Дим приблизился к застывшему экипажу. Четверо пилотов слепо таращились на индикаторные узоры. Он опустил ладонь на макушку громилы, обтянутого черной формой. Непроизвольно выбил пальцами дробь в предчувствии перемен…

— Проклятье. — Сэм оторвалась от мониторов. Жемчужные полотна, стелившиеся по обзорному экрану, обрели естественный цвет. Легкой мутью колыхнулись в желудках остатки пищи — все признаки на лицо. Судно достигло федерального континуума. Ход незамысловат — очередную цель проще искать в атакуемой реальности, нежели в параллельной.

— Славно, — Николай поморщился. Волосы противника сально блестели, призывая отдернуть руку. — Походу голову не моет.

— Ты о чем? — глухо спросила эсер. Перед ней, на дисплее, проносились машинные кода, строчки команд, запросы, входные ключи… Однообразное фиолетовое мелькание на черном фоне; под стать мелькали и пальцы женщины. Она взламывала модули компьютерной безопасности в попытке извлечь из электронных недр любые сведения о нападавших.

Прогресс на лицо — Николай выпихнул из ложемента пилота синелицую статую. В последнее время ему частенько хотелось сесть куда-нибудь — просто так, лишь бы не стоять. Проблема, не проблема, но заставляла призадуматься.

Он пристроился в упругости амортизационного кокона. И тут же встал, поскольку Сэм объявила:

— Я в системе.

Она добилась невероятных результатов — констатировал он спустя десяток минут пристального изучения данных, плывущих по экрану. Порядковый список объектов Федерации, приговоренных к уничтожению, каналы связи и главное — базовая система, избранная противником в качестве стартовой точки, где концентрировались основные ударные силы…

— Поздравляю.

— Есть с чем. — Она фыркнула. — Синие на редкость основательны; любое подозрение, даже намек на опасность уничтожает весь информационный массив, включая исполнителей. Нам повезло со мной. Иначе в космосе уже летал бы наш раскаленный прах.

— Я не верю в удачу. — Димп покосился на пульт системы связи. — ЦУКОБ…

— Как раз планировала связаться, благо нас любезно доставили в обычное пространство, — перебила собеседника эсер. Что ж, пусть пребудет самой умной. Результат важнее амбиций. — Необходимо обойти защитные контуры…

— Многовато слов… и все незнакомых. — Николай двинулся к люковому створу. — Пойду, осмотрю корабль… Потешу любопытство.

СР не услышала. Вновь сосредоточилась на цепях управления, отыскивая неприметные ловушки, чья активация при несанкционированном сеансе связи способна оборвать жизнь. Вселенная перестала существовать, как и положено для интеллекта, сконцентрированного на задаче.

***

Она смогла. Когда через полчаса Охотник вернулся в рубку, ее ладная фигурка вольготно располагалась в свободном кресле. Абсолютные покой и довольство. «А я?» — Он критически оценил собственное состояние. Найденный санузел позволил умыться, вещевой бокс — переодеться в черное… Настроение — ниже ректального.

Сэм оглянулась и не сдержала презрительной усмешки:

— Почистил перья?

— Да. Клининг-доминанта, все дела… Как сама?

— Бодро. Элайзер лично поблагодарил за информацию. ЦУКОБ формирует штурмовую волну.

— Тогда, где наши галактические кресты?

Вопрос остался безответен. Экран передатчика налился фиолетовой глубиной, что могло означать только вызов. Неизвестные запросили «17-джесп», наполнив экран непонятными красновато-черными символами. Хоть стой, хоть падай… Эсер явила чудо — толчком отшвырнула партнера за штабеля аппаратуры, пристроилась следом и вывела капитана транспорта из сна.

Противник встал. С пустоватой мимикой промаршировал к пульту. Кукла… Если боги улыбнутся, спектакль не вскроется.

— «17-джесп», — резанул мостик хриплый окрик. Николай торопливо усвоил спектр языка. Не обладая феноменальными способностями леди, действовал по старинке.

— На связи, — открыл капитан диалог. На экране возник некто мужского пола, чья форма говорила о высоком чине.

— Сворачиваем операцию.

— Причина?

— К нам летят гости.

— Рекомендации?

Лицо офицера выразило легкую досаду. Безэмоциональность собеседника не отвечала ситуации; Сэм запаздывала.

— Валите на Сдэрру, здесь ваша миссия окончена. Кроны примут бой. — Говоривший осекся, посмотрел куда-то в сторону. Изображение накрыла серая рябь помех; за доли секунды связь из плохой превратилась в никакую.

СР облегченно вздохнула, снимая пси-контроль. Она и без того выглядела посредственно: крепилась, стискивая зубы до белизны желваков, и требовательно смотрела на Охотника. Чего-то хотела…

— Кроны узнали о развёртываемой операции слишком быстро. — Он неторопливо поднялся на ноги… — Тут и гадать нечего…

— Либо внедренный агент, либо взломали наши каналы связи.

— Догадки не люблю. Куда направимся?

— Туда, куда летит чертов флот. Я задала координаты, — с независимым видом сказала женщина и приготовилась к возражениям: мало кому захочется по доброй воле лезть на пикник к смерти. Но просчиталась; упершись руками в пультовую чернь, Николай глянул на вихри жемчуга, обнимавшие экранную плоскость, и спокойно произнес:

— В пекло, да как целочка…

— Проблемы с этим?

— Никаких.

Не соврал. Все пройдено: терпеливое наблюдение за приборами, пока корабль отматывал парсек за парсеком; неважный сон вопреки метаниям Сэм; пара странноватых бутербродов и дистиллированная вода. Он наполнил рубку холодностью в преддверии горячего ада схватки, чем бесил кипучую энергию СР.

Рубикон пройден.

Координаты, найденные эсер в компьютерной памяти, отметились на мониторе кибер-штурмана. Гробовое затишье рухнуло, утопив мостик в реве тревожных сигналов. Взвыло радарное предупреждение, передатчик вывел на трансляцию не менее пятидесяти станций… Датчики энергетической насыщенности зашкалило, что, разумеется, не понравилось автоматам.

Треск, пулеметная дробь непонятного стрекота…

Сэм дернулась от неожиданности, привстала, готовясь исполнить некое действо и осознала: рано. К ее удивлению, Рос не среагировал на шум; скупо подался вперед — силуэт тьмы над рычагами управления…

Агент вцепилась в подлокотники:

— Я… за штурвал…

— Тебе не встречалось описание местного вооружения? Если таковое, конечно, имеется на борту…

— Два тяжелых бластерных орудия по контуру.

— Тогда заткнись и начинай стрелять. — Николай мило улыбнулся, напоминая Сэм законченного психа. — А стрелять придется много…

Он прав: картина, украсившая панораму при выходе корабля из броска, обещала полное уничтожение боезапаса — они достигли системы, избранной противником, незадолго после федеральных сил.

Сотни кораблей заполнили видимую часть космоса. Истребители, десантные катера, вспомогательные боты, крейсера, линкоры и необъятные флагманские суда бронированными силуэтами скользили над планетой — бледным, желтовато-коричневым шаром при темной звезде, что гаснущим багровым ореолом добавляла ужаса в кипевшую бойню.

Пространство перестало существовать.

Клинья противоборствующих сторон, источавшие энергетические лезвия, раздвинули друг друга, чтобы завязать бой на отдельных, внешне беспорядочно разбросанных участках.

Тактическая секция 17-5-АТ.

Громада линкора необъятной платформой плавно вращалась на месте. Яркими искрами в черных провалах орудийных порталов блистали лучевые залпы; серебристыми копьями уходили к неведомым целям ракеты.

Корабль огрызался на жалившие укусы.

Заложив крутой вираж, десяток кроновских истребителей почти отвесно пал на палубную равнину — за выпуклостью командного модуля. Навстречу сияющими куполами распахнулись веерные защитные поля.

Огненно-красным пунктиром между нападавшими и линкором протянулись бластерные трассы. Автоматика отразила удар… и дала сбой.

Багрово-стальной кляксой, выбросившей к звездам рой осколков, вспух над бортом фонтан разрыва. Сменив формацию, кроны атаковали оголившийся участок доступными силами.