— И чё, силён этот ваш Вихрь? — поинтересовался я — Сильнее меня?

— Если ты не стал сильнее с нашей крайней встречи, то да, — кивнул Даня. — Недавно наши умники сварганили вполне рабочие экзоскелеты. Подробностей не скажу, слабо разбираюсь, но вроде сумели как-то совместить нашу технику и рунную магию чужих (так звали пришельцев на сленге), а в качестве батареек используют кристаллы энергии. Смотрится впечатляюще. Неделю назад эту херобору собрали, провели испытания и выдали ребятам. Теперь будет обкатка в боевых условиях.

— А сколько народу в Вихре?

— Десять человек. Так что ты теперь не так уникален, как раньше, Костя. И кстати — они очень горят желанием доказать всем, что за подобными им будущее. Мол, первое поколение больше не сможет выделываться, считая себя пупами земли, и так далее, так что, на всякий случай, будь готов к разным провокациям. У нас сутки на подготовку к операции, так что они могут затеять спарринг. Говорю сразу — шли их лесом, — предупредил он меня.

— Откуда столько заботы обо мне, дружище? — насмешливо спросил я. — И вообще — это нормально, что ты мне так легко о таком рассказываешь?

— Всё равно ты и сам всё увидишь. А вообще — не нравятся мне эти индюки. И командир их тоже мне весьма не по душе, самоуверенный такой индюк, даже разговаривает с такой рожей, будто перед ним дерьмо. Всех, кто слабее чем он сам, за людей не держит. Одно хорошо — когда он узнал, что операцией командую я, у него рожа чуть ли не как жопа у старухи сморщилось, — хохотнул он. — Не отказался бы ещё разок на подобное взглянуть, так что будет нарываться — отделай его. Но не до операции, а то я тебя знаю, сдерживаться ты не умеешь.

— Ты ж говорил, что они сильнее меня, — заметил я с улыбкой.

— Я сказал, что если ты не стал сильнее за это время. Но я не знаю ни одного столь же настойчивого ублюдка, кто так упорото рвался бы к силе, как ты. Так что уверен, что ты добрался наконец до Плоти, — хитро взглянул он на меня. — Так что — я за тебя, Костя, но только не сегодня, лады? Отведёшь душу позже.

— Как скажешь.

Наконец мы прибыли к довольно крупному палаточному лагерю. Военная техника, нестройно разбитые палатки и высокий, стоящий в самом центре шатёр, видимо, служивший штабом, с развевающимися флагами России и личным штандартом отряда — пятью скрещёнными мечами. В стороне от них люди Дани разбивали собственный лагерь, причём делали это куда более упорядоченно. Сходу была заметна разница между чёткой, чуть ли не по линейке выверенной планировкой базы Шторма и не слишком умелой на него пародией у их союзника.

— Сброд, — процедил Даня, пока мы ехали к шатру. — Клинков же бывший военный, какого хрена он тут развёл?

Впрочем, праздношатающихся здесь не было. Да и каких-то особых косяков не наблюдалось — ни подвыпивших бойцов, ни ещё чего-либо дискредитирующего их отряд лично в моих глазах. Да и с караульной службой у них всё было на уровне — за десяток километров до лагеря я уловил наблюдающих за нами разведчиков, и это только люди — уверен, дронов тоже в воздухе хватало. Даня не мог уловить своим восприятием ассасинов нашего временного союзника, но это было и не удивительно — обычный Игрок третьего поколения, недавно (чувствовалась лёгкая нестабильность энергетики) прорвавшийся на уровень Трансформы Костей, не обладая ни повышенными характеристиками, ни прочими мелкими бонусами вроде усиленного восприятия и возможности своей волей прощупывать окружающих, что давали искусства Легендарного и выше рангов, он и не мог этого уловить.

Трижды нас останавливали, уточняли, кто мы такие и с какой целью явились и докладывали в штаб, после чего пропускали. У самого шатра, в котором я почувствовал пять довольно мощных аур, стояли двое бойцов в полном комплекте кожаной брони. И не жарко им, бедолагам? Причём были они тут скорее в качестве декорации — объединённых сил сидящей внутри пятёрки хватило бы с лихвой на уничтожение средней мотострелковой бригады, усиленной парой танковых батальонов. И я имею ввиду бригаду не мирного времени, в которой от силы шесть сотен бойцов набирается, а военного, полнокровное воинское соединение на пять-шесть тысяч душ. Вряд-ли таким нужна охрана.

