— Ты поедешь в Академию Светлейших.

— Да, бабушка.

— Мне было очень сложно настоять на твоем обучении в этой школе, и это стоило мне огромных денег.

— Да я знаю.

— Ты будешь единственной девочкой в классе.

— Мне уже весело.

— Айрин, ты слушаешь?

Высокая седовласая исса подошла к девочке лет двенадцати и посмотрела через ее плечо. Так она и знала, внучка опять читала книжку.

— Айрин Вегейрос! — девочка вздрогнула от резкого окрика и печально посмотрела на бабушку. Она возненавидела эту школу уже тогда.

--------------------------------------

Он медленно и уверенно шагал по коридорам Академии Светлейших, временами отбрасывая назад блестящие пряди длинных черных волос. В свои восемнадцать он уже был председателем Студенческого совета и с его мнением считались все преподаватели. Рионар был лучшим студентом, высокие результаты которого, неизменно, восхищали преподавателей, он принадлежал к богатейшему роду Дархарз, приближенному к императору, он планировал стать вторым человеком после главы государства и никто не сомневался, что он им станет. На темного короля, как его называли, молились все студенты, искренне надеясь, что их пронесет и они никогда не вызовут его неудовольствия. Дархарз был жесток, Дархарз был беспощаден, Дархарз был единственным студентом, которого опасался даже директор Академии Светлейших, прекрасно понимая, кем станет этот человек в будущем.

----------------------------------------

— Айрин Вегейрос, вы понимаете, что мы идем на встречу пожеланиям господина Первого советника, и только по этой причине вы зачисляетесь на шестой курс?

— Да, господин директор, но уверяю вас, мои способности позволят мне быть на уровне с вашими студентами, — уверено произнесла девочка. — Поверьте, вам не придется испытывать неудовольствие.

— Я уже его испытываю, — хмуро произнес директор, разглядывая нескладного подростка женского пола.

Типичный ангелочек из аристократии — синие глаза, белокурые кудряшки, светлая не тронутая загаром кожа — через несколько лет превратится в очаровательную исса… если выдержит обучение. Директор вздохнул, обратился к опекунше юной Айрин:

— Исса Кимора Вегейрос, я все же настаиваю на моем первом предложении — Айрин значительно комфортнее будет себя чувствовать на втором курсе отделения иссы Агариды.

— Благодарю за заботу, исс Никеринталь, однако наше решение продиктовано необходимостью и требованием жениха иссы Айрин! Я не желала бы сейчас афишировать его имя, но брачный контракт уже заключен, а обучение в Академии Светлейших является одним из пунктов договора.

— Понимаю, исса, — директор Никеринталь склонил голову, — но все же не одобряю вашего решения! Девочке четырнадцать… на вид даже меньше, а в группе семнадцатилетние и восемнадцатилетние юноши. Стоит ли так рисковать?

— Исс Никеринталь, мы уже обсуждали данный вопрос, — оборвала его Кимора Вегейрос, бросив взгляд на синеглазое создание в розовом платье.

Зато у Айрин глаза заметно увеличились в размере, но это было единственной реакцией на новую информацию. Директор невольно подумал, что умение держать себя в руках ей, несомненно, пригодится.

-----------------------------------------------

Академия Светлейших — единственное место, где обучали будущих министров, советников и генералов, это было как золотой билет в жизнь, который давался лишь лучшим из лучших семей империи.

Выйдя из кареты, Айрин осмотрела мрачное серое здание, бывшее когда-то тюрьмой. Длинная подъездная дорога среди парка с огромными, старыми деревьями, более похожего на редкий лес, вела к центральному зданию. Чуть в стороне возвышалась огромная башня, видимо это было единственное, что сохранилось от древней крепости. Слева от административного главного здания находились более современные постройки, еще привлекающие взгляд сверкающим белоснежным отделочным камнем. По садовым дорожкам и аллеям неспешно прогуливались студенты, время от времени наполняя старый парк веселым смехом, но при этом странно оглядываясь по сторонам…

И все же, когда то здесь была тюрьма, а ныне здесь обучали тех, кому предстояло править…

У ворот ее ожидал высокий мужчина средних лет, в черно-серой мании преподавателя.

— Исса, следуйте за мной, — учитель в терпеливо дождался, пока ее служанки вынесут два объемных чемодана и пошел вперед, указывая дорогу:

— Вы будете поселены в корпусе для девушек, но все занятия вашей группы будут проходить в Башне, — он указал на самое высокое строение замка, и девушка поняла, что топать до учебного корпуса ей минут двадцать придется. — Учебники я принесу вам сам, в дальнейшем вы будете посещать также библиотеку в Башне, увы, но в вашем корпусе нет нужной литературы, однако я договорюсь с библиотекарем, и вам будет разрешено брать учебники на ночь…

— Благодарю, исс, могу я узнать ваше имя? — вспомнила о приличиях Айрин.

Мужчина резко остановился, оглядел ее уже внимательнее:

— Учитель философии Ирнар, ваше имя мне известно.

— Мне очень приятно с вами познакомиться, — девушка улыбнулась и с удовольствием проследила, как он невольно улыбается ей в ответ.

Права бабушка — улыбка — это сила!

— Идемте, — он говорил уже значительно более вежливо, — вот здесь ступенька, аккуратнее.

Айрин последовала за учителем — королева радостно осматривала свое королевство. В том, кто будет здесь править, она не сомневалась.

Комната на втором этаже в крайнем от административного корпуса новом здании, выходила окнами в сад и была скромной, но уютной. Учитель Ирнар отправился за учебниками, пожелав принести их немедленно для дорогой ученицы. Ожидая преподавателя, девушка лениво следила за тем, как служанки раскладывали ее вещи по шкафам.

— Исса, — Тайра склонилась перед ней, — мы закончили.

Айрин вздохнула, посмотрела на служанок и подумала, что год без них будет адом.

— Хорошо, ступайте в карету. Прощайте и спокойной дороги.

Обе служанки поклонились еще раз, а когда выпрямились, посмотрели на госпожу глазами, полными слез.

— Сдалась вам эта Академия, — всхлипнула Тайра, — тут одни снобы, ходят, да так и зыркают, и хоть бы муж был красивый, а так и стараться нет ради кого.

— Тайра! — оборвала ее Айрин, — Это решать не вам! Да и не мне…

Порывисто обняв Тайру и Линти, Айрин тут же отступила назад — никто не должен был знать, что исса Вегейрос водит дружбу со служанками.

— Береги себя, Айри, — Тайра смахнув слезу, вышла из комнатки, у Линти дрожал подбородок, и она так ничего и не смогла сказать, лишь поклонилась еще раз и выбежала.

Стоя у окна, Айрин с грустью проследила, как уезжает ее карета. Ощущение, что ее бросили, стало почти нестерпимым, и исса начала развязывать ленты розовой шляпки, чтобы хоть немного успокоиться. Взгляд на серое ученическое платье испортил настроение окончательно — Айрин была приучена одеваться ярко, и мысль об убогом сером платье радости не приносила. Она уже собиралась переодеваться, как раздался легкий стук в двери.

— Войдите, — приветливо произнесла исса Вегейрос, и едва дверь открылась, улыбнулась входящему учителю Ирнару и двум парням, которые тащили учебники.

Быстро убрав со стола шляпку, Айрин освободила место для книг.

— Так, — улыбаясь, заговорил учитель, — здесь двадцать три учебника, это на первый семестр. Завтра утром за вами зайдет Лем, — исс указал на светловолосого парня, с открытым ртом рассматривающего девушку, — он ваш одноклассник и покажет дорогу к вашему учебному курсу. Небольшую экскурсию по учебным корпусам я проведу для вас сам, — улыбка Ирнара стала запредельной и Айрин поняла, что перестаралась.

— Благодарю, учитель Ирнар, — она грациозно поклонилась, — второй ваш спутник также является моим одноклассником?