У Валы отвисла челюсть.

- Милорд, Сэйбл мертва уже восемьдесят лет, - она указала на крепкого чёрного жеребца в конце ряда. - Но Рэйвен – её потомок.

В чёрных глазах Мелегонта вспыхнула грусть.

- Да, конечно. Я должен был догадаться, - он приказал человеку подвести к себе жеребца по кличке Рэйвен, повернулся к Галаэрону и указал на запад – туда, где виднелась изломанная стена теней, отмечавшая непроходимые пики Шараэдима. - Надеюсь, вы, эльфы, знаете короткий путь через них?

- Есть один проход, - ответил Галаэрон, - но за ним следят и охраняют. Вам придётся надеть путы и повязки на глаза, иначе никто из нас не доберётся до Эверески живым.

- Будь осторожен, Вели… Мелегонт, - сказала Вала. - Как только он нас свяжет и наденет на глаза повязки, мы окажемся в его власти, а этот эльф коварен.

- Ты знаешь другой путь?

- Я слышала истории о хождении по теням.

- Для этого я должен знать путь. У нас нет времени искать его.

- К тому же это не сработает, - добавил Галаэрон. - Эвереска  хорошо защищена от подобной магии.

Мелегонт и Вала обменялись быстрыми, понимающими взглядами, но Нихмеду притворился, что не заметил этого. Что бы они ни думали, и какой бы ни была правда про этих фаэриммов – люди будут под его контролем, когда войдут в город.

- Единственный другой путь – обойти горы и войти со стороны постоялого двора «На полпути». На лошадях у нас уйдёт дней десять, - эльф посмотрел на Мелегонта и продолжил. – Всего лишь три дня, если ты сможешь перенести нас по воздуху.

- Всё равно слишком много, - улыбка на лице мага могла быть и понимающей, и самоуверенной. - Мы позволим себя связать.

ГЛАВА 3

21 Найтала, год Бесструнной Арфы (1371 ЛД)

Приятный запах смолы наполнил темноту, и Галаэрон понял, что Переход завершён. Ночное зрение снова заработало, лошади людей зафыркали, почувствовав радость эльфийских собратьев, вернувшихся в Эвереску. Даже Такари приободрилась, приподнявшись в руках Эамонда, чтобы глотнуть свежего воздуха.

И хотя Галаэрон знал, что около сотни эльфов-лучников сейчас наблюдают за ними из тайных проходов наверху, он не взглянул туда. Любой неосторожный жест вызовет поток заклятий и стрел на его пленников – предосторожность, придуманная для того, чтобы оборона Тайных Врат оставалась секретом.

Дорога делала дугообразный поворот, переходя в мраморный мост через дымящуюся пропасть. Галаэрон произнёс слово перехода и провёл своих спутников по мосту. Они остановились в тесном вестибюле – дальше путь преграждала тонкая слюдяная плита. К ним вышел угрюмый лунный эльф в отделанных серебром пластинчатых доспехах, выдававших в нём канката Стражи Долины. Он дотронулся кончиками пальцев до сердца.

- Добро пожаловать домой, Нихмеду, - хотя канкат стоял по другую сторону слюдяной преграды, его голос и лицо были легко различимы. Это был Орэм Арвайен, одноклассник Галаэрона в Военной Академии. Канкат, как, впрочем, и многие другие, продвигался по службе гораздо быстрее Нихмеду. Орэм с презрением взглянул на людей, стоявших за эльфом. - Я смотрю, ты поймал осквернителей гробниц. Когда вернутся остальные члены твоего отряда?

- Они не вернутся, канкат… -  слова застряли у Галаэрона в горле, но он заставил себя посмотреть Орэму прямо в глаза. – Я не смог забрать с собой их тела.

Канкат побледнел.

- Понятно.

Он внимательно осмотрел пленников, очевидно, пытаясь понять, каким образом из-за этих жалких людей Галаэрон потерял столько эльфов. Потом Орэм спросил:

- Это произошло на южной границе пустыни?

Галаэрон кивнул, уверенный, что любая попытка оправдаться только ухудшит и без того нелестное мнение о нём.

- Если ты не возражаешь, одному из моих разведчиков нужна помощь целителей.

- Конечно, - канкат отвернулся и кивнул, а затем отошёл в сторону. Слюдяной барьер поднялся и исчез из виду. Когда скакун Галаэрона проходил мимо Орэма, тот тихо произнес:

- Не стоит держать всё в себе. Я всегда считал, что ты достоин лучшей должности, хотя вряд ли теперь ты её получишь...

Неожиданная чуткость канката удивила Нихмеду, он отъехал в сторону, оставив Эамонду вести остальных.

- Благодарю, Орэм. Боюсь, кроме тебя никто не скажет мне сегодня тёплых слов.

- Галаэрон, в Академии ты был лучшим из нас, - покачал головой Арвайен. - Но ты слишком самоуверен. В нашем деле оружие и заклятия – ещё не всё.

- Самоуверен? По правде говоря, я не… - Галаэрон вовремя остановился и кивнул в знак согласия. - Спасибо, добрый совет, но, к сожалению, запоздалый.

- Придерживайся его сегодня, и возможно, он тебе ещё послужит, - сказал Орэм. - Это застанет главу Стражи Гробниц врасплох.

- Тут дело касается не только Стражи, - сказал Нихмеду, покосившись на Валу и Мелегонта. - В произошедшем люди сыграли незначительную роль, а к смерти моего отряда они вообще не имеют никакого отношения. Мне срочно нужно поговорить со Старейшинами Холма.

 - Срочно? Этим утром?

Галаэрон кивнул.

Орэм внимательно посмотрел на неосёдланных лошадей, которые следовали за Нимиай и Дайнодом, и сказал:

- Я устрою встречу.

 Галаэрон поблагодарил канката и занял своё место во главе процессии. Он повёл спутников в леса Высокой Долины по крутому спуску узкого ущелья. Огромные и старые деревья – преимущественно стройные как копья ели, - были настолько высокими, что, казалось, достигали неба. Тропинка вела вниз, проходя через лощины, огибая скалистые выступы, а в тех местах, где кроны деревьев были реже, открывался вид на лежавшие вдали утёсы.

Галаэрон не стал снимать повязки с глаз людей, хотя и мог бы. Он был уверен, что Мелегонт всё равно видит всё даже с завязанными глазами. Маг легко держался в седле, сидя ровно и спокойно, даже когда его скакун оступался. В отличие от него остальные люди ехали спокойно, но неуверенно, покачиваясь на каждом повороте. Вала сидела в седле, напряжённо сжав челюсти, а на её губах играла саркастическая ухмылка.

Терпения ей хватило на четверть часа. К тому моменту крутые склоны Высокой Долины были уже позади, и тропинка шла через поля Виноградной Долины.

- Так как насчёт того, чтобы снять с глаз повязки и развязать нас? – потребовала она. - Судя по ветру, мы уже миновали Проход.

- Ах да, повязки.

Галаэрон остановился и жестом приказал Нимиай снять повязки с глаз. На самом деле это было чем-то вроде небольших кожаных капюшонов, на которые были наложены чары, сбивавшие у надевшего их чувство направления.

- Развязывать мы вас не станем.

- Что? – несмотря на вопрос, Вала казалась не слишком-то удивлённой. - Я так и знала, что нельзя доверять эльфам.

- А я ничего не обещал.

- Это подразумевалось, - сердито заметила женщина.

- Осторожнее дитя, мы не в том положении, чтобы читать эльфу лекции по этике, - сказал Мелегонт. Он позволил Нимиай снять с него капюшон и посмотрел Галаэрону в глаза. - Многое будет зависеть от того, кого он станет винить в смерти своего отряда – нас или несчастный случай.

- Тогда нам конец, - сказала Вала. - Из людей выйдут отличные козлы отпущения. Это удобнее, чем винить какую-то там неприятную случайность.

- Это верно, но я думаю, что наш новый друг выше этого, - сказал Мелегонт, не сводя глаз с Нихмеду. - Ну, так что, эльф? Кем ты нас назовёшь? Осквернителями гробниц и ворами или такими же жертвами обстоятельств, как ты сам?

- Это решат Старейшины Холма, - ответил Галаэрон. - Мой долг – рассказать всё как есть.

Это был уклончивый ответ. Истина лежала где-то между теми крайностями, которые обрисовал маг. Да, люди вскрыли эльфийскую гробницу, но внутри лежали останки правителей ненавистного клана Вишаан, и даже несмотря на это, ничего не было украдено. Да, люди сопротивлялись отряду, пытавшемуся их задержать, но при этом они рисковали жизнью, чтобы не ранить эльфов. Учитывая эти факты, мнение Галаэрона будет иметь для Старейшин большое значение.