Космический корабль падал.

Вибрирующий корпус раскалился до белого цвета, и лишь по-прежнему алеющие дюзы пытались заставить звездолет сбросить скорость, работая в режиме торможения.

Но все было тщетно. Столкновение с грунтом чужой планеты казалось неизбежным и экипажу, и бортовому компьютеру.

По рубке терпящего аварию корабля метались серые тени. Громко выла сирена, мерцали красным кнопки на взбесившейся панели управления.

Свет в корабле отключился, и члены экипажа в темноте пытались закрепиться в спасительных гравитационных креслах, способных смягчить удар, до которого оставались считанные минуты. Да что там минуты, до крушения звездолета оставались считанные секунды, и если бы не тормозные дюзы, он бы давно превратился в металлическую лепешку.

— Что это за планета, мать вашу? — громко взревел один из членов экипажа падающего корабля. — Кто-нибудь мне может сказать, что это за планета?

— Шеф, — хрипло отозвался второй голос, — нас подбили, шеф.

— Да сам вижу, идиот, что нас подбили. Почему молчит бортовой компьютер?

— Я не знаю, шеф.

— Чертовы недоноски, да не путайтесь же вы у меня под ногами…

Но бортовой компьютер справился со своей задачей и спас жизнь экипажу. Ему удалось затормозить корабль.

Звездолет вздрогнул и, заложив лихой вираж в небе неизвестной планеты, сбрасывая скорость, стремительно пошел к земле.

Около двух часов ночи лесник Степанович вышел из своей сторожки покормить всякую живность, в изобилии проживающую в хлеву.

Ночь была необычайно ясная.

В абсолютно чистом осеннем небе ярко сияли звезды, словно волшебные фонарики прекрасных сказочных фей. Месяц золотистым светом освещал землю.

Поправив съехавший на макушку потертый треух, Степанович задумчиво уставился на звезды.

Не то ему показалось, не то одна из звезд действительно быстро двигалась, словно падала, и лесник на всякий случай загадал желание. Скромное было желание: поймать с десяток браконьеров и бабок с них слупить побольше, а затем, естественно, отпустить. Тогда не только буренку удастся приобрести, а, того глядишь, и мотоцикл с коляской в придачу.

Хотя на кой он ему в лесу сдался, мотоцикл этот, Степанович не знал. Ну да ладно, была у него такая мечта в молодости, свой мотоцикл иметь, по деревням гонять к девкам в гости. Но возраст уже не тот, да и молодецкий запал давно исчерпался.

— Эх, — тяжело вздохнул лесник, потерев затекшую поясницу.

Из хлева донеслось недовольное хрюканье.

— Сейчас, сейчас, — крикнул Степанович и, взяв у крыльца ведро, заковылял к колодцу. Оглянулся на курятник, но в курятнике, расположенном рядом с хлевом, все было тихо: лисиц Степанович от своего хозяйства уже давно отвадил электрическими капканами.

Со скрипом закрутился коловорот, разматывая звенящую цепь, и тут раздался оглушительный взрыв.

Треух с головы лесника снесло начисто, а сам Степанович едва не упал в колодец, получив сильный толчок в спину.

— Свят, свят, свят, — запричитал лесник, вставая с земли, — да что же это творится-то, неужели из соседней военной части снова не в ту сторону ракетой шарахнули?

Степанович испуганно осмотрелся.

Вроде все как и прежде, ничего не горит, но вот… глаза у лесника полезли на лоб.

Курятника не было.

Словно его корова языком слизнула. Вместо деревянного сооружения в земле дымилась гигантская воронка, похожая на вход в потусторонний мир.

Степанович на всякий случай перекрестился и осторожно подошел поближе. Под сапогами лесника тихонько захрустели ароматно пахнущие жареные куриные окорочка.

Лесник снова перекрестился и заглянул вниз.

А там, будто на дне глубокого колодца, ярко сияло, переливаясь всеми цветами радуги, колоссальное, без единого шва, металлическое яйцо.

— С завтрашнего дня больше не пью, — хрипло прошептал Степанович, нервно проведя мозолистой рукой по лицу…

Фары трех джипов ярко высвечивали часть заснеженной лесной поляны, на которой должна была произойти забитая накануне стрела.

Братки, угрюмо озираясь, виновато топтались у черного “Чероки” в котором восседал босс, флегматично приканчивающий душистую гаванскую сигару.

Похоже, что стрелу их оппоненты на сегодня профанарили.

Без сомнения, сие обстоятельство не прибавляло никому оптимизма. Одно дело было договориться по понятиям на нейтральной территории, и совсем другое выяснять свои отношения в мелких стычках в самом городе, который словно праздничный торт был строго разделен на сферы влияния.

Сан Саныч Воротилов был человеком достаточно сдержанным и благоразумным для главы одной из крупнейших преступных группировок города Хрючевска. Он Не был слишком жаден, нет, чрезмерным честолюбием он также не страдал, да и все вопросы, касающиеся бизнеса, старался решать в последнее время мирным путем, предпочитая перестрелкам спокойные переговоры.

Оставалось загадкой, как он, таким образом, без проявления традиционной в кругах братвы жестокости, ухитрялся держать под собой в течение шести лет чуть ли не большую часть города.

Однако поспешим уточнить, что данная встреча или стрела, как кому нравится, имела более веские и глубокие причины, чем выяснение между авторитетами города отношений с последующей переделкой кормовых территорий.

Нет.

Но о причинах этой встречи, пожалуй, поговорим чуть позже.

Правая рука Воротилова, бывший оперативник УГРО Борис Богданович Убийвовк, беспокойно заерзал на заднем сиденьи джипа:

— Не приедет он, Сан — Саныч, как пить дать, чувствую, не приедет.

— Подбери, хлюпало, Богданович, — раздраженно отреагировал Воротилов, потерев рукой бритый складчатый затылок, — Марик — мужик реальный, не фуфло какое-нибудь, за базар всегда отвечает.

Убийвовк в ответ лишь пожал плечами, после чего, отвернувшись, стал смотреть в окно на не спеша падающий сухой декабрьский снег. Затея со стрелой ему сильно не нравилась. Ну сами посудите, о чем могут договориться такие м… м… разноплановые деловые люди, как Марк Степановский и Сан Саныч Воротилов. Один держит Центральный рынок, второй — большую часть города вместе с его деловым районом.

Нонсенс.

Таким людям нечего было делить, да и незачем.

Убийвовк украдкой покосился на флегматичного босса. Ему, конечно же, в смысле боссу, было виднее, с кем и для чего стрелу забивать. Но к чему такая секретность? Недосказанность? Тайна? Для чего Воротилову нужно было скрывать цель встречи даже от своего помощника, Убийвовк никак не мог понять.

Ну никак не мог.

Тем временем окончательно стемнело.

Луну поглотили снежные тучи. Подул ветер, и братки, стоящие у джипов, засуетились. Видно, холодно им было стоять на ветру в одних кожанках, хотя каждого под одеждой согревал если не обрез, то пистолет, это уж точно.

Автоматы и базуку брать с собой на встречу Воротилов строго-настрого запретил, что сразу же вызвало некоторый ропот среди подчиненных. Хорошо хоть стволы разрешил у себя оставить. И на том боссу спасибо. Хотя, конечно, с базукой на душе всегда спокойней, так сказать, за тылы можно не опасаться.

Было уже за полночь, когда между укрытыми снегом деревьями замелькал разгоняющий тьму яркими огнями фар кортеж главного рэкетира города Хрючевска Марка Степановского.

Марк также прибыл вместе со своей братвой на американских внедорожниках, колонну которых замыкал гигантский серебряный трейлер