Попав внутрь, я оказался перед пятью пристальными взглядами — не только я учуял находящихся внутри, но и они меня. Что, впрочем, было логично — они все тоже в первом поколении, а Легендарные искусства не так уж сильно уступали Божественным на первых порах. Если вообще уступали — у меня-то, в отличии от них, до сферы Истока будет весьма урезанный вариант.

— Добро пожаловать в скромную обитель «Клинков»! — делано радушно заявил мой старый знакомый. — Как добрались?

— Если бы ещё не твоя рожа, желания наблюдать которую совершенно не испытываю, то я бы сказал, что отлично, — ответил ему я. — Сами как? Не скучали? Моё почтение, Сьюзан, ты, как всегда, великолепна. Даже странно, как ты с этим недоумком до сих пор в команде?

— Повежливее, молодой человек, — сделал мне замечание странный тип в мантии и остроконечной шляпе. — Не забывай, что ты не у себя дома.

— Ого, так это не чучело, на которое понавешали половых тряпок? Тебе шрам на лоб не нужен, Гарри Поттер? Могу оформить.

Радом хмыкнул Даня, удивлённо разглядывая странную компанию. Правда, его явно куда больше заинтриговала ослепительно красивая блондинка.

— Да я… — вскинулся было этот… даже не знаю, как описать, но был прерван чернокожей волшебницей.

— Хватит вам, мальчики. Василий, успокойся, не ведись на провокации. Костя, я понимаю, что наше знакомство случилось не при самых лучших обстоятельствах, но всё же сейчас мы собрались здесь с общей целью. Пожалуйста, не веди себя как подросток.

Я молча поднял руки, показывая, что принял к сведению её слова.

— Не стойте на пороге, гости дорогие, — вновь заговорил со странной усмешкой разглядывающий меня Илья. — Садитесь. Позвольте представить моих товарищей — Сьюзан, Василий, Алиса и Алелекэ, или просто Ал. Ребята, эти джентльмены — Константин Корсаков, его вы знаете, и Даниил Ломакин, командир наших коллег из Шторма…

Дальше последовал короткий военный совет, на котором они согласовали совместные действия. Как я узнал, нам необходимо было взять штурмом небольшую деревню, в которой стоял довольно значительный отряд врагов. Около трёх тысяч Игроков из местных, что были вооружены земным оружием, обладали четвёркой далеко не самых новых танков и двумя десятками станковых пулемётов. Но это было не главной проблемой — будь дело только в них, эта пятёрка бы сама справилась, учитывая их немалый боевой отряд. Проблема была в десятерых практиках сферы Земли и двоим в сфере Небес.

— И вот для того, что бы одолеть этих красавцев, нам и понадобился ты, парень, — обратился непосредственно ко мне Илья.

На этот раз не было ни какой-то гипертрофированной неприязни, ни нападок и попыток задеть. Я словно общался совсем с другим человеком, разумным, целеустремлённым и весьма неглупым. Интересно, а какое из тех двух лиц, что он мне демонстрировал, истинное?

— Двое в сфере Небес — это очень, очень серьёзно, господа. На что вы вообще рассчитываете? Насколько я понял, бой будет идти за некое дерево, так что никаких массированных атак артиллерии или чего-либо аналогичного нам использовать нельзя. А без этого… До сферы Трансформы Мозга даже слабейший практик в сфере Небес, несмотря на все ограничения нашего мира, слишком серьёзные противники. Победим или нет — от посёлка ничего не останется.

— А нам и необязательно побеждать, — ответил он. — Алиса, — кивнул он на блондинку. — Обнесёт дерево и утащит плоды. Наша задача выиграть ей время, а уже потом можно будет хоть спалить всё дотла. Да и сфера Небес… Оба находящихся там практика — воины. Мы с тобой вполне способны сдержать их натиск, а господа чародеи и Ал вполне способны довершить дело. Отряд Вихрь и наша гвардия, три десятка бойцов второго поколения, при поддержке двух рот возьмут на себя практиков сферы Земли. А с остальной гапшой наши люди прекрасно справятся сами.