Уставшие ждать драконы стали друг за другом подниматься. Казалось, взмахи могучих крыльев развеяли последние остатки тумана, и когда драконы пошли на посадку, из дымки показались оконные карнизы второго уровня.

Ф'лессан и его помощники, старавшиеся привести Хонсю в обитаемое состояние, ожидали у массивных дверей, приветствуя гостей.

— Спасибо, что так быстро откликнулись на зов, — широко улыбаясь, проговорил Ф'лессан. — Надеюсь, вы не будете разочарованы. Извини, Джексом, что пришлось вытащить тебя из постели. Я знаю, у тебя был долгий и трудный день, но ты не простил бы, если б я тебя не позвал. Бронзовый всадник обнял друга за плечи; на лице у него было столь необычное виноватое выражение, что Джексом поспешил его успокоить.

— Очень мило, Ф'лессан, что вы уже приготовили завтрак, — приходя через вестибюль, сказала Лесса, — но я бы предпочла сначала познакомиться с твоей находкой.

Ф'лессан показал на пластиковые мешки, разложенные на длинном столе в главной комнате.

— Можно посмотреть и тайник, если вы готовы взобраться по винтовой лестнице.

Все, кроме Джексома, поспешили к столу, а он застыл на пороге, не в силах оторвать взгляд от изумительных настенных росписей, сияющих первозданно яркими красками. Он смутно припоминал, что Лайтол с Робинтоном что-то говорили о внутреннем убранстве Хонсю, но никак не ожидал увидеть такое великолепие.

— Впечатляет, не правда ли? — Ф'лессан положил руку ему на плечо. Стоя рядом с другом, он сам — в который уже раз — залюбовался фресками. — Для Вейра места маловато, хотя Голант и утверждает, что здесь хватает удобных карнизов. И еды.

— В Южном Вейре поначалу и того не было, — напомнил Джексом.

— Ты прав, однако это жилище создавалось как холд… Но я не хочу, чтобы здесь появился какой-нибудь правитель, — с неожиданной горячностью заявил Ф'лессан. — Люди знают, что в Вейр каждый может прийти беспрепятственно, холд же — совсем другое дело… — Южный всадник подтолкнул Джексома к столу. — Пойдем, тебе будет интересно взглянуть на мою находку. Теперь, когда я, наконец, вытащил тебя сюда, ты обязательно должен осмотреть все до последнего закоулка. Это место замечательно сохранилось, ты увидишь множество хитроумных инструментов и приспособлений. Кузнецы уже колдуют над ними.

— Я получил от Джейнсис полную опись, — насмешливо улыбнулся Джексом.

Находка Ф'лессана и правда оказалась чрезвычайно любопытной: жидкость, тщательно упакованная в пластиковые мешки. Каждый был крепко-накрепко завязан, на конце веревки болтались этикетки, исписанные непонятными значками, — ни Лайтол, ни Робинтон не встречали в Айвасовых текстах ничего похожего.

— Я открыл один, — сказал Ф'лессан, указывая на мешок, стоявший в котле. Горловина была отвернута, чтобы можно было добраться до содержимого. — Сначала я подумал, что в нем вода, но, как оказалось, ошибся. У этой жидкости странный блеск, и потом, я думаю, вода, уже давно испарилась бы. И запах какой-то чудной. А на вкус я не стал пробовать.

Лайтол с Фандарелом чуть не стукнулись лбами — оба одновременно наклонились, чтобы понюхать жидкость. Фандарел опустил в мешок палец и, морщась, поднес к носу.

— Нет, пить ее определенно не стоит!

— Нужно отвезти один мешок Айвасу на исследование, — предложил Лайтол. — Здесь все, что было?

— Нет, — радостно объявил Ф'лессан, — кроме этих десяти мешков, есть еще тридцать четыре. Только не все полные. А несколько оказались и вовсе пустыми. Должно быть, мешки прогрызли змеи — ведь они готовы сожрать все, что угодно.

— Ты, кажется, что-то говорил о лестнице? — спросила Лесса.

— Видишь ли, ступеньки вырублены не до конца. Выше последней площадки идут едва заметные углубления — только-только зацепиться. Мы и не думали, что там что-то есть, пока Бенмета не провалилась…

— Ты так и не сказал, что с ней, — сурово заметила Лесса.

Ф'лессан ухмыльнулся: на него редко действовала материнская строгость.

— Слегка ободрала правую заднюю ногу. Д'лон уже смазал царапину бальзамом. Она внизу, в мастерской.

— Ну-ка, Ф'лессан, покажи мне, где лестница, — попросил Ф'лар, и когда молодой всадник показал нужную дверь, Предводитель Бендена повел за собой Фандарела, Лайтола, К'вана и Т'геллана.

— Нет-нет, тебе это ни к чему, — воскликнула Лесса, хватая Робинтона за руку. — Невесомость — еще куда ни шло, а против лестницы я категорически возражаю. И я уверена, что ты еще не завтракал.

Джексом тоже считал, что старому арфисту не стоит карабкаться по крутым ступеням, и принял сторону Лессы. А Ф'лессан заявил, что Робинтон обидит здешних обитателей, если тотчас не сядет за стол и не воспользуется их гостеприимством.

— Это топливо, — заявил Айвас, и Робинтон мог бы поклясться, что в его голосе прозвучало торжество. — Топливо!

— Да, но можно ли его использовать — ведь прошло столько веков? — спросил Фандарел.

Джексом представил себе ослепительное зрелище — с Корабельного луга поднимаются три космических бота! — но сразу же усомнился в его реальности. Навряд ли эти корабли когда-нибудь взлетят снова. Перн не обладает техническими возможностями, чтобы их восстановить.

— Топливо не подвержено старению, и образец, который вы привезли с собой, ничуть не пострадал от времени. Поскольку находка сделана в Хонсю, холде шеф-пилота Кенджо, полагаю, что этот запас топлива он приберег для собственных целей. В записях капитана Керуна упоминается об этом тайном складе. Хонсю обыскивали, пытаясь обнаружить тайник, но безрезультатно.

— А флаер? Он так отлично сохранился! Не могли бы мы… — взволнованно заговорил Фандарел.

— Для него это топливо не подходит, — сказал Айвас. — Впрочем, для тех сорока мешков, которые обнаружили в Хонсю, мы найдем отличное применение.

— Где? Какое? Для чего? — нетерпеливо воскликнул Джексом. — Мне казалось, ты говорил, что на «Иокогаме» аннигиляционные двигатели?

— Только для полетов в дальнем космосе, — пояснил Айвас. — А это топливо использовалось для перемещений в пределах звездных систем.

— На ботах? — порозовев от волнения, спросил Пьемур, и Джексом понял, что не его одного посетили заманчивые видения.

— Даже если бы вы находились на гораздо более высоком техническом уровне, все равно пользы от них нет, — возразил Айвас. — Слишком далеко зашел процесс разрушения. Что касается неожиданной находки, то для нее найдется должное применение после того, как будут рассмотрены все варианты Плана.

Джексом с Пьемуром обменялись досадливыми взглядами.

— Позволь, Айвас, я попробую догадаться, — предложил Джексом. — Можно слить топливо в баки «Иокогамы» или поделить его между тремя кораблями. Его хватит, чтобы создать половинную гравитацию и обеспечить некоторую маневренность — но это в том случае, если бы мы собирались куда-нибудь отправиться… — закончил он в вопросительной интонацией.

— Чтобы добраться до Оортова облака, топлива не хватит, — ответил Айвас. — И для того, чтобы следовать за потоком Нитей и, используя силовой экран, уменьшить его плотность, — тоже.

Стараясь ничем не обнаружить своего разочарования, Джексом заставил себя улыбнуться Пьемуру.

— Он говорит о таких возможностях, о которых я и думал…

— Кто мы, по-твоему, такие, чтобы перемудрить самого Айваса? — беспечно откликнулся Пьемур, но Джексом заметил в глазах арфиста затаенный гнев. — Ну, когда-нибудь… — шепнул Джексом так, чтобы его услышал только Пьемур, и тот кивнул в ответ.

— Послушай, Айвас, — озабоченно проговорил Фандарел, — раз уж к нам в руки попал образец топлива, почему бы тебе не сделать анализ его состава, чтобы мы потом смогли его воспроизвести? Мы наверняка смогли бы изготовить достаточный запас, чтобы хоть один корабль смог добраться до этого облака Оорта.

— Зачем?

— Чтобы взорвать его! И уничтожить Нити, которые там рождаются! Последовала одна из странных Айвасовых пауз — и вдруг на экране возникла система Ракбета. По сравнению с огромным центральным светилом спутники казались совсем крошечными. Внезапно картина изменилась: сверкающее солнце уменьшилось до лучистой точки, планеты в этом новом масштабе исчезли вовсе, и по экрану поплыла клубящаяся туманность — Оортово облако, постепенно закрыв даже сам Ракбет. Как и в предшествующих демонстрациях, красная точка начала чертить орбиту Алой Звезды; пересекая облако и вновь возвращаясь в систему Ракбета она описывала траекторию вокруг солнца, проходя вблизи Перна.