— Наши разведчики…несколько дней назад доложили, что в этом поселении нашлось странное дерево, которое охраняло три десятка… ваших воинов, — длинные предложения давались девушки с огромным трудом.

Видя, что та вот-вот лишиться сознания, метр взмахом руки отправил тусклое облачко зеленоватого сияния, которое втянулось в тело Алисы. Девушке стало заметно легче дышать, а большая часть ран, что до того медленно кровоточили, покрылась тонкой корочкой запёкшейся крови.

— Продолжай, Алиса, продолжай, — ровным тоном поторопил её мэтр.

— Я прибыла проверить всё лично, и увидела здесь ваши войска. Поняв, что при свете дня слишком велик шанс попасться, я отступила и, подготовившись, пришла уже сегодня ночью. Подумала, что чем рисковать в бою, проще украсть всё самой и ни с кем не делиться. А дальше вы знаете.

— Ты забыла упомянуть кое-что важное, красавица, — оскалился Ойрин. — Мэтр, будьте добры…

— Конечно, — кивнул тот.

— Нет! Нет, пожа-а-а!..

Выгнувшись от боли, девушка взревела от боли. Из глаз её хлынули слёзы, ноги заколотили по каменному столу, выбивая из крепкого гранита мелкие осколки камня — Вальдаус, с жадным любопытством глядя в её лицо, опустил покрытую жёлтым светом руку в пах Алисы. Подержав её там несколько мгновений, он отошёл на шаг, и девушка, не дожидаясь нового вопроса, сама затораторила, спеша рассказать всё, что знала, лишь бы не терпеть эту муку вновь.

— Отряд! Большой отряд! Из двух военных компаний — Клинков и Шторма, под командованием Константина Корсакова, по прозвищу Палач! Они собираются напасть вас и уничтожить! У них достаточно сил и военной техники, с ним ещё четверо воинов первого поколения и около четырёх тысяч солдат!

— Палач, да? — опасно прищурился Ойрин. Да и Вальдаус оторвал взгляд от груди девушки, глядя ей в глаза. — Уж не тот ли это ублюдок, что оборвал жизнь юного Тойво?

— Не знаю ни про какого Тойво, но ваши его так называют давно! Слышала, за ним охотятся все, кто служит Храму Осеннего Грома!

— А вот с этого момента поподробнее. Сколько там воинов, каков их план и прочее…

— Просто ждать довольно скучно, — заговорил Илья, прикуривая сигарету. — Давайте потравим байки, что ли. Будешь? — протянул он мне пачку.

— Нет, — отказался я, доставая собственные.

Была глубокая ночь. Часы показывали пол четвёртого, и делать было пока что решительно нечего. По плану Клинкова мы должны были ждать шести утра, и если враги не явятся по наши души, идти на штурм посёлка. Пять часов назад ушла Алиса, блондинка, отвечающая за разведку. План пришёл в движение, и оставалось лишь ждать, что из этого выгорит.

— Какие планы на будущее, Кость? — поинтересовалась Сьюзан. — Останешься на Земле или пойдёшь к наставнику через Звёздные Врата?

— Пока не решил, — ответил я. — Нам бы ещё до этого момента. Смысл загадывать сейчас?

— Ну не скажи, брат, — заговорил Илья.

— Я тебе не брат, мудила, — тут же отрезал я.

Алелекэ, Сьюзан и Даня с Васей дружно усмехнулись. По-моему, их забавляли наши отношения с Ильёй. Не то, что бы я держал на него какую-то особую обиду, но этот тип вызывал у меня резкую антипатию. Как и Громов, если подумать, вот только с последним у меня, в силу различных обстоятельств, отношения были ровные и деловые, то с Клинковым в друзья-товарищи объединяться я не хочу. Даже сейчас, перед всей этой заварушкой, меня больше заботило, как бы не получить удар в спину от них. Но выбора нет — мне действительно очень нужны любые средства для восполнения жизненной энергии. Любой ценой.

— Как скажешь, братишка, — кивнул Илья с ухмылкой и жадно затянулся. — Так вот, о чём это я? Ах да, планы. Послушай моего совета — планировать и ставить цели надо всегда, вне зависимости от того, какие риски ждут впереди. Все мы смертны, причём, что самое печальное — внезапно смертны, но это не значит, что надо бесцельно плыть по течению.

— А я и не говорю, что собираюсь бесцельно плыть по нему. Моя цель — выжить и победить, и именно об этом я думаю в первую очередь.

— Это не цель. Это лишь инстинкты — выжить, победить… В данном случае это одно и тоже — поражение Земли будет значить и нашу гибель. Но говоря о целях и планах, я имел в виду именно далеко идущие амбиции. К чему ты стремишься в перспективе? Чего хочешь достичь? Не думал о таком?

— Хитро хуй в уши парню вкручиваешь, дружище, — подал голос Даня. — Но раз ты такой продуманный и мудрый, всё спланировавший и знающий свой путь, почему бы тебе самому не рассказать, чего ты хочешь? Ну так, для примера, что бы мы понимали масштабы амбиций человека с медалью Героя России.

Ого, Герой Российской Федерации? Медаль, что дают в большинстве случаев посмертно, за что-то действительно выдающееся на войне? Не знал. Это заставляет несколько по иному взглянуть на этого странного воина, слишком молодо выглядящего для своих сорока семи.

— Медаль Героя… Давно это было. Ну ладно, я скажу первым. Ты прав, так будет справедливо, — неторопливо протянул он. — Я хочу повидать иные миры. Странствовать, сравнивать, как живут в иных местах люди и нелюди, спать под небесами, что усеяны иными звёздами, любоваться миром и, возможно, завести однажды семью. Но для того, что прийти к этому, мне нужна сила. Сила что бы дольше жить. Сила что бы не терпеть над собой чьей-то власти. Сила, что бы быть способным поступать по совести, что бы самому ковать свою судьбу, что бы быть способным защитить своих близких, свою будущую семью, что однажды у меня появится… Во всех мирах, где бы ты не жил, кем бы не был, без силы ты никто.

— В нашем мире власть даёт больше, чем сила, — заметил я. — То, что чиновники сейчас сидят в своих дворцах, наслаждаясь всеми благами прихода Системы и не рискуя ничем, лучшее тому доказательство. А мы с тобой, тем временем, сидим тут, ожидая атаки чужих, которым вполне по силам намотать наши кишки на кулак. Хотя разница между нашими и их силами — как небо и земля.

— Не совсем так, Костя, — улыбнулся он. — Они там, а мы здесь, как раз потому, что у них есть сила. Их сила — это власть и деньги, а наша — боевые и магические искусства. И пусть на первый взгляд это совсем разные вещи — но суть у них одна. Возможность получать большее при меньших усилиях и рисках. Но представь иную ситуацию — в мир пришёл твой или мой наставник. Существо огромной силы, достигшее очень много в плане личной мощи и эволюции. И что они смогут с ним сделать? Пригрозить резолюцией ООН? Ядерным оружием? Тюрьмой, штрафом? Как они заставят такое существо подчиниться, чем надавят?

На это мне было нечего сказать.

— Вот именно. Он лишь посмеётся щелчком пальцев обратит всех, кто посмеет что-то от него требовать в кровавый фарш. И это тоже будет та самая сила — сила его развития, что оказалась могущественнее их власти. Понимаешь? Да и сама власть и деньги… Ты вспомни нашу с тобой страну. На чём все последние десятилетия держались власть и олигархи, выкачивающие богатства наших недр и держащие деньги на западе? На чём стояли все эти казнокрады и коррупционеры? На ментах. На двух миллионах полицейских, что стояли на страже режима. Чуть где митинг — дубинками по мордам. Разоблачения публичные — будь добр, присядь на десяточку. И это тоже — сила. Простая, грубая сила, что была в их руках и защищала их. Разве не так?

— Но верно и обратно, — внезапно заговорил самый молчаливый в компании Клинкова, Алелекэ — Без силы невозможен порядок. Плохо ли, хорошо ли, но порядок эти два миллиона поддерживали, не давая стране скатиться в хаос. Помнишь девяностые? Я вот помню своё детство и рассказы родителей. Хаос, разборки бандитов, ещё более продажная власть и менты, разруха, голод… Даже сейчас, несмотря на войну, в стране не настолько плохо, как тогда. И всё это несмотря на ежедневные сражения по всей стране.

— Да, есть и эта сторона медали. Я бы мог поспорить на эту тему, но самое главное — это ведь лишь доказывает, что всё решает сила. Если она у тебя есть, ты удержишь свои власть и богатство. Если нет — у тебя их отнимут. Сила не хорошая и не плохая — плохими и хорошими бывают лишь её обладатели. Потому я и говорю, что надо к ней стремиться, если желаешь исполнить свои желания. Я уйду при первой возможности из нашего мира — ибо тут я буду лишь прозябать. У меня есть шанс уйти в действительно развитые миры и обрести там силу, власть и положение, и я не упущу этот шанс. Так что скажешь, Костя?