Б-у-б-у-х-х! С грохотом монстр-лев приземлился. Но земля под ним треснула, не выдерживая такого веса. Сразу в нескольких местах образовались провалы. И один из них оказался как раз под ногами юноши. Инерция сыграла с Эрвином злую шутку — разогнавшись, он не успел изменить направление и влетел прямо в получившуюся яму.

…Свод огромной карстовой пещеры, тысячелетия не видевший ни одного солнечного луча, внезапно треснул сверху. Оттуда посыпалась земля, на фоне титанической пещеры выглядевшая как крохотные песчинки. А внизу, как и сотни лет назад, неспешно текла подземная река. Именно в нее попала вся упавшая земля. И промелькнувшее человеческое тело…

Еще в полете ошеломленный Эрвин успел увидеть далеко внизу воду, и испугаться. Культиваторы гораздо крепче обычных людей, так что спрыгнуть вниз с тридцати, или даже пятидесяти метров даже на землю второму рангу не является проблемой. Но тут… Несколько скудных солнечных лучей, упавших с поверхности в проломы не хватало, чтобы точно оценить высоту. Но она была поистине огромна!

Эрвин в несколько неуклюжих движений прямо в воздухе отцепил вещевой мешок и щит. А потом, перекувыркнувшись и балансируя руками, с третьей попытки сумел встать ногами на щит. Блестящая поверхность воды стремительно приближалась… Юноша нервно выдохнул, и немного согнул ноги… Несколько следующих секунд тянулись, словно вечность. Удар страшной силы от столкновения с водой мгновенно потушил сознание Эрвина.

В это же время огромная стая гончих мчалась по лесу в направлении людей со все еще активной меткой «второго сына». Найдя их, демоны без затей разрывали их, моментально сжирали, и мчались дальше, к следующей ближайшей метке. В отличие от прошлой стаи, теперь любая встреча с ними означала смерть. Со всеми попавшимися по пути монстрами они поступали так же, уничтожая и пожирая, не оставляя ни одного клочка мяса. Единственное отличие — если попался кто-нибудь сильный, сначала его буквально затапливали волны простейших воздействий стихии тьмы. Любой монстр даже третьего ранга был бессилен против такой тактики.

Уничтожив всех людей с активными метками, стая нашла место гибели предыдущих гончих. И от него принялась обыскивать территорию, расходясь кругами. Благодаря своей численности и ментальному взаимодействию с демоном-посланником, гончие могли прочесывать десятки километров одновременно в поисках беглеца. Иди по мельчайшим следам ауры, как по запаху, было невозможно, так что приходилось использовать такие примитивные способы поиска.

… Тело юноши лежало без движения на берегу подземной реки. В какой-то момент он вздрогнул всем телом, приходя в сознание. И тут же инстинктивно приподнялся на руках, то ли выкашливая, то ли выблевывая воду. После чего прополз вперед, так, чтобы голова больше не находилась в воде и снова обессилено рухнул на землю.

Прошло еще какое-то время, когда Эрвин окончательно пришел в себя.

— Я… я свалился вниз, да? Проклятье, это было неожиданно!

Чувствуя слабость во всем теле, юноша перевернулся на спину, чтобы увидеть дыру, сквозь которую он провалился под землю. Но пространство над ним терялось во мраке. Хотя при этом Эрвин видел воду, свое тело, и даже все вокруг, пусть и гораздо хуже, чем при дневном свете. Но если сверху не видно было ни солнца, ни звезд, то откуда свет? В абсолютной тьме, без источников освещения не может видеть даже культиватор, это юноша точно знал.

Юноша с трудом сел, и начал осматриваться. Он действительно находился на берегу реки. Другой берег терялся во тьме, так, что непонятно было — она шириной в пару десятков метров, или несколько сотен? А источник света быстро обнаружился — это были какие-то растения на берегу, похожие на траву. Каждое из них немного светилось, а вместе они создавали мягкий, рассеянный свет. Его «мощности» хватало, чтобы видеть метров на тридцать от растения. А еще, в этом месте царило безветрие и тишина. Давящая тишина! Редкие звуки, которые тут были — это изредка всплеск воды, и пузырьки воздуха, всплывавшие на поверхность. Можно сказать, что самым громким источником звуков был он сам — шум дыхания, стук сердца и звук одежды при движении…

Почувствовал, что его силы немного восстановились, Эрвин оглядел себя. Новенькая кожаная броня из шкуры монстра, пропитанная особым маслом, все еще была на нем. Верный меч в ножнах тоже остался. И все! Больше ничего не было! Вещевой мешок он отбросил в сторону при падении. А металлический щит наверняка утонул, когда коснулся воды.

Юноша медленно поднялся на ноги. Самочувствие потихоньку приходило в норму — все же культиватор второго ранга гораздо живучее простого человека. Даже падение с большой высоты в воду и неизвестное время пребывание в реке не смогло окончательно убить его. Впрочем, не стоит отбрасывать в сторону и удачу — ведь шансы убиться, упав с такой высоты в воду были очень велики.

Эрвин вытащил меч, и наклонил ножны. Оттуда вылилась тонкая струйка воды. Юноша с сожалением покосился на меч:

— Да знаю я, что тебя нужно просушить… но где я тут это могу сделать⁈

Вернув влажный меч в такие же ножны, Эрвин вновь огляделся, теперь уделяя внимание воде в пределах видимости. Она казалась стоячей… Так может, это не берег реки, в которую он падал, а, например, край какого-то подземного водоема? По абсолютно прозрачной воде, в которой едва заметно сновали какие-то мелкие, полупрозрачные рыбешки, течения совсем не было заметно.

Юноша вырвал светящееся растение, и кинул его в воду. Его медленно потащило влево. Правда, через несколько метров раздался всплеск, и нечто покрупнее рыбок у берега утащило его на глубину, но направление течения Эрвин уже успел заметить.

— Если течение влево, значит, меня принесло с правой стороны, верно? Значит, если я туда пойду — то обнаружу место, откуда свалился. И, может, получится забраться наверх, назад?

Эрвин решительно отправился туда. Пейзаж по пути не менялся — полоса травы вдоль воды освещала пространство шириной около шестидесяти метров. Это был берег реки и немного воды. Все остальное терялось в абсолютной темноте. Потолка тоже не было видно, так что оставалось только гадать, насколько он высок.

Так как пейзаж был на удивление однообразен, юноша принялся считать собственные шаги — это был единственный способ хоть как-то понимать, сколько он прошел. Примерно через пятнадцать тысяч шагов с правой стороны показалась каменная стена. И чем дальше он шел — тем ближе она находилась к воде, пока, наконец, вообще не перегородила путь, оказавшись вплотную к реке. Трава дальше тоже не росла, так что все остальное терялось во мраке.

— Получается, меня принесло оттуда?

Эрвин кинул еще одну травинку в воду перед стеной, желая проверить скорость течения. Но травинку внезапно затянуло туда.

— Не понял… Течение же оттуда должно быть!

Проверив еще раз, юноша убедился, что на этом участке вода действительно текла уже в другом направлении. Отправившись в обратный путь, постоянно проверяя направление течения, Эрвин нашел участок, где течение разделялось — пятьдесят метров в одну сторону — и вода текла влево. Столько же в другую — и течение менялось на противоположное, направо.

— Откуда тогда прибывает вода? Там, спереди, основное русло? Или вообще это какой-то подземный источник. Под землей… хе-хе…

Постояв немного на месте, Эрвин снова отправился влево, в ту сторону, откуда и пришел.

— Раз я не могу определить, куда мне идти — то имеет смысл идти в туда, где хотя бы что-то видно… К тому же если это река, хоть и подземная, куда-то она должна привести. Наверное. Есть свет, есть вода… еще бы придумать, как можно выловить что-нибудь съедобное — и вообще получится неплохо. По крайней мере, тут меня гончие абсолютно точно не найдут, сколько бы их не было!

Найдя хоть что-то положительное в этой ситуации, на душе у Эрвина стало немного теплее. И он пошел вперед, вдоль реки.