Глядя на Тулли, можно было подумать, что автопереводчик сломался и не смог передать ему ни слова.

— Не молчи, Тулли. Тебе же не терпелось поведать мне свою историю.

— Я сяду, — вздохнул он и тяжело опустился на скамейку рядом с обеденным столом, как будто ноги больше не могли его держать.

— Правду! — процедила сквозь зубы Пианфар. — Сейчас же!

Человек вздрогнул. От него веяло страхом и потом — совсем как тогда, в день их первой встречи, а сердце его колотилось так бешено, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Пианфар протянула руку и безжалостно ущипнула Тулли своими когтистыми пальцами.

— Ты поставил под угрозу мой экипаж. Да что там — ты поставил под угрозу всю мою семью, поэтому не смей мне врать! Откуда ты прилетел?

— Друг, — произнес он.

— Чего ты добиваешься? Чтобы я вышибла из тебя мозги?

Тулли сделал несколько быстрых вдохов:

— Маинг Тол. Двигайся на Маинг Тол. Пианфар прищурилась и долго-долго разглядывала своего гостя.

— Тулли, я ведь тебя сюда не звала. Ты сам меня нашёл. Вот только зачем? Решил сделать из меня дурочку? Где ты был всё это время?

— Мне нужно домой.

— Но ты же направляешься к махендосет!

— А они направляются к нам.

— Кто они — Золотозубый?

— Нет, Ино с «Иджира». Пианфар закатила глаза.

— Непревзойденный паразит, — прошипела она, имея в виду Исмеханана с его авантюрами.

— Повтори. — В голубых глазах Тулли зажглась тревога.

Пианфар втянула когти и мягко похлопала его по щеке:

— Не отвлекайся. Как капитан «Иджира» оказался замешанным во всё это, а? Он вел торговлю с людьми?

— Наш корабль…—Тулли принялся чертить что-то пальцем на столе. — Люди… махены… а тут кифы. Три человеческих звездолета пропали… насовсем… Пробовали прорваться через стишо… Махендосет…— Он со средоточенно рисовал воображаемые маршруты, из которых Пианфар уже поняла, что махеновские торговцы проникли в человеческую зону космоса. — «Иджир» прилетел. Ино хотел увезти кого-нибудь из нас для переговоров. Он выбрал меня… — Неожиданно рот Тулли болезненно искривился. — Я маленький, Пианфар. Люди обезумели и согласились, а я такой маленький! Только махены думают, что я большой, а мои собратья считают меня никаким. Закрой рот, Тулли. Почем тебе знать, Тулли? — Он провел ещё одну линию, показывая, каким именно путем «Иджир» двинулся обратно в область Соглашения. — Золотозубый пришёл и очень волновался. Ино тоже. Золотозубый пожелал общаться со мной — другие люди сумасшедшие. — Тулли судорожно сглотнул и внимательно посмотрел на Пианфар, словно пытаясь определить её реакцию на услышанное, и в глазах его стояла безысходная боль.

— Политика везде одинакова; не так ли? — грустно улыбнулась Шанур.

Тулли опустил голову.

— Продолжай.

— Золотозубый позвал меня на свой звездолет. Он обещал найти тебя, моего друга. Моего хорошего друга! Я плохо знаю Золотозубого. Мне просто нужна помощь… Поговори с ним, Пианфар!

— С этим гаденышем?

Тулли смущенно хлопнул ресницами.

— Итак, — пробормотала она, — махены привели тебя к себе, а затем разыскали меня. Почему? Да потому что им понадобился кто-то, способный — и, главное, готовый! — вести диалог. Но что содержится в твоих бумагах, Тулли? И чем отличается Маинг Тол от остальных махеновских станций?

— Я астронавт! — Тулли задрожал — он делал так всякий раз, когда был чем-то расстроен. — Я ни разу не упоминал, что я с Пианфар.

— Тулли! Кто написал эти бумаги?

— Когда Золотозубый явился на «Иджир», он получил такие же документы, как и у людей, которые были там вместе со мной.

— То есть он снял с них копию? Тулли кивнул:

— Да. С них. Он сказал, что пойдёт искать тебя и уладит проблемы со стишо, а потом надо будет доставить пакет на Маинг Тол и помочь человечеству… — Тулли поднял палец с кольцом. — Но кифы захватили «Иджир» и всех моих друзей, и теперь у них тоже есть такие бумаги.

— И давно это случилось? Тулли пожал плечами:

— Мне неизвестно. — Его глаза снова наполнились отчаянием. — Я прошу хейни прийти, всё время прошу… А Золотозубый — друг?

— Хороший вопрос, — хмыкнула Пианфар, чем в очередной раз озадачила Тулли. Протянув руку, она похлопала его по плечу. — Всё в порядке, приятель. Но скажи мне, наконец: почему Маинг Тол? И почему я?

Тулли задрожал и схватил её ладонь, не обращая внимания на предупредительно выпущенные когти.

— Большая беда. Скоро на Маинг Тол полетит много человеческих кораблей.

— Через кифскую зону космоса? Но она же граничит с кненнами! И потом — что ты имеешь в виду под словом «много»? Три? Четыре? Сто?

— Бумага предлагает помешать кифам совершать набеги на наш Дом и нападать на наши звездолеты. Вот только Золотозубый считает, что кифы могут быть и ни при чем. Он подозревает кненнов.

— О боги… — Внутри у Пианфар все похолодело, и она тяжело опустилась на скамейку.

— Золотозубому нужно отвезти сообщение на Маинг Тол, чтобы остановить и махенов, и кифов и отправить их сражаться…

— Сражаться?! Чертово человечество не в силах отличить кненнов от кифов?

— Нет.

— Но ты-то знаешь разницу! Ты объяснил её людям?

— А какой в этом смысл? Они не стали меня слушать. Закрой рот, Тулли. Я очень маленький, Пианфар. Я не они!

— Громы и молнии!

— Пианфар…

— Безумцы!

— Золотозубый — друг? — снова спросил Тулли. — Я поступил правильно?

Пианфар пристально посмотрела на него: загнанный в угол инопланетный разум, ограниченный рамками примитивного автопереводчика…

— Золотозубый — махендосет, — решительно сказала она. — А это означает, что его действия напрямую зависят от желания Консула. Они хотели завязать выгодную торговлю с людьми, однако кто-то нарушил их планы, напав на ваши корабли. «Иджир» не является обычным торговым звездолетом — в этом я даже не сомневаюсь! Они забрали тебя, чтобы выяснить истинные намерения человечества, но правда оказалась ужаснее самых мрачных предположений, и теперь Золотозубый напуган. Напуган, понимаешь? Махены могут справиться с кифами, но если кненны сунут сюда свои тонкие ноги… О боги, Тулли, да вы сошли с ума!

— Много судов прилетит, Пианфар! Они разгромят кифов и сразятся с кненнами.

— Никто не способен сражаться с кненнами! Проклятие, Тулли, нельзя драться с тем, с кем ты и разговаривать-то не можешь!

Широкие светлые глаза наполнились влагой.

— Где сейчас Золотозубый? Тулли растерянно пожал плечами.

— Хм. — Пианфар встала, и ей почудилось, что её ноги превратились в нечто желеобразное. О боги, только бы не встречаться с этим беспомощным голубым взглядом…

Золотозубый рекомендовал ей сторониться хена, а его же союзник стишо — самого Золотозубого. А ещё на Центральной находилась «Бдительность Эхран», чья конечная цель по-прежнему оставалась для Пианфар загадкой.

Теоретически хен мог узнать о том, что кто-то помог Шанур оформить допуск на станцию, а махены заплатили стишо крупную сумму, и сопоставить эти два факта. Или ещё хуже: между «Бдительностью» и Исмехананом могла существовать некая связующая нить, о которой он не упомянул… Хено-махеновская каша с приправой из стишо…

Интриганы, движимые отнюдь не элементарной финансовой заинтересованностью…

Стишо с их ксенофобией и соседствующие с ними кненны, чьи мотивы и образ жизни никому не были ведомы…

Среди хейни ходили слухи, что махендосет вывели их в космос с единственной целью — составить мощный противовес кифам, и не исключено, что эта теория родилась из информации, просочившейся от метанодышащих. А вот кто помог подняться им самим? Тка подавали большие надежды, но могли ли эти лишенные членов змеевидные существа быть авторами собственных технологий? Или чи — то ли животные, то ли паразиты, то ли рабы тка? Маловероятно.

Пожалуй, у Золотозубого были причины перепугаться! И, как махе, он сделал вполне махеновскую вещь: задействовал все имеющиеся связи. Он заполучил Тулли, а потом разыскал её, Пианфар. Не хен, не Эхран — те слишком хорошо знали махенов, чтобы участвовать в их играх, а Консул был слишком умен для того, чтобы идти напролом.