могли означать последние слова мальчика, а потом спросил:

–А ты не знаешь, это далеко, то место, куда твой дед пошел?

–Знаю, недалеко! – радостно взревел пацан, скатываясь с крыльца. – Хотите, я вас провожу?

–А дедушка не будет ругаться?

–Не будет, я издалека покажу и сразу уйду. – Мальчишке явно очень хотелось найти повод и все-таки взглянуть «на кровь».

–Тебя как звать-то?

–Кирилл.

–Ладно, Кирилл, веди!

По дороге Игорь попытался разузнать у своего малолетнего проводника, знает ли тот о Медвежьих Ключах, но так и не добился внятного ответа. Зато Кирилл вывалил на Игоря кучу местных новостей: что мальчишки сперли у участкового пистолет, но он оказался не заряжен, дядя Антон сильно ругался и всем влетело, кроме Кирилла, который вовремя сбежал. Что Пашка целовался с Танькой, а Мишаня увидел и набил Пашке морду. Что корова у тети Аглаи захворала, и она ждет ветеринара, а тот все не едет и не едет. Продолжая тараторить, Кирилл свернул в боковую улочку, вернее в узкий проход между стоящими почти впритирку амбарами. Ход вывел к огородам, очень красиво смотревшимся на фоне серо-зеленых скалистых вершин. Кирилл поднырнул под слегу и пошел прямо между грядками, ловко перепрыгивая через пожухшую на солнце поросль картофельной ботвы. Игорь следовал за ним, борясь с нетерпением и отвратительными предчувствиями. Почему-то ему казалось, что его проблемы только начинаются и худшее еще впереди…

Человек лежал лицом вниз, а спина его была сплошным кровавым месивом, словно по ней проехалась газонокосилка. Бурые пятна широким веером покрывали светлую, перемешанную с хвойными иголками почву на большом расстоянии от трупа так, будто убийца долго кромсал свою жертву, щедро разбрасывая вокруг его внутренности.

Второй труп принадлежал волку. Он лежал возле шершавого ствола лиственницы шагах в пяти от первого. У него был переломан хребет, а пасть застыла в жутком зверином оскале, словно он и после смерти пытался добраться до ненавистного врага. В волчьих зубах застряли клочки чужой шерсти – видно он дорого продал свою жизнь, изрядно покусав нападавшего.

Олег сидел на корточках перед мертвым волком. Рядом стоял Антон и внимательно рассматривал розовато-бурые острые пальцы ближайшей скалы так, будто видел ее впервые в жизни. Поодаль стояли еще люди – жители Охряпинской. Женщины тихо всхлипывали. Мужчины по большей части молчали и лишь изредка обменивались тяжелыми короткими фразами.

–Олег… – Антон положил руку на плечо егерю. – Мы найдем того, кто это сделал.

–Да. – Олег часто заморгал, будто в глаз ему попала соринка, кашлянул, прогоняя скрутивший горло спазм, и встал на ноги. – Охотники пошли по следу?

Антон окликнул одного из стоящих мужчин, переадресовав вопрос ему.

–Да, пошли, – ответил тот. – Сразу же. Во главе с дедом Захаром.

–Дедом Захаром? Дьявол! А я отправил к нему журналиста!

–Ну, ничего, подождет твой журналист, – поморщился Антон. – У нас здесь дела поважнее, а дед Захар – лучший следопыт на всю округу.

–Да я ж не спорю, – отмахнулся Олег.

Кирилл уверенно шагал между нагромождениями камней, огибал пирамиды пихт и лиственниц и проходил под разлапистыми ветками высоченных сосен. Игорь шел следом, невольно поражаясь мягким, скользящим, почти звериным движениям мальчика.

«Настоящее дитя природы, – глядя на него, с завистью думал Игорь, – самобытное, первозданное, не испорченное сидением у компьютера и прочими городскими соблазнами. Все-таки плохо, что люди в большинстве своем утратили связь с природой, лишились той первобытной частицы, которая делала человека настоящим властителем гор и лесов, подлинным царем природы».

Внезапно плавное течение мыслей прервалось. Игорь спиной ощутил чей-то пристальный взгляд и резко обернулся.

Никого… Странно… Игорь мог бы поклясться, что здесь кто-то был!

–Вы чего, дядя Игорь? – недоуменно спросил Кирилл, останавливаясь.

–Вот… природой любуюсь, – соврал Шатун, не желая пугать мальчика.

–А-а-а… – протянул Кирилл, и в его карих глазах вдруг отчетливо плеснулась совсем недетская усмешка. – Ну, что? Пойдем дальше или вы еще… хм… полюбуетесь?

–Пойдем, – согласился Игорь, настороженно глядя на мальчика. Ох, и не понравилось битому бывалому журналисту выражение этих карих глаз! Но Игорь тут же одернул себя: докатился до мании преследования вкупе с манией подозрительности. Глупее ничего не мог придумать, как подозревать в злодейских планах ребенка!