— Вот она — эта кифская причина, из-за которой мы должны поторопиться, — сказала Пианфар, с трудом ворочая языком в условиях нараставшей гравитации. — А ещё нам нужно выбить кое-какой чек.

— А мы сможем его оплатить? — поинтересовалась Тирен.

— Хм. Это тоже проблема Золотозубого.

— Что тут происходит? — не вытерпел наконец Ким.

Ответом ему стал лишь усиливающийся рёв двигателей.

— Что происходит? — спросил он снова.

— Обычный деловой разговор, — нахмурилась Пианфар. — Позаботься лучше о своем желудке, Ким, —на взлете давление возрастет так, что он начнёт проситься наружу.

— Пианфар…

— Я все объясню тебе позднее.

— Капитан, с причала поднялось ещё одно судно, — сообщила Шур, наблюдавшая за сканером.

— Проклятие! Какое?

— Пока непонятно — станция молчит.

Пианфар задумалась: вряд ли это были охотившиеся за ними кифы — судно типа «Харукка» могло вылететь через сутки после отбытия «Гордости» и встретить её на подходе к Уртуру. К тому же кифы знали, куда собирались двинуться хейни, поэтому у них просто не было необходимости садиться им на хвост.

— Это кненнский корабль!

— О боги!

— А что такое? — забеспокоился Ким. Кненны. Опасные и непредсказуемые метанодышащие, с которыми не рискнула бы связаться ни одна раса Соглашения.

— Так в чем же дело? — не унимался Ким.

— Долго рассказывать, — вздохнула Пианфар. — Прибереги свои вопросы до лучших времен,

— К нам поступает какая-то передача, — предупредила Хилфи.

Минута, и из динамика хлынуло пение, являвшееся то ли некой закодированной передачей, то ли своеобразным излиянием кненнских чувств, не представлявшим собой ровным счётом никакой информационной ценности. Гораздо больше хейни занимал сейчас тот факт, что кненны никогда не соблюдали общепринятых законов навигации.

— Следите за ними, — велела Пианфар. — Мы стартуем.

«Гордость» оторвалась от причала, и в ту же минуту хейнийские внутренности взбунтовались, угрожая вот-вот полезть через горло. Контрольная панель загорелась разноцветными огнями, и Пианфар поспешила проверить показатели навигационных приборов на соответствие заданному курсу.

— Кненны все там же, — доложила Шур. «Гордость Шанур» начала стремительно ускорять свой ход.

— Не упускайте их из виду, — предостерегла Пианфар. — Мы подходим к прыжковой позиции.

Бесспорно, у паукообразных была своя логика. Эти чёрные длинноногие клубки строили хорошие корабли — настолько хорошие, что встреча с ними несла кислорододышащим практически неминуемую гибель. Однако общаться с кненнами и понимать мотивы того или иного их поступка мокли лишь матричные мозги змеевидных тка. В прошлом кненны грабили и разрывали на части странствующие корабли и совершали набеги на первые космические станции — по крайней мере так уверяли стишо (это было ещё до выхода хейни на международную арену). С годами дышащие метаном несколько остепенились, но и по сей день никто не мог сказать, чего от них можно было ожидать. Никто не мог гарантировать и того, что они снова не возьмутся за старый промысел.

Кроме тка, с кненнами сотрудничали чи — желтые, вечно мечущиеся палкообразные существа. Но и чи, и тка сами оставались загадкой для народов Соглашения.

— Капитан, мы готовы.

— Чем занимаются кненны?

— Они… они разворачиваются.

— А точнее?

— Точнее невозможно: между нами уже образовался временной разрыв. — Это означало, что «Гордость» достигла наконец скорости света я теперь её сканер выдавал информацию о Центральной с некоторым отставанием во времени.

— Черт…

Пианфар одним решительным движением послала свой корабль в прыжок.

Сначала её подбросило вверх, затем качнуло влево, а через несколько мгновений она утратила всякую способность ориентироваться. Экипажу предстояло проделать первую половину пути, в течение которой все чувства и мысли сливались в сплошной комок, пульсирующий в такт огонькам приборов, и нужно было собрать все силы, чтобы сосредоточить свой разум на этих электронных пятнышках и не позволить ему затеряться где-то в бесконечности…

Наконец Пианфар с трудом сглотнула, едва не задохнувшись от тяжелого медного привкуса — следствия перегрузок, и пошевелила руками, онемевшими от длительного пребывания в неподвижном состоянии (согласно показаниям хронометра, с момента старта миновало три сжатых дня). Судя по ощущениям Пианфар, её тело уже отреагировало на пережитый стресс — то есть во время первого же душа волосы с её гривы полезут пачками, а потом начнутся проблемы и с внутренними органами…

С панели управления раздался пронзительный писк, и Пианфар плавно опустила переключатель скоростей вниз, чтобы затормозить ход корабля и подготовить его к выходу из гиперкосмоса.

Эта перемена не замедлила сказаться на ослабевших хейнийских телах, и Пианфар крепко сжала челюсти, пытаясь удержать контроль над своим уплывающим сознанием.

Снова писк…

— Капитан, мы приближаемся к маяку Уртура, — долетел до неё голос Хэрел.

Возвращение в реальное измерение напомнило Пианфар о возможной угрозе.

— Герен, поблизости есть кифы?

— Я проверяю.

Пианфар повела плечами и сразу же почувствовала сильную боль.

— Ким, с тобой всё в порядке?

В ответ прозвучало что-то нечленораздельное. Ну, по крайней мере жив…

— Связь с маяком установлена, — доложила Хэрел. — Тирен, займись им.

— Хорошо.

Маяк информировал входящие корабли о точном местонахождении идентифицированных объектов, а также регистрировал координаты вновь прибывших. В доказательство этому на экранах «Гордости» загорелись линии предлагаемого ей безопасного маршрута.

— Уточните курс, — сказала Пианфар. Её руки дрожали, и ужасно хотелось пить — так хотелось, что в уме беспрестанно мелькали бурные потоки и чистые лужи, в которых плавали кристаллики льда… А можно даже без льда… и лужи пусть будут мутными… Чёрт, да какими угодно!

— Капитан, — вырвал её из грёз голос Хэрел, — пришло подтверждение: мы движемся через Киту на Маинг Тол.

— Отрезок пути между нами и станцией свободен, — добавила Тирен.

— Тетя, — подала наконец голос и Хилфи. — Поступила шифровка с маяка.

— Хм. — Внутри у Пианфар что-то зашевелилось. — Скинь её на мой монитор.

Опознав идентификационный сигнал, автоматически посылаемый «Гордостью», маяк переслал сообщение, адресованное капитану (один из самых дорогих видов почты!).

Между тем сканер корабля, настроившийся на волну маяка, начал выводить картину окрестностей, однако изображения самой «Гордости» там почему-то не было.

— Что такое! — воскликнула вдруг Хэрел. — Они вносят изменения в наш курс и направляют нас на Кейшти! Хилфи, запроси повторное подтверждение. Может, маяк просто сошел с ума…

— Возьмите на себя управление, — сказала им Пианфар, вводя полученную шифровку в свой компьютер. Минута — и принтер выплюнул перевод в лоток для готовых документов:

От Эны Исмехананмина его хорошему другу.

Предупреждаю вас о проблемах, возникших на Ките. Полагаю, что в данное время маяк уже предлагает вам новый маршрут (у меня первоклассная договоренность с властями Уртура!)

Летите на Кейшти. Я знаю, что кифы будут преследовать ваш корабль в любом случае, но на Ките их слишком много и там наши суда, не смогут вас защитить. Надеюсь, вы отнесетесь к сложившейся ситуации с пониманием.

Отправляйтесь на Кейшти одним прыжком. Не вздумайте делать промежуточных остановок! Когда достигнете станции, сразу же обратитесь к Хасанома.

Если вы будете так же умны и быстры, как всегда, кифы ни за что вас не поймают!

— Ах ты ублюдок! — Если бы не ремни, Пианфар выскочила бы из кресла.

Между тем принтер начал распечатывать что-то ещё.

— Это автоматическое уведомление от маяка, — пояснила Хилфи. — Он подтверждает наш новый курс.

Пианфар яростно ударила по принтеру, однако он неумолимо продолжал стучать, пока не выдал следующий текст